в земле! И эта пропасть, и все эти коридоры – они просто были наполнены какой-то энергией, сводящей с ума! – Эйдан лихорадочно стал соображать. – Эта бездна чуть не убила меня, а у входа к ней наш символ! Что вы скрываете, Глава? Ответьте мне?!

Он даже не заметил, как задал столь личный и провокационный вопрос своему таинственному предводителю, которого недавно боготворил как родного отца. Сейчас, ему нужны были ответы. Осточертело брести вслепую, чтобы напасть на такое...

- Бездну, говоришь? – Спросил Глава чуть изменившимся голосом. – Ты видел ее?

- Видел. Стоял и пялился в нее как дурак.

- Это хорошо, - прошептал Глава, скорее себе, чем Эйдану. – Это хорошо! Значит, она сохранилась. Значит, он придет туда, и спуститься в ее недра.

- Кто придет? – Удивился Эйдан.

- Не важно. – Предводитель Теней выпрямился. – Мне очень жаль, что ты оказался там не подготовленным. Ты видел в руинах всю нашу сущность, верно? Смерть, паразитизм, разрушения? Не бойся этих образов. Символ Благословенного пути лишь указывает на последствия разрушительной сущности разума людского и тем самым оберегает от него. Благословенный Путь - единственный выход, который приведет нас к миру, где нет болезней, где нет смерти, где мы сможем искоренить самопоражающую сущность и одарить ее новой – не такой, какая заключена в этих руинах.

- Но ведь это же утопия!

- Вовсе нет. Послушай меня, мой мальчик. В бытность пеллоры шли к этому, они старались сделать этот мир, хоть чуть-чуть лучше и далеко продвинулись. Но многие воспротивились, от того, ослабли и сгинули. На их ошибках, на ошибках предков терианцев Хендарах мы учимся. – Глава помедлил, а потом продолжил. – Древние утеряли путь, который принес для всех цивилизаций великое процветание, а теперь у нас есть шанс все исправить. Ты видишь, что происходит. Таллийская Империя готова вновь вгрызться в глотку Альянсу Объединения. Мир на грани новой войны, и беда, если она разразится опять.

Эйдан поморщился.

- Глава, но ведь война происходит не без нашего ведома, правильно?

- Да! Приходится играть на разрушающей сущности, чтобы в конце концов открыть наш Путь и повернуть ход истории всех Цивилизаций в другое русло, а само понятие войны искоренить с корнем. Чтобы построить, новое, следует разрушить старое. Теперь ты понимаешь меня?

Мужчина не понимал.

- Эйдан, твои сомнения объяснимы. И я сам когда-то сомневался, пока не увидел, пока не понял.

- Мне кажется, Глава, что вы вообразили себя богом. – Эйдан не смел поднять глаз.

- Я далеко не бог, мой мальчик. – Предводитель говорил ласково и спокойно. - Когда-нибудь ты поймешь, потому что изо всех Теней, только тебе я могу открыть всю правду!

Эйдан весь обратился в слух.

- Но сейчас не время! Не время! Та Бездна в руинах, - она страшный отголосок того, до чего сможет дойти вся жизнь народов, если они все также будут, как голодные псы рвать друг другу горло за каждый кусок хлеба, за клочок земли, за любой малейший ресурс!

- Вы говорите, слишком абстрактно! А мне нужна конкретика! – Эйдан снова начал злиться.

- Если я расскажу, ты мне не поверишь! – Глава вдруг поник всем телом и развел руками. – Единственная конкретика храниться в кристаллах. А поверить сможешь, только когда встанешь рядом со мной. Просто скажу тебе одно, - это устройство. Устройство, которое изобрели одни, и пеллоры захотели присвоить его в своих целях, а не для общего блага. К этому величайшему изобретению многих умов и ведет Благословенный Путь. Мне удалось хоть как-то прояснить тебе?

Эйдан снова помолчал, а потом кивнул, совершенно успокоившись.

- Кто вы, Глава? Откуда столько знаете о Древних?

- Мне много лет. И я многое изучал. Когда-нибудь изучишь и ты! Ты найдешь кристаллы?

Он снова кивнул.

- Я верю тебе, Эйдан. И еще, в отряде есть одна интересная особа. Кажется, ее зовут Алесса, верно? Она многое чувствует, хоть и не понимает, что с ней делается. Она чувствует Эн-тэллѝ, и это чувство похоже на отголоски чувств Древних. И при этом, она не сходит с ума, как другие. Прошу, приведи ее ко мне. Мне очень важно понять, как у нее это получается! Это не приказ, Эйдан. Это просто просьба, можешь считать, мольба! Это действительно очень важно для меня.

Эйдан был несказанно удивлен. Глава не врал ему, весь его поникший и даже, старческий вид просто не могли лгать. И прежде чем, он отключился, с его губ сорвалось два единственных слова:

- Хорошо. Приведу.

Сомнения приутихли, но раздражение осталось. Эйдан узнал немножко больше, но опять же – не так, как хотел. И почему, эта девчонка сдалась господину? На какой-то момент, мужчине стало жаль человека в маске. Он глубоко страдал от своей цели, и все страдание выразилось в жажде увидеть перед собой Алессу. На секунду он вспомнил, что Глава приютил его, заботился как о родном сыне и чувство стыда, накрыло с головой. А с другой стороны, убитый старик призывал доверять своим чувствам.

Машинально, Эйдан вытащил из-за пояса свой скрытый излюбленный нож и швырнул его в ствол дерева. Черная рукоятка грозно заблестела на фоне белых цветов, протестующая трель огласила воздух среди сотен колокольчиков. Перед ним стоял выбор, но, сейчас он решил, что найдет кристаллы, ради Главы, ради своего отца… а там? Там будет видно.

***

Их путь продолжался с рассветом, когда тонкая полоска утренней зари только лишь коснулась спящего горизонта над вечным лесом. Когда земля отдыхала, и ни один звук не тревожил ее покой: ни шелест травы, ни клекот птиц. Когда листва дышала под тяжестью недвижимых капель росы. Цветы на деревьях покорно замерли и больше не роняли белых лепестков.

Отряд собрался быстро и тихо. Наскоро поели, упаковали вещи. Все молчали, лишь изредка кто-то перекидывался короткими фразами, да и то по делу. Арон все еще был слаб, но Даррен дал какое-то стимулирующее средство.

Белая роща оказалась на удивление большой. Цветы вновь раскрылись и запели, прощально затрепетав. В серебряном перезвоне, Алесса уловила уже знакомый ей тихий шепот, но она больше не боялась его, а воспринимала как необычную данность планеты.

Потом утих и шепот, и на рассвете, когда солнечный диск показался из своей колыбели, в тот момент, когда полковник Орлей увещевал молодого преступника на балконе за несколько секунд до его гибели, безопасные белые деревья расступились перед путниками, открыв