– Кто здесь?! – Дарен рывком сел.

«Дарен!» – крикнула Мила, но из лисьего горла вырвался только сдавленный писк.

* * *

В Тёмные Леса Лель с Атли въехали уже после заката, хотя планировали оказаться в пещере ещё засветло. Но двигаться пришлось медленно, потому что Лель с трудом держался в седле.

Едва они пересекли границу леса, укутавшего их влажным теплом, Волк ощетинился, чуя ненавистную магию, которой был насквозь пропитан воздух.

Атли двигался осторожно, опасливо всматриваясь в темноту. Он помнил о леших, с которыми они с Кирши уже сражались и которые – он не сомневался – выйдут поприветствовать незваных гостей.

Сзади послышался стон и глухой удар. Атли резко обернулся.

Лель выпал из седла и не шевелясь лежал на земле.

– Чёрт возьми, Лель! – Атли спешился и бросился к нему.

Тут-то и появились лешие. Только в этот раз они были не одни. Рядом с каждым чудищем стояло по два гуля больше и зубастее тех, что доводилось встречать Атли. Лошади взвились на дыбы и рванули наутёк, но первую леший тут же сшиб, одним мощным ударом вспоров горло. Лошадь взвизгнула и завалилась на бок, заливая хвойный покров горячей кровью. Второй лошади повезло больше – она скрылась в темноте.

Волк рвался на свободу, и Атли не стал его останавливать, понимая, что в человеческом облике не протянет долго. Ткань треснула, освобождая Атли от одежды и человеческой плоти. Волк опустил голову, обвёл взглядом противников и угрожающе зарычал. Лешие нападать не торопились, изучая противника, а гули испуганно сжались, но не отступили.

«Защити Леля», – велел Атли.

Волк недовольно рыкнул – защищать было опасно, а мальчишка и так уже почти покойник, но Волку ради него придётся сдерживаться, и тогда они оба могут сгинуть…

«Я сказал, защити Леля!»

Волк прижал уши, заурчал, но сделал шаг вперёд, оказавшись точно над Лелем, и припал на передние лапы, как бы укрывая его животом.

Гули напали первыми.

Одного Волк придавил лапой, а второго перехватил зубами поперёк горла. Но, стеснённый в движениях, вынужденный прикрывать собой Леля, он всё равно стал лёгкой добычей.

Первый укус гуля пришёлся в заднюю лапу. Пришлось резко разворачиваться и откусывать твари голову, но другое чудище тут же схватило Волка за хвост, а третье вцепилось когтями в бок. Волк взвыл. Гули накинулись всем скопом, Волк упал, едва не раздавив Леля, но всё же сумел выпрямиться и стряхнуть тварей. Те посыпались, будто блохи, но тут же кинулись снова, раз за разом вонзая в тело Волка клыки и когти.

Лешии бесстрастно наблюдали.

23 Колыбельная чародейки

Василиса и Кирши услышали шум в чаще, когда заканчивали очередное занятие на мечах, которое, впрочем, как обычно скорее напоминало избиение Василисы, а не равный бой.

– Ты слышал? – прошептала Василиса, останавливаясь у входа в пещеру.

Воздух пронзил полный боли волчий вой. Кирши в момент побледнел, щёки сделались пепельно-серыми.

– Атли, – выдохнул он и ринулся в чащу.

– Что? Стой! – Василиса бросилась следом. – Вот же чубась!

Чародейка ломилась через колючие кусты шиповника, почти не разбирая дороги. В отличие от Кирши, в темноте она почти ничего не видела и рисковала свернуть себе шею, запнувшись об один из корней или налетев на камень. Пока же ей доставалось только от ветвей шиповника, грозящих при первой же неосторожности выколоть глаза. Но Василиса упорно бежала на звуки – смесь рычания, лая и визга. Атли? Неужели и правда…

Василиса вылетела на поле боя с мечом наготове. И очень кстати – пришлось тут же отбиваться от лешего. Повезло: Василиса с первого удара снесла ему черепушку. Хотела оттолкнуть падающее тело, но рука увязла в тьме. Чародейка вскрикнула, отпрыгивая в сторону, и сразу вонзила меч на кинувшегося ей в лицо гуля. Гули заодно с лешими? Что-то новенькое. Это Хранителям леса так надоели незваные гости, что они привели подмогу?

Кирши пробивался к огромному, перепачканному в крови волку. Атли! Действительно Атли!

Тут один из леших вскинул руку, и все гули замерли, привлечённые этим движением. Леший повернул голову к Василисе, скользнув по ней глазками-угольками, потом перевёл взгляд на Кирши. Развернулся и растворился в чаще. Остальные лешие переглянулись и последовали его примеру. Оставшись без хозяев, гули заскулили, зашипели и бросились наутёк.

«Они… признали нас?» – подумала Василиса, провожая взглядом остатки тьмы от плащей леших, что ещё кружили в воздухе там, где они только что стояли.

– Василиса! – крикнул Кирши. – Помоги скорее!

Он двумя руками ухватив волка за шкирку, стаскивал его с… Василиса охнула, увидев под волком юношу без сознания, и бросилась на помощь. Волк, похоже, ошалевший от боли и всё ещё захваченный пылом битвы, зарычал и щёлкнул зубами, едва не отхватив Василисе запястье, когда она потянула руки к рыжей макушке.

– Эй!

– Атли, прекращай! – гаркнул Кирши, изо всех сил, пытаясь оттащить зверя от чародейки. – Это Василиса, она пытается помочь!

Волк забрыкался ещё сильнее, стараясь цапнуть уже Кирши. Василиса, воспользовавшись этим, приложила ладонь к шее юноши. Сердце билось. Под носом запеклась дорожка крови. Кое-как Василиса взвалила его себе на плечи.

– Приведи Атли в чувство! – бросила она Кирши, которого волк успел подмять под себя. – Мы не сможем помочь его другу, если не будем знать, что случилось!

– Легче сказать, чем… – прохрипел Кирши и задохнулся, приняв на грудь тяжёлую волчью лапу.

– Э… удачи! – сочувственно крикнула Василиса и потрусила в сторону пещеры.

Свалив бесчувственного юношу на кровать в ближайшей к выходу комнате, Василиса нависла над ним, обливаясь по́том и стараясь унять дрожь в ногах. Забег дался ей нелегко, а последнюю пару десятков саженей она вообще пронесла свой груз исключительно на силе воле.

Так, с чего там нужно начать? Василиса пыталась собрать пляшущие мысли в кучу. Да, точно. Осмотреть на наличие ран. Стянула с плеч плащ, ножом вспорола рубаху и оторопела. Руна. У него на груди…

– У нас новые гости? – В комнате появился Мяун, и Василиса вздрогнула, сбрасывая оцепенение.

Чернокнижник. Но он был с Атли… Василиса тряхнула головой. Она подумает об этом позже, сейчас надо попытаться ему помочь. Стиснув зубы, Василиса начала ощупывать рёбра юноши. В целительстве она понимала мало, особенно по меркам Журавлей. Что-то перехватила от Беремира, что-то – от деревенской травницы Майи, так что дальше зелий и припарок ушла недалеко, а уж лечить чарами не умела вовсе. Но об этом сейчас Василиса старалась не думать.