- Интересно, туда нельзя входить или выходить оттуда? - задал риторический вопрос Леша.

Он так и остался бы без ответа, как вдруг следом за дробным, до жути знакомым топотом, позади этой самой пленки не появился мохнатый монстр. Такой же, как и десятки других, что были наверху. Тварь крутила головой во все стороны, словно никак не могла понять, откуда льется этот свет. Из-за барьера раздавалось глухое урчание, скорее недовольное, чем злое.

Леша присмотрелся и увидел сзади еще несколько таких же монстров. Те, в отличие от своего любопытного товарища, предпочитали оставаться в темноте. Вскоре и тот, что стоял близко, успокоился и направился обратно, в мрак своей пещеры, лишь пару раз обернувшись назад, чтобы убедиться, что все в порядке.

- Вот и ответ на твой вопрос, - сказал Александр. - Теперь мы точно знаем, что эти твари выбрались отсюда. Другая проблема - почему тогда перестал работать аналогичный барьер на другом таком ответвлении.

- Мир, полный загадок, прекрасен, не правда ли? - с плохо скрываемым сарказмом произнесла Марина и было видно, что она напугана появлением этим тварей.

- Чем быстрее мы все узнаем, тем лучше.

По мере продвижения вперед им удалось найти еще несколько подобных ответвлений и почти везде ситуация повторялась - когда свет проникал за тонкую перегородку, проходило несколько секунд в темноте появлялся монстр, иногда два или три. Вероятнее всего, проходы сразу за барьером были слишком узкими для них, и твари не могли всей толпой подойти ближе.

И только через десяток таких тоннелей им удалось найти пустой проем. Свет от сферы проникал гораздо глубже, но идти внутрь почему-то не хотелось никому. Леша протянул руку и снял с острого камня клок шерсти.

- Ничего хорошего пока сказать нельзя, - Александр был неумолим. - Нам надо идти, пока мы не найдем ответы.

- А что они все здесь ели? Никакой живности здесь нет. И сами себя они пожирать тоже не могли, - редкие попытки завести разговор успокаивали Лешу, но были совершенно бесполезны. Ответа не последовало.

Ходить и смотреть на тоннели было также бестолково, как бродить в европейском музее, где нет табличек и экскурсовода, что мог бы объяснить особенности того или иного экспоната. К тому же к прочим неприятным ощущениям добавилось еще и чувство прямо-таки неприличного голода.

Следующей неожиданной находкой был такой же, как и предыдущие, тоннель. Единственным его отличием было содержимое. За тонкой перегородкой стоял человек. Вполне себе обычный, с классическими чертами лица, но помутневшими глазами. На вид ему можно было дать не больше сорока лет. Одетый в грязные тряпки, он прижимал ладони к обратной поверхности барьера, иногда открывал рот и пытался что-то произнести, но звуков не было слышно.

- Он говорит совершенно не по-русски, - прищурился Александр, глядя на пленника. - Нет, и на современные диалекты тоже не похож.

- А ты что, знаешь много языков? - с недоверием спросил Леша.

- Десятка три знаю, в том числе и несколько старых, но он говорит на совершенно незнакомом мне языке.

- Если бы я был верующим, я бы предположил, что мы своим ходом спустились в ад, - выдал Чернов и выдохнул. - Честно, мне уже начинает надоедать это все - только новые вопросы, а время все идет. Я бы с удовольствием прошел этот зал побыстрее, лишь бы наконец разобраться в этом всем. От безответных вопросов только голова болит.

Вместо ответа Александр чуть ли не бегом бросился от стены, словно он что-то услышал. Устремившись за ним, Леша споткнулся и на несколько метров отстал. Впрочем, далеко он не убежал - в этом месте зал сужался, но в противоположной стене было еще одно ответвление с таким же барьером.

Убедившись, что с сыном все в порядке, Марина присоединилась к Александру. Леша же остался чуть в стороне.

- Что здесь? - они стояли напротив барьера, но только в этот раз свет проникал гораздо дальше.

Оба всматривались в уходящий вдаль коридор, Александр стоял чуть впереди. Ему хотелось протянуть руку, чтобы коснуться этого барьера. Он был не таким как остальные, не столь чуждым. Словно дверь домой, знакомая и понятная - толкнешь, и вот ты дома. Не теряя ни секунды, мужчина вытянул ладонь и почти коснулся барьера, но Марина схватила его за плечо и чуть оттянула назад.

- Ты что?

- Просто почувствуй, - улыбнулся Александр. - Здесь другой барьер. Совсем другой. - Он снова протянул руку и рядом с пальцами барьер стал исчезать.

Стоило ему только отдернуть ладонь, как препятствие снова восстановилось. В глаза бросились прямоугольные ящики, снова похожие на рукотворные предметы, которых на такой глубине быть не должно. К ним подошел Леша.

- Что здесь, опять барьер? - он протянул руку и препятствие точно так же начало исчезать. - Ого! Чего же мы ждем?

- Действительно, - негромко произнес Александр и шагнул вперед.

Мгновенно препятствие исчезло ровно по контуру его тела. За ним внутрь вошел и Леша, а потом и Марина. Сфера со светом также без проблем оказалась внутри и высветила целый ряд странных каменных ящиков, похожих на гробы. Только размер значительно превышал человеческие.

- Новые загадки? - устало спросил Леша.

- Кто вы такие и что вам здесь надо? - громкий и сильный голос раздался будто бы издалека и сразу же стало светло.

Перед ними расположился высокий, под два метра, старец - иначе его было не назвать - с посохом и длинной бородой, что доходила ему до самого пояса. На голове у него была надета остроконечная мятая шляпа. Леша собрался было ляпнуть, что он на похож на какого-то волшебника, но вовремя прикусил язык.

- Я рад гостям, - улыбнулся гэндальфоподобный человек и сложил руки. - Приветствую вас.

Все разом утратили дар речи. Встретить здесь человека было нереально, хотя странный пленник за барьером тоже был человеком. Этот же свободно передвигался, имел огромный рост и странную внешность.

- Простите, вероятно, я что-то напутал, - за густой бородой мелькнула улыбка и человек начал меняться на глазах.

Сперва пропала шляпа, затем борода, а вскоре и одежда сменила цвет. На замену серому балахону пришел вполне себе пристойный костюм идеального черного цвета. Настолько идеального, что издалека был виден седой волос, прилипший к ткани.

- Кажется, я не уследил за модой, - хитро улыбнулся человек, которого нельзя было назвать старцем. - Да и за собой тоже. У меня не бывает посетителей, поэтому я… - он посверлил взглядом Лешу, - решил взять пример с вас.

Странный акцент человека был похож на все акценты разом, словно множество национальностей вдруг слились в одном. И пока он говорил, все остальные молчали, раскрыв рты.

- Слишком неожиданно, да? - впервые за все время монолога стало видно, что хозяину пещеры неловко. - Не то чтобы я тут одичал… Ну что вы, - заметив, что все вздрогнули, он добавил: - я все равно дружелюбный, поэтому приглашаю к столу.