Но все произошло так, как Полунин совершенно не ожидал.

В тот момент, когда он, выйдя из машины, перешел дорогу и направился к арке, ведущий во двор пятиэтажного дома сталинского типа, из арки ему навстречу вышла сама Рита Слатковская.

Увидев ее, Полунин замер, остановившись как вкопанный на месте у края проезжей части.

Он узнал ее сразу, несмотря на то что она сильно изменилась за эти годы.

Нет, она по-прежнему оставалась привлекательной. Но все же во всем ее облике проглядывали черты сильной усталости от жизни и разочарованности ею.

Она похудела. Темные пышные волосы были схвачены сзади в хвост. Под глазами появилась небольшая отечность, неизменный спутник почти всех, кто злоупотребляет алкоголем.

Рита вышла на улицу с собакой. На длинном поводке она держала небольшого кокер-спаниеля.

При выходе из арки собака рванула в сторону, отвлекая при этом внимание своей хозяйки на себя. Это и спасло Полунина от лобового столкновения с Ритой.

Он сразу же отвернулся лицом к проезжей части, словно намереваясь перейти дорогу. Но светофора в этом месте не было, а поток машин в этот момент был интенсивным.

Но к нему подбежала собака, обнюхивая его ноги. Рита, которой также было необходимо перейти дорогу, дернула пса за поводок со словами:

– Риччи, прекрати, отстань!

Слатковская посмотрела на Полунина и произнесла:

– Извините, пожалуйста. Он такой любопытный.

Владимир молча кивнул и отвернулся, ожидая, когда наконец появится просвет между машинами, чтобы можно было перейти улицу.

Вдруг он услышал:

– Володя… Володя, это ты?

Полунин повернулся к Рите и увидел, что она смотрит на него взглядом, в котором были и удивление, и радость, и даже страх.

Он отрицательно покачал головой и невнятно буркнул:

– Извините, вы ошиблись.

И рванул на противоположную сторону дороги, едва не угодив под машину.

Растерянная Рита еще несколько секунд смотрела вслед удаляющемуся седому мужчине в сером плаще.

Ей все это даже показалось каким-то наваждением. Слатковская погуляла по улице еще какое-то время, стараясь привести в порядок свои нервы и мысли.

Но все же она не могла отделаться от ощущения, что увиденный ею человек был именно тот, кого многие годы она хотела увидеть. Думала о нем, мысленно не раз беседовала с ним, стараясь объяснить ему, а скорее, убедить себя в том, что когда-то она совершила ошибку под давлением обстоятельств, что тогда другого выхода у нее не было.

В ее жизни было много и хорошего, и плохого. Были моменты, когда она была счастлива и искренне радовалась жизни, но воспоминания о Полунине все время возвращались к ней.

Все чаще и чаще это стало случаться, когда в жизни Маргариты наступила черная полоса. Она так и не смогла излечиться от бесплодия и родить ребенка, ее семейная жизнь не сложилась, и ей пришлось уехать из Москвы в Тарасов.

Слатковский чувствовал, что Рита в душе уже не питает к нему тех чувств, которые испытывала раньше. В последний год она словно оградилась от него, все чаще доверяя свои скрытые мысли бутылке со спиртным.

Он все реже и реже стал ночевать дома, проводя время у своей любовницы. Его общение с дочерью свелось к минимуму.

Когда сегодня вечером Слатковский вернулся домой, Рита вышла из своей комнаты и заговорила первой:

– Ты сегодня ночуешь дома или уйдешь куда-нибудь?

Удивленный таким вопросом, Слатковский ответил:

– Нет, сегодня я дома.

Он повесил пальто на вешалку и, сняв ботинки, прошел на кухню, взяв из холодильника большую банку пива «Хольстен». Рита последовала вслед за ним на кухню. Слатковский спросил:

– Что-нибудь случилось?

– Да, – ответила она с небольшим напряжением в голосе. – Сначала мне показалось, но позже, подумав, я поняла, что это на самом деле так… Я сегодня видела Володю Полунина.

Слатковский вскрыл банку пива и едва удержал ее у рта, услышав слова дочери, однако затем спокойно отпил несколько глотков. Рите даже показалось, что его эта информация не сильно удивила.

– Ну и что? – спросил он, с усмешкой взглянув на Риту. – Что, соскучилась по нему?

– Похоже, он не слишком по мне скучал. Не стал со мной говорить, сказав, что я обозналась, и буквально сбежал от меня.

– Это еще ничего не значит, – произнес Слатковский, снова сделав глоток пива. – Ведь он все же пришел сюда.

Рита заметила, что разговор о Полунине неприятен отцу, хотя он это и скрывает. Он весь как-то внутренне подобрался, разговаривая с ней.

– Как ты думаешь, – спросила она его, – почему Владимир вернулся?

– Думаю, что это не означает ничего хорошего, – сказал Слатковский, поставив недопитую банку пива на стол, и вышел из кухни.

На следующее утро в квартире судьи Красильникова, который уже оделся и собрался ехать в суд, раздался телефонный звонок.

– Петр Сергеевич? – послышался в трубке сильный мужской голос.

– Да, это я, – ответил Красильников. – Кто со мной говорит?

– Это не так важно, – ответил собеседник судьи. – Важна лишь сама информация, которую я вам сообщу.

– Какая еще информация? – грубо спросил Красильников.

Судье не так давно исполнилось пятьдесят лет – это был невысокий, физически крепкий мужчина с твердым, волевым, хотя и довольно вспыльчивым характером.

– Я не буду лукавить и представляться вашим доброжелателем. Но честно вам заявляю, что я являюсь врагом Слатковского и его компании, поэтому информация, которую я вам сообщу, направлена прежде всего против них, – произнес звонивший.

– Какое это отношение имеет ко мне? – снова спросил Красильников, борясь с сильным желанием бросить телефонную трубку.

– Самое прямое, – ответил незнакомец. – Я знаю, что эта компания договорилась с вами и за скромное вознаграждение определила ваше сегодняшнее решение на суде.

– Это все ложь, – прервал говорившего Красильников. – Вы ничем не докажете это.

– Я и не собираюсь это никому доказывать, – спокойно ответил мужчина. – Зато я вам легко докажу, что Слатковский через своих доверенных людей банально кинул вас.

– О чем вы?

– О деньгах, которые вам передали за услуги, – если не ошибаюсь, это шестьдесят тысяч долларов. Так вот, они фальшивые, и в этом вы легко убедитесь, посмотрев на номера банкнот. Они все одинаковые.

– Это… это все бред какой-то, – пораженный услышанным, пробормотал судья.

Абонент положил трубку. А судья еще некоторое время стоял растерянный, слушая короткие телефонные гудки. Наконец он бросил трубку на рычаг и, не снимая уличной обуви, отправился в спальню, где в платяном шкафу лежали завернутые в пластиковый пакет пачки долларовых банкнот.