— Как ты смеешь, мужлан?!! — завизжала осознавшая что происходит магичка.

Попробовала обратить свою мощь на нападающего лоа — и вполне могла добиться успеха! — но не учла, что Малк так же не планировал стоять в стороне от схватки. И пока она теневыми щупальцами ловила «пиранью», Малк успел с ней поравняться и… вместо того, чтобы попробовать на зуб наверняка имеющуюся защиту от физических атак, стряхнул ей в лицо своё проклятье Нежизни.

Вообще он рассчитывал таким образом её как минимум отвлечь, заставить уклоняться или сосредоточить защиту на попавшей под удар части тела, но коварный удар оказался неожиданно результативным. Проклятье точно клещ вцепилось в тело женщины и начало ударными темпами пожирать её жизненную силу.

Да, такую угрозу ведьма уже игнорировать не могла. Забыв о лоа, она попробовала Властью изгнать заклинание Малка прочь, но снова сделала ошибку — разрываясь между двумя типами атак, в итоге толком ни одну из них так и не отбила. И вот уже её ослабевшее тело падает сначала на колени, а потом вовсе заваливается на бок. Что до тонкого тела, то с ним тоже ничего хорошего не происходило: юркая «пиранья» уже успела проскочить между теневыми щупальцами и теперь азартно вгрызалась в «осьминога», ввергая Дух ведьмы в мучительную агонию.

— Как же вы все любите эти обходные пути… Сливаетесь с демонами, перерождаетесь духовно… Неужели классических путей вам недостаточно? — презрительно бросил Малк, склоняясь над пока ещё живой колдуньей.

Сам он уже успел вернуть себе прежнее состояние и теперь действовал напрямую, без фокуса с марионеткой.

— Т-тебя не спрос-сили… — прошипела ведьма, задыхаясь даже не столько от боли, сколько от ненависти.

Учитывая то, как ссохлось её лицо под воздействием Нежизни, зрелище получилось ещё то. Однако она на этом не остановилась и, сморщившись так, что полопалась высохшая кожа, плюнула Малку в лицо.

— Э, нет, со мной такое не пройдёт! — хищно рассмеялся Малк, перехватывая отправленное в него заклинание Призрачной Рукой и уничтожая его Рассеиванием.

После чего выпрямился и полез за Мордой — от новой порции знаний, пусть даже столь извращённых как знания теневой ведьмы, он бы не отказался, — вот только с воплощением своего намерения в жизнь заметно опоздал. Пока Малк возился с колдуньей, в себя успела прийти безопасница. И, напрочь игнорируя происходящее с коллегами, бахнула из своего двуствольного пистолета по котлу.

— Нет!!! — только и успел крикнуть Малк, как переполненную магией посудину сшибло с крюка, на котором та висела и… магия ритуала пошла в разнос.

Вопреки его ожиданиям, ничего действительно страшного, вроде жуткого стихиального взрыва или открытия прохода в Запределье, не произошло. Артефакт упал, перевернулся, а затем осыпался пылью. Бурлившее же в нём варево точно уха у нерадивого рыбака разлилось по камням. Мало того, ведьмовская жижа ухитрилась между делом затушить «пламя» Запределья, и тоже ничего пугающего не случилось. Разве что по реальности будто рябь пробежала, но не более того. И лишь когда бурда обернулась облаком вонючего дыма, который змеёй устремился в небо, лишь тогда пришли последствия — одна за другой принялись растекаться кровью и гноем провалившие ритуал ведьмы.

Последней исчезла адски кричащая противница Малка. И хотя он не успел украсть пусть даже часть её памяти, Малк ни о чём не жалел. От мысли, что он мог находиться в контакте с колдуньей в момент прихода отката от провалившегося обряда, ему становилось дурно.

— Чего нет?! Чего нет?! — прохрипела Мила, держась за грудь и медленно поднимаясь на ноги. — Ты не забыл, ради чего мы здесь?!

Малк подозрительно посмотрел на девушку — на мгновение ему показалось, что она симулирует ранение, — но потом вспомнил, что имеет дело не просто с Ученицей, а ещё и с магом-призывателем, и успокоенно бросил в неё «лечилку». Вполне вероятно, что для специализирующейся на ментальной магии Милы теневая ведьма была крайне неприятным противником. Потом вспомнил о Тиле, который тоже уже начал шевелиться, и наложил Малое исцеление теперь уже на него.

— Не забыл, — наконец ответил он Миле. — Вот только толку-то от всех наших успехов?

И в ответ на непонимающий взгляд безопасницы жестом предложил ей оглянуться. Магичка не стала артачиться, последовала его совету и… начала ругаться. Два других столба дыма уже успели соединиться в небе над центром острова и теперь ообразовали нечто вроде огромного чёрного облака в форме человеческого сердца. Сердца, которое было настолько похоже на настоящее, что даже ритмично пульсировало.

— Ох ты ж китовым удом да Йорроха под хвост!!! — заорал очевидно «старый» Тиль.

Вёл он себя заметно оживлённее Милы, из-за чего у Малка даже закралась мысль, что основной удар теневой ведьмы принял на себя его «новый» двойник. И это было настолько соблазнительно, что ради избавления от приятной картины пришлось приложить некоторые усилия.

— Нужно же что-то делать!!! — крикнула ему Мила, всё-таки справившись с шоком.

— Нужно, — покладисто согласился Малк, при этом вслушиваясь в вибрации черепа у себя на поясе. Ему вдруг вспомнилось, что его лоа в момент нехорошей гибели колдуньи вовсю сражался с её «осьминожьей» половиной, и его это обеспокоило. — Вот только что?

— Не знаю! Надо придумать… — потерянно сказала Мила.

На что Малк, который всё-таки нашёл своего духа целым и невредимым внутри вместилища, а значит не понёсший по итогам боя никаких потерь, с облегчением принялся перечислять:

— Я — Бакалавр, ты — Ученица, он — вообще неодарённый с древним мушкетоном. Что мы можем придумать в нынешней ситуации? По-моему ничего, и так сделали максимум возможного — ослабили проклятье на треть. Теперь дело за остальными…

Словно подтверждая его слова, ещё один столб дыма дрогнул и развеялся под порывом налетевшего ветра. И хотя на облачном сердце потеря никак не сказалась, это всё равно был успех.

— Вот видишь! — усмехнулся Малк. — Остальные тоже работают. — И, поправив свой прошедший наверное уже все Стихии пополам с Запредельем цилиндр, посоветовал. — Расслабься, долго ждать развязки не придётся. Проклятье уже почти созрело. Так что если наш Магистр не будет зевать, то…

Малк покрутил в воздухе пальцами, изображая нечто непонятное. Затем рассмеялся и с чувством выполненного долга направился к месту проведения ритуала. Прежде, чем отсюда придётся спешно уходить, он с удовольствием изучил бы методы «сестёр» из общества Гарроты… Ну или хотя бы попытался это сделать.

Вот только у его товарищей имелось собственное видение происходящего, и самообразованию в нём явно не нашлось места. Уже через пару минут рядом с ним встал Тиль и принялся отвлекать вопросами. И хотя Малк быстро вернул прежние тишину и спокойствие, попросту рявкнув на болтуна, нужный момент был потерян и к беседе подключилась безопасница.

— Если хочешь узнать как ведьмы свои ритуалы производят, то даже не надейся. Я читала материалы о них. Всё дело в бурде, которую они в котле своём варят. Так что если не знать как его «готовят», то… — потухшим голосом сказала девушка, с болезненной гримасой массируя место попадания щупальца.