Нуньо Гусман завидовал Эрнану Кортесу: великий конкистадор не только снискал себе славу, войдя в историю в качестве завоевателя Мексики, но и сумел нажить огромное богатство, овладев сокровищами ацтекских вождей. Но что толку в бесплодных сетованиях? Можно сколько угодно шипеть на всех углах, что Кортесу «повезло», но не лучше ли самому совершить дела еще более великие и тем самым затмить славу соперника? Рассудив таким образом, Гусман поставил перед собой задачу: во что бы то ни стало отыскать легендарную Страну семи городов…

Эта легенда родилась в эпоху арабских завоеваний. Говорили, что, когда мавры вторглись на Пиренейский полуостров, группа христиан в поисках спасения погрузились вместе со скотом, имуществом и домашним скарбом на корабль и вышла из гавани Порту (Португалия) в открытое море. Ветер погнал беглецов на запад. После долгих скитаний они достигли земли под названием Антилия и поселились там, основав семь новых городов. Будто бы эту землю потом даже видели и посещали какие-то испанские и португальские моряки… По мере того как расширялись горизонты знания европейцев, Страну семи городов помещали сперва на острове посреди Атлантического океана, потом – на атлантическом побережье Америки, потом она начала уходить все дальше и дальше на запад… Испанские конкистадоры, покорившие Мексику, искали уже не остров Семи городов, а Страну семи городов, которая получила название Сивола.

Но где находится эта страна? Сопоставив все географические данные, которыми к тому времени располагали испанцы, Гусман решил, что нигде, кроме как на севере, ее не может быть: все прилегающие к Мексике территории к тому времени уже были разведаны. Он настойчиво расспрашивал индейцев: что за страны лежат к северу от жарких, безводных земель, начинающихся за рекой Рио-Гранде? Индейцы, увы, располагали о них только самыми неясными сведениями. Однако вскоре Гусману неслыханно повезло: один индеец-раб, происходивший откуда-то с севера, подтвердил его предположения. Он рассказал, что своими глазами видел эту сказочную страну, что богатством она превосходит Мексику, что серебро добывают там чуть ли не на поверхности, а в городах целые улицы заняты лавками ювелиров, продающих золотые и серебряные изделия. Дорога туда идет через пустыню и занимает 40 дней…

Изображение Нуньо Гусмана в ацтекском кодексе «Теллериано-Ременсис», 1563 г.

В 1530 г. Гусман снаряжает экспедицию и отправляется на поиски Сиволы: у Кортеса была Мексика, у него будет нечто большее – Страна семи городов! Отряд Гусмана сопровождали около 1000 индейцев. Не очень ясно представляя себе маршрут путешествия, экспедиция двинулась на северо-запад вдоль западных отрогов Мексиканского нагорья. Жаркий климат и пустыня очень быстро дали о себе знать. Воды нигде нельзя было найти, в отчаянии люди резали лошадей и пили их кровь. От нестерпимой жажды страдали даже самые выносливые индейцы. Дойдя до побережья Калифорнийского залива, солдаты отказались идти дальше. Пришлось поворачивать назад…

Этот поход не принес Гусману ни славы, ни богатства; вскоре он вообще попал в опалу, лишился всех титулов и званий. Однако интерес к Стране семи городов в среде конкистадоров не угасал еще долго.

1 мая 1528 г. к побережью Флориды в районе залива Тампа подошла испанская эскадра в составе 5 кораблей, на борту которых находилось около 400 человек. Начальником экспедиции был Панфило Нарваэс – правая рука губернатора Кубы Диего Веласкеса, уже прославившийся к тому времени как завоеватель Кубы и соперник Эрнана Кортеса. Высадившись на берег, Нарваэс отправил корабли обратно на Кубу, а сам во главе своего отряда отправился в пеший поход на север. Конкистадоров манили неясные сведения о какой-то «золотой стране», полученные ими от пленных индейцев. Эта золотая страна и являлась главной целью экспедиции.

Сколь не был опытен Нарваэс, однако на этот раз он допустил крупную ошибку. Лишившись кораблей, экспедиция сразу утратила связь с внешним миром. Между тем никакого золота на севере не оказалось, хотя в его поисках Нарваэс и его люди дошли аж до 84-й параллели, до залива Апалачи. Идя по чужой, враждебной и совершенно незнакомой стране, экспедиция быстро истощила запасы продовольствия и лишилась трети своего состава. 25 июня Нарваэс приказал поворачивать назад. Добравшись до устья реки Пануко, впадающей в Мексиканский залив, испанцы решили построить несколько баркасов, чтобы добраться до них до Мексики: они были уверены, что эта страна находится где-то рядом, и не подозревали, что между ними и Мексикой лежит около 1500 миль совершенно безлюдного побережья…

Для того чтобы изготовить необходимые инструменты и гвозди, людям Нарваэса пришлось переплавить почти весь имевшийся в их распоряжении металл – стремена, шпоры, подковы и прочее. Лошадей (их имелось около 80) забили и пустили на мясо. 20 сентября пять кое-как сработанных суденышка, имея в совокупности 242 человека на борту, вышли из залива Апалачи и двинулись вдоль побережья на запад. В конце октября путешественники достигли устья великой реки Миссисипи. Здесь их встретила буря. Два баркаса (на борту одного из них находился Нарваэс) в поисках спасения вошли в устье Миссисипи и двинулись вверх по течению. Больше никто их никогда не видел. Три других суденышка ждала не менее ужасная судьба: все они были разбиты штормом возле острова Галвестон. Около 40 человек спаслось. Потерпевшие кораблекрушение нашли дружелюбный прием у местных индейцев, которые, однако, жили чрезвычайно бедно и практически ничем не могли помочь испанцам, среди которых свирепствовали болезни и голод. К весне 1529 г. в живых осталось только 15 человек. В поисках спасения они рассеялись по побережью, но в итоге тоже погибли. Четверо – королевский финансовый инспектор Альваро Нуньес Кабеса де Вака, раб-бербер по имени Эстебанико и двое солдат, Андрес Дорантес де Каранка и Алонсо дель Кастильо Мальдонадо, – попали в плен к индейцам.

Вака и трое его путников во время своих скитаний

Племя, в руках которых оказались путешественники, было кочевым. Оно постоянно находилось в движении и не задерживалось долго на одном месте. За время скитаний Каранка и Мальдонадо умерли, Эстебанико был продан другому индейскому племени, и Кабеса де Вака остался один. 7 лет он провел в плену у индейцев. За время скитаний он познакомился с жизнью и бытом разных племен. Обладая некоторыми медицинскими познаниями, он лечил больных, чем заслужил признательность туземцев. В итоге ему удалось избавиться от статуса раба и стать торговцем – одним из тех, кто поддерживал торговые связи между побережьем и глубинными районами континента. За 7 лет Кабеса де Вака исходил земли современных штатов Техас, Нью-Мексико и Аризона. В апреле 1536 г. он добрался до Калифорнийского залива, где встретился с испанским патрулем. По возвращении в Мехико де Ваку ожидал горячий прием. Еще бы: столько лет о нем не было ни слуху ни духу! За время своих странствий де Вака прошел обширные области юга Северной Америки, пересек Миссисипи и получил первые сведения об индейцах пуэбло. Его рассказы вдохновили испанцев на исследование северных земель.