Сидевший ближе всего Акрош, единственный сумевший быстро оправиться после нападения морвиунистов, пытался вывести секретаря на разговор, но натыкался на отпор, и вскоре сдался, закатив глаза и махнув рукой. Этого человека ничто не могло сломать. Он из каждой передряги выходил сухим из воды. И совершенно невозмутимым, не смотря на помятую физиономию.

Чуть поодаль ожидали остальные вызванные. Заместители Богарта был как на подбор — молчаливые статуи с холодным льдистым взглядом. Но чего ещё ожидать от тайной канцелярии, заведующей политическими преступлениями против короны?

Из всех человечным выглядел только Фредерик. Мужчина обтирал лицо платком, но в открытую не сетовал на жару, будучи поглощённым своими мыслями, внутренне проговаривая, что и как сказать королю. Новости, что держал в уме, неприятные, поэтому подать их стоит наиболее деликатным способом. Последнее время, Его Величество часто гневается, не следует лишний раз нервировать. И так поводов хватало…

На появление Никлоса, присутствующие отреагировали одинаково шустро — подскочили с мест, отдавая поклоны. У всех в глазах читалось огромное облегчение, что несколько удивило короля, который и не догадывался, какие события предшествовали его возвращению.

Он с удивлением оглядел уставшего, но упрямого первого маршала, который держался молодцом, не смотря на травмы и глубокие порезы от кинжалов, которые меньше часа назад зашивали медсёстры, пытаясь уговорить его остаться в больничном крыле. Акрош считал, что всё это мелочи, главное — королевская служба, а сейчас такое время, когда нельзя отлёживаться. Если, конечно, раны позволяют ходить и думать…

— Богарт? — лаконично спросил Никлос.

— Досталось хуже всех. Отправили домой долечиваться, его жена, как узнала, тотчас примчалась. Кажется, перспектива стать вдовой не шибко её обрадовала, — ответил Акрош, искоса поглядывая на остальных.

— Порадуемся за крепкие узы молодых, — себе под нос пробурчал Фредерик, украдкой поправляя сбившийся парик. — Ваше Величество, у меня важное сообщение. Наивысшего значения, — с нажимом добавил он.

Ник на секунду задумался, расставляя приоритеты. И всё равно первыми пригласил заместителей Богарта, чтобы получить отчёты по своим поручениям. Картинка была лучше, чем он ожидал, но всё равно неприглядной. Парочка пропавших аристократов оказались из списка доверенных лиц. А одна женщина и вовсе состояла в Совете Женевры, что сильно подпортило планы короля. Эти конюшни ещё чистить и чистить. А поговорив с Ктуулом, Ник теперь лучше понимал, насколько это необходимо. Поэтому, поразмыслив, он отдал ряд новых указаний, сопроводив их письменным подтверждением полномочий и своей личной печатью нориуса. Людям Богарта предстоит вытаскивать из постелей знатных представителей аристократии. Без шума не обойтись, но так было нужно.

Отпустив их, заказал горячий завтрак с крепким кофе, и пригласил Акроша с Фредериком. Последний немного помялся у входа, надеясь рассказать новости исключительно королю, но тот невозмутимостью показал, что так и задумано.

Поначалу беседа шла на нейтральном фоне. Они обсудили прекрасный набор молодых драконов. Как много среди них достойной молодёжи и что стоит в следующем году расширить программу, добавив больше взаимодействий с драконицами. Что это принесёт пользу для последующего Равновесия и позволит отойти от традиции прятать невест в башнях и усадьбах, подальше от внешних глаз.

Беседа была настолько светской, что подданные недоумённо переглядывались, не понимая, что происходит. Атмосфера сгущалась, но король улыбался, с удовольствием поглощая колбаски да свежие яйца. Наслаждаясь горячими тостами с маслом и вкусным кофе. Он делал вид, что всё в порядке, хотя в глазах Никлоса то и дело мелькали белоснежные молнии, а воздух словно прореживали невидимые волны тьмы.

Всё закончилось вместе с трапезой, когда Сериат убрал со стола грязную посуду и плотно закрыл за собой входную дверь. Тотчас на комнату спустился плотный полог нориуса, а лицо короля окаменело.

— Как вы допустили случившееся? — холодно спросил он, скрещивая руки и Фредерик был готов поклясться всем богам, что перед ним не король Никлос Каргатский, а самый настоящий Повелитель тьмы, такой жутью повеяло с другой стороны стола.

Госсекретарь, собиравшийся ответить с присущей ему дипломатичностью, был грубо перебит прямым как палка Акрошем. Мужчина не собирался юлить и изворачиваться, ему всё ещё было нехорошо после столкновения с морвиунистами, поэтому держаться было тяжело, но необходимо. Как на духу он выдал всё, что случилось в тот вечер, не забыв несколько раз подчеркнуть предательство Флаксы и странное ощущение тяжести, настигнувшее по пути в Нимфеум. Закончил свой рассказ тем, как его вырубили, а очнулся он уже в больничном крыле дворца.

— Радуйтесь, что я успел вовремя, — процедил Ник, задумчиво отвернувшись к окну, за которым опять начинала портиться непредсказуемая осенняя погода.

— Вы должны были заточить Флаксу в темницу. Никаких допросов — поглубже упрятать и дождаться моего возвращения. Вы совершили грубейшую ошибку вытащив Селесту из столицы в море. Подвергли её смертельной опасности и ради чего? Флакса сыграла на ваших нервах и сбежала. Партия была проиграна в чистую. Наш враг умён, он ловко расставил сети, и вы в них с лёгкостью угодили. Браво, мои дорогие подданные, вы чуть не угробили единственную, кто имела значение.

Фредерик пристыженно опустил голову вниз. Он не участвовал в делах тайной канцелярии, и не был рядом, когда Селеста отправилась в Нимфеум, однако госсекретарь всё равно чувствовал себя виноватым в случившемся. А вот Акрош напротив, задрал подбородок, заговорив иное:

— Она молодец. Но ей не быть королевой Каргатского королевства. Где была та волшебная сила, что заключена в ней? Она не проснулась, когда нас пытали сектанты, не защитила и свою владетельницу, когда ею занялись морвиусы. Могли ли мы предположить, что та, о ком вы говорили, как о своей преемнице, окажется настолько слабой? Беззащитной перед лицом врага? Нет, мой король, мы думали, она как вы. А оказалась обычной девушкой. Сильной, но не особенной.

Ник скрипнул зубами, сильно двинув челюстью так, что дёрнулся кадык. Ему хотелось вмазать по и так измятому лицу Акроша, но мужчина сдержался. Да, слабость девушки проблема, но не такая, как он думал.

— Сила Селесты — не в убийствах. Она не воин, не боец. Её задача — нести свет людям, огонь надежды. Символ моей власти. А вы использовали её как примитивное оружие, кем она не является. Нет, Акрош, не думай, что я ещё хоть раз доверю тебе её защиту.

Побарабанив пальцами по столу, Никлос отвлёкся на свои мысли. Фредерик и Акрош почтительно молчали, давая королю прийти к каким-то выводам.

— Ладно, не вы были инициаторами случившегося, а Богарт, давший Селесте право самой решать, как поступить. Впредь это не повторится, а вам будет уроком, — заключил он, и Фредерик украдкой стёр со лба очередную порцию пота. Ему было нелегко признать, насколько сильно он боялся королевского гнева. Он видел перед собой нити нориуса и живо представлял, как они скручивают его в бараний рог и отправляют в небытие. На встречу с мертвецами госсекретарь не торопился.