Однако Тиль его восторгов явно не разделял.

— В Пекло демона и его хозяев! В Пекло всех! — выругался он, приглушив голос. — Гораздо важнее то, что на этом ничего не заканчивается. С нового флагмана передали, что… как там было… А! «Есть угроза столкновения с авалонской эскадрой!» — Тиль сплюнул на палубу, но тут же испуганно огляделся и прикрыл плевок пяткой. Боцман за подобное точно устроил бы ему весёлую жизнь. — Понимаешь? Мало нам всего пережитого, теперь ещё с флотом лучших моряков Мритлока предстоит столкнуться! И это при нулевых барышах от всей операции…

— А Магистр что? — мрачно спросил Малк, пропустив мимо ушей эмоции Тиля. Впрочем ответ он уже себе примерно представлял.

И не ошибся.

— А Магистр раскочегарил свой пароходофрегат и свалил в закат, разумеется! — яростно прошипел Тиль, сжимая кулаки.

— Согласен — сука! — кивнул Малк.

Больше спрашивать о причинах нелюбви моряков к своему командиру ему как-то не хотелось. Проклятье, да он сам теперь это порождение демонической гнуси ненавидел!

На этой мысли он, наконец, медленно поднялся и, чуть пошатнувшись, утвердился на ногах. Недолго так постоял, потом медленно добрёл до фальшборта, где и замер на несколько минут, вглядываясь вдаль и просто дыша свежим морским воздухом.

— Действительно хорошо быть живым? — повторил его слова тут же нарисовавшийся рядом Тиль.

— Ты даже не представляешь насколько, — усмехнулся Малк.

И снова замолчал. Интерес к разговору у него пропал. Калакар, правда, ещё некоторое время пытался вывести его на беседу, но на провокации он не поддался и просто продолжил молча стоять. Наслаждаться самим фактом своего бытия. Да, потом снова навалится много всего: мысли о прежних проблемах, опасения из-за нежданно-негаданно возникшего противостояния эскадры с авалонцами, очевидно не оконченная история с бегством Магистра. Однако всё это будет потом. Здесь и сейчас он просто был. И это приводило его в восторг!..

В свою каюту Малк спустился уже когда стемнело. Посетил традиционный ужин в кают-кампании — в отсутствии Милы он прошёл в гробовом молчании — и сразу же отправился к себе. Отдыхать, согласно версии для капитана, и сводить дебет с кредитом, в реальности.

И лишь оказавшись внутри, заперев дверь и присев на постель, лишь тогда осознал, насколько его тяготила необходимость общения с людьми. Причём дело было не во вновь пробудившейся тяге к самоизоляции, нет, просто пережитый опыт посмертного существования тяжким грузом лёг на душу и в присутствии посторонних не было никаких надежд на ослабление этого давления.

Хотя может и не в людях причина его нынешнего состояния? Может он просто не мог себе позволить расслабиться? Ведь вроде бы вот, Малк наконец-то совершенно один, бери и наслаждайся ничегонеделанием. Однако вместо заслуженного отдыха, он снова планирует стиснуть зубы и взяться за накопившиеся за время его «отсутствия» сложности.

— Девятеро, если не сделать это сегодня, то завтра уже будет поздно! — попробовал он себя воодушевить, но получилось как-то слабо.

Ничем заниматься по-прежнему не хотелось. Вот только с каких это пор его хотения или не хотения стали оказывать влияние на его практику? К Йорроху лень и слабость, невезучие недобакалавры должны страдать!

С трудом преодолев очередной всплеск нежелания трудиться, Малк первым делом полез проверять гадательный компас. После всего случившегося с ним артефакт вполне мог получить неисправимые повреждения, а значит и сделать своего хозяина слабее. Поэтому сразу после визуального осмотра, уняв дрожь в руках, Малк тут же вскрыл корпус и защёлкал рычажками — прогонял прибор через выданные создателем тесты. И только убедившись, что все показатели в норме, только тогда позволил себе облегчённо выдохнуть. Цел!

Финальной проверкой было восстановление «слетевшей» связи с артефактом, но после проверки это была уже чистая формальность. Духовный контакт удалось установить с первого раза и на краю сознания Малка уже привычно возникло то неописуемое чувство, благодаря которому он мог предсказывать грозящие ему смертельные угрозы.

Раньше подобного рода предчувствие казалось ему хоть и важной, но совершенно не обязательной вещью. Слишком уж мутные и не всегда возникающие прогнозы выдавал данный инструмент, чтобы опираться на него в планировании ближайшего будущего. Но вот на острове Малк его проигнорировал — ну или неверно интерпретировал — и чем всё закончилось? Правильно, смертью.

Нет уж, повторения подобного он точно больше себе не желал, а значит роль компаса должна возрасти…

После исследования артефакта пришёл черёд наверное единственного действительно важного трофея — если не считать долю в деньгах, добытых Тилем, — а именно ведьмовской куклы. Пока Малк «прохлаждался» по ту сторону жизни остальные наверняка успели разжиться и другой добычей, так что он тут был в какой-то мере ущемлён, но вряд ли стоило из-за этого огорчаться. Жив, небольшой прибыток есть и ладно.

Впрочем… такой ли уж и небольшой был этот прибыток? Уже после десяти минут возни с куклой Малк начал в этом сомневаться. Да, ведьмовская «игрушка» выглядела откровенно устрашающе и лишний раз её не хотелось брать в руки, да, её вряд ли можно было задействовать в каких-то мирных целях, но всё это перевешивала другая открывшаяся в ней ценность. Йоррохова кукла удивительно сильно резонировала с Властью Малка, причём с той её гранью, что несла следы влияния проклятия Нежизни. Вот так сразу, без экспериментов, выдать точные цифры Малк бы не смог, однако он ожидал усиление соответствующего заклятья — в случае использования «игрушки» в качестве фокусирующего инструмента — процентов на десять-на пятнадцать. А это очень немалая величина.

— А ты чего мечешься? — спросил Малк у лоа, который вдруг покинул своё прежнее вместилище и принялся азартно вертеться вокруг страшилища в руках хозяина.

Малк хоть и помнил о неожиданном интересе духа к кукле, после неожиданного открытия её полезных свойств начал смотреть на происходящее несколько иначе. И выросшая в его глазах ценность нового приобретения так и понуждала отогнать лоа подальше.

Но вот только как это скажется на лояльности духа, не обидится ли он?

— Рог Йорроха тебе в бок… Ладно, уговорил. Можешь познакомиться с этой вещицей поближе, — наконец разрешил Малк, уступая напору лоа. Тот явно сходил с ума от возбуждения. — Но если ты её сломаешь, то…

Договорить Малк не успел, получивший отмашку дух буравчиком ввинтился в «игрушку»… да там и остался.

— Э, ты чего творишь?! — зашипел Малк, охватывая куклу Властью и одновременно вслушиваясь в её вибрации.

Что-то с так понравившимся ему инструментом определённо происходило. Проникшая в него «пиранья» запустила какие-то процессы, которые начали с опасной неотвратимостью преобразовывать безжизненную поделку в нечто новое. Внутри разрасталась пусть примитивная, но всё же сеть энергетических каналов, формировались силовые центры. Будь Малк артефактором, происходящее возможно было бы для него открытой книгой, но он был марионеточником, а ещё чуть-чуть специалистом по духовным основам Родословных. И вот теперь, исходя из своих знаний, он предполагал, что кукла… приобретала некое подобие жизни. Квазижизни.