Дудлбаг остался чрезвычайно доволен тем, что смог сделать за столь короткое время, но Джулс не оценил потраченных усилий по заслугам. Взяв на кухне кувшин, он медленно вышел из дома. Через несколько минут вернулся с полным кувшином комковатой земли, которую набрал возле прудика с золотыми рыбками, и высыпал ее в открытый корпус рояля.

— Джулс, давай лучше съездим к твоему дому и наберем земли там. Как ты думаешь?

— Неохота.

— А вдруг эта земля… ну… не подходит?

— Вот завтра вечером и узнаем.

— Не очень-то убедительный ответ.

— Сойдет.

Джулс вскарабкался на кушетку, которую грузчики отодвинули к стене, а с нее забрался в корпус рояля. Дудлбаг помог опустить крышку. Джулс очутился в полной темноте. Благодаря мягким подушкам, которые Дудлбаг заботливо положил в корпус, лежать в нем оказалось на удивление удобно. Темнота стала мало-помалу успокаивать Джулса. Он закрыл глаза. Мрак и тишина манили к себе, как старые добрые друзья.

* * *

Счет времени Джулс потерял очень быстро. Дремота и бодрствование слились для него в сплошное, неразличимое месиво из безрадостных снов и горьких воспоминаний. Вместе с мамой Джулсу часто снилась и Морин. Объединялись они трое всегда по-разному. Иногда он с вместе мамой давал нагоняй Морин. Другой раз мама яростно бранила его вместе с Морин. Время от времени, в самых ужасных сновидениях, мама с Морин превращались в пару женщин-борцов и, прыгая на Джулса с канатов ринга, лупили его складными деревянными стульями и душили в смертельном захвате.

Через какое-то время он очнулся от резкого стука по крышке рояля.

— Джулс! Это я, Дудлбаг. Ты проснулся?

— Теперь да.

— Слушай, я ухожу ненадолго. Купить тебе чего-нибудь?

— А ты куда?

— Да так, подышу немного воздухом. Скажи, что надо, я возьму «линкольн» и поеду куплю.

— Как насчет машины времени? Чтобы я смог вернуться на десять лет назад, а?

— Очень жаль, но это мне не под силу.

Джулс немного подумал.

— Знаешь, чего мне хочется? Комиксов почитать. «Капитан Америка» или «Подводник»…

— Погоди секунду. Запишу. — Дудлбаг замолчал на несколько секунд. — Готово. Куда ты дел ключи от машины?

— В верхнем ящике комода, рядом с бумажником.

— Пока я не уехал, может, принести тебе бутылку крови из холодильника?

— He-а, я есть не хочу.

Это была неправда. Желудок у него давно урчал, будто пустой мусоровоз, громыхающий по ухабам Чопитула-стрит. Тем не менее Джулс твердо решил, что есть ничего не станет.

Через какое-то время Дудлбаг вернулся с полной сумкой комиксов, ручным фонарем и большой упаковкой батареек. Поставив в фонарь батарейки, Джулс прочел несколько комиксов, а затем опять заснул. На этот раз ему приснились счастливые, достойные ночи — ночи, когда он сражался на Второй мировой в образе Плаща Возмездия. Вскоре он опять проснулся от стука.

— Джулс, мне надо поговорить с тобой.

Он потянулся (насколько позволяло пространство) и зевнул.

— Ну, давай поговорим. Что тебе?

— У меня в «Нью-Орлеан таймс» есть друг. Ну, не столько друг, сколько знакомый по Интернету. Я с ним познакомился в чате для трансвеститов на сайте «Америка он-лайн». Так вот он работает по ночам. Я рассказал ему все, что мы знаем про Мэлиса Икса, и он согласился поискать в архиве, не найдется ли в старых выпусках газет какой-нибудь информации. Только, чтобы начать поиск, сведений пока недостаточно. Ты рассказывал, что подростком Мэлис оказался в какой-то банде и взял кличку Эльдо Радо. В криминальных сводках за последние пятнадцать лет никакой Эльдо Радо не упоминается. Может, он и есть там, но в газетах написано его настоящее имя или другая кличка. Нам надо поподробнее расспросить Морин. Кто знает, может, с ее помощью мы нападем на след.

— Тебе это надо? Вот ты и расспрашивай. Я здесь останусь.

— Я думаю, нам обязательно надо идти обоим.

— Ни за что. Даже не проси.

— Джулс, тебе пора выйти из этого ящика. Хоть ненадолго.

— Пора будет тогда, когда я скажу, что пора.

На этом разговор закончился. К тому времени у Джулса появилось чувство, будто в желудке у него сидит бешеная игуана, остервенело царапаясь, чтобы выбраться наружу. Он постарался не думать о голоде. Поставил в фонарь новые батарейки и перечитал две последние истории про Общество справедливости. Последняя страница заканчивалась очень интересно: все члены Общества справедливости оказались в плену у злобного Сверхчеловека, и их приковали к огромной скале в его подземной крепости. Когда мерзкий злодей уже приготовился навести на беспомощных героев свой луч смерти, история вдруг закончилась. Последняя подпись обещала читателям… продолжение через тридцать дней. Вот так наглость! Когда Джулс был молод, истории в комиксах всегда рассказывали до самого конца. Что за дешевый, низкий трюк! Через тридцать дней его, может, и в живых-то не будет!

* * *

В следующий раз стук был другим. Почти музыкальным. На Дудлбага не похоже — тот ни слухом, ни чувством ритма не отличался.

— Кто там?

— Ты в этой коробке остаток жизни сидеть собрался или как?

Разумеется, Джулс разозлился, что его снова беспокоят, однако от улыбки все равно удержаться не смог. Он узнал голос. Это был Эрато.

— Может, и собираюсь. Мне тут нравится.

— Узнал меня?

— Ага.

— Ага? И это все, что ты скажешь? Да я за последние недели чуть не спятил, так за тебя волновался. Виделись мы последний раз в «Остановке», а на следующий день жена мне говорит, в новостях показывали, будто твой дом сгорел. Ну, думаю, позвонит скоро, расскажет, что случилось, мобильник не выключаю — три дня не выключал, заряжал то и дело. При всяком случае заскакиваю в «Остановку». Думаю, натолкнусь на тебя там или хотя бы что услышу. Ничего! Будто сквозь землю провалился. В конце концов иду в клуб, к твоей Морин, но она, оказывается, тоже ничего не знает. Что, дьявол побери, с тобой случилось?

Отлично! Опять он виноват. Еще немного чувства вины — как раз то, чего ему сейчас не хватает.

— Слышь, Эрато… Прости меня, ладно? Прости, приятель. Это такая длинная история, ты не представляешь. Я просто не могу ее рассказать, потому что…

— Знаю, знаю. Если расскажешь, придется меня убить.

— Точно.

— Твоя подружка мисс Дудлбаг — миленькая, кстати, девчонка — сказала, тебе сейчас дерьмово из-за неприятностей с женщиной.

— Ну да… можно и так сказать.

— Так вот слушай сюда. Ни одна женщина в мире не стоит того, чтобы залезать из-за нее в ящик. Возьми меня, например. Я люблю женщин. На одной женат, другая у меня в дочках, но честно сказать… они все сумасшедшие. С гормонами там у них это дело связано или еще с чем, не знаю. Ничего не поделать, есть у них такая чертова сила — ранить нас в самое сердце, и не могут они ею не пользоваться. Только это ведь не их вина, понимаешь? Так природа устроила. Подумай сам, ведь и у нас есть над ними такая же сила. Ну, может, не в твоем именно случае, но, в общем, так оно и бывает.