- То есть, все так просто? - спросил вдруг Александр.

- А зачем усложнять? - улыбнулся еще шире мужчина - теперь с его волос исчезла седина и он казался ровесником Филимонову.

- Да, действительно, - последовал ответ, - мы и так изрядно потрудились, чтобы добраться сюда.

- К слову, не каждый бы смог, - торжественно объявил мужчина.

- Извините, - с толикой робости рискнул прервать его Леша. - Вы не представились.

- Ах, вам нужно мое имя! Имя, имя, - начал он бормотать. - Понимаете, я был один слишком долго. Даже непорядочно. Думаю, что вам нет особой разницы, как меня на самом деле звали когда-то? - он ослепительно улыбнулся. - Пусть это будет что-то простое и понятное… ммм… ммм… Юра. Универсальное для большинства ваших языков! - он улыбнулся еще шире и довольный сунул руки в карманы брюк. - Мое приглашение все еще действует.

Троица с недоумением смотрела в пустоту, куда указывала раскрытая ладонь Юры. Грунт приподнялся, сформировав пристойную мебель, посуду и ее содержимое. Через несколько секунд стол на четверых был накрыт.

- Ну, что же вы? Прошу, прошу!

Послушно заняв предложенные хозяином пещеры места, все с удивлением смотрели на съестное. Заметив это, Юра присел на резной стул, который сильно контрастировал со всем остальным окружением, запустил пальцы в миску с виноградом и закинул себе в рот несколько ягод.

- Ну вы как маленькие! - прожевав, вскрикнул он. - Вроде бы разбираетесь во всей этой кухне, а все равно робеете. Ешьте, все вполне естественное.

- Но ведь это все… из земли… - возразил Леша, рассматривая яблоко.

- Молодой человек, вы ведете себе как минимум невежливо, - строго посмотрев на него, заявил Юра. С зализанными назад волосами он выглядел то ли похожим на бандита, то ли владел типичной фабрикой в начале двадцатого века. Потом он улыбнулся: - я представился, а вот вы - нет. Смею заметить, что никто из вас не представился. Давайте уж будем вести разговор открыто!

Компания по очереди представилась, Марина даже попыталась попробовать жареную курицу и нашла ее отменно вкусной. Глядя на нее, Леша тоже приступил к основному блюду. На лице Юры заиграла довольная ухмылка.

- Вижу, что вам все пришлось по вкусу. И, поскольку вы не относитесь к тем бездарям, которых я обычно держу под замком, я думаю, у вас ко мне есть несколько вопросов.

- Даже не несколько, - от неожиданности Марина подавилась и прокашлялась, - а очень много. Надеюсь, у вас найдется время для того, чтобы поговорить с нами?

- Приятно поговорить с вежливыми посетителями.

- У нас обычно говорят «людьми», - вдруг вставил Леша и гостеприимный хозяин приподнял бровь чуть ли не до середины лба.

- У вас, это, простите, где? Наверху? Я боюсь, там сейчас всякий сброд.

- Мы избавились от больших… существ, которые пришли отсюда, - ответил Леша, рассчитывая на то, что их достижения будут отмечены по достоинству.

- А, да, я выпустил несколько зверушек на волю погулять, - на лице снова проявилось довольное выражение. - Что, ото всех успели, да? Жаль. Очень жаль. Они в неволе плохо размножаются.

Александр пнул под столом Лешу, который уже собирался высказаться насчет «сброда» и перевел тему в менее опасное русло:

- Я думаю, наш случай как раз тот, когда можно смело начинать издалека. Тем более у нас достаточно времени, чтобы выслушать любую историю.

- Насколько издалека можно начать? - с готовностью ухватился Юра за новую нить беседы.

- Можно с самого начала.

- Я надеюсь, что под началом вы не имеете в виду историю, где «Вначале было слово» - нараспев прочитал он и вопросительно посмотрел на своих гостей. - Потому что это ваша местная неправда. А не местная - еще веселее, но вам она не интересна. И все же я думаю, что полная история с самого начала займет ну очень много времени, поэтому давайте чуточку конкретизируем ваш вопрос, - Юра снова бросил в рот кисточку винограда и с блаженством проглотил, не жуя.

- Если возражений нет, - произнес Александр, посмотрев на своих спутников, - я бы хотел узнать, зачем этих монстров отпустили наверх.

- Ну-уу-у, тут все очень просто. На самом деле, я даже уже отчасти дал ответ на этот вопрос. У меня они здесь в неволе. Как и некоторые другие создания. А в неволе, как вы понимаете на примере зоопарков, живность размножаться не хочет. Мне нужно было большее количество этих приматов.

- Так все-таки, это обезьяны? - перебила Юру Марина.

- Они ведь даже внешне похожи. Просто больше - когда они появились, на планете были лучшие условия. А поскольку живут они довольно долго - а в моих условиях предостаточно долго, - подняв палец, ответил фабрикант-бандит, - они не успели измельчать.

- Значит, это вид, который на поверхности не дошел до наших дней? - уточнил Леша.

Юра фыркнул, откинулся на спинку кресла и громко расхохотался, потом ударил кулаком по столу, как в припадке. Успокоившись, провел рукой по волосам, прилизывая их еще больше и ответил:

- То, что на планете живет сейчас - это малая толика, миллиардная доля процента того, что когда-то жило раньше.

- Динозавры…

- Это не так давно было, между прочим, - прервал парня рассказчик. - Вы что там наверху, вообще никаких сведений не сохранили об ушедших годах? Какие люди считаются для вас древними?

- Мы, - хором отозвались Марина и Александр.

Хозяин пещеры посмотрел на них, готовый внимательно выслушать продолжение.

- Мне чуть за три тысячи лет, - ответил на немой вопрос Филимонов.

- Мне чуть побольше, - улыбнулась Марина.

Юра приложил палец к губам и возвел глаза к небу, то есть, к своду пещеры. На некоторое время воцарилась тишина.

- Так, - заявил мужчина. - Я не успеваю следить за всем, что происходит, но верно ли я понял, что для нынешних людей потолок знаний - несколько тысяч лет?

Теперь паузу для ответа взяли его гости. Переглянувшись между собой, они хором кивнули. Юра закатил глаза.

- Нет, я, конечно, догадывался о том, что все непросто. Иначе бы не стал… Впрочем, ладно…

- Откуда вы появились? - задал вопрос Леша.

- То есть как, откуда? - удивился мужчина. - Оттуда, откуда и все.

- Хорошо, - парень чуток покраснел, - но когда?

- Ха-а! - погрозил пальцем Юра, - знает ведь, что нужно спрашивать. И как! - он взглянул на Александра. - Учись!

- Ну так? - нетерпеливо напомнил Чернов-младший, чуть улыбнувшись мимике Юры.

- Да-да, сейчас. Может быть, вы, юноша, и не представляете, насколько давно это было, учитывая, что пять тысяч лет назад - это очень давно для вас. Мы появились….

- Мы? - удивленно перебил Леша, а потом густо покраснел под строгим взглядом гостеприимного хозяина. - Извините.