Прошел еще месяц. Укусы на ногах полностью зажили, прошел и зуд. Не исчез только один укус на левой руке, между локтем и плечом. К тому же он, казалось, увеличивался в размерах, а покраснение усиливалось. Поначалу я не беспокоился об этом, так как, в отличие от других укусов, этот не зудел и не мешал мне.

В апреле во рту и на языке появился налет, температура резко подскочила. Я обратился в местное отделение неотложной помощи в Санта-Фе. Доктор, осмотревший меня, решил, что это герпес, и выписал рецепт на антивирусное лекарство. Я показал ему укус на руке, который становился все уродливее. Он предложил втирать в него мазь, содержащую антибиотик. Температура вскоре упала, налет во рту тоже прошел. Но мазь не помогла.

В течение следующих недель пораженный участок кожи разрастался, вокруг него появилась отвратительная корочка. Я поговорил со Стивом Элкинсом, и тот сказал, что Дэйв Йодер и Крис Фишер жалуются на такие же укусы. Стив предложил всем нам сделать фотографии укусов и обменяться ими для сравнения, прислав файлы по электронной почте. Дэйв, находившийся в Риме, прислал мне снимок своего укуса на задней стороне ноги – почти как у меня, только еще хуже. Дэйв был мрачен: в Риме он три раза обращался за неотложной помощью, врачи диагностировали инфекцию и прописывали антибиотики, которые ничуть не помогали. «Это не похоже на обычную инфекцию, – писал он. – Напоминает крошечный вулканический кратер. И никак не хочет залечиваться».

Дэйв принялся выяснять, что это за болячка. «Я стараюсь не гуглить фотографии болезней, – сказал он. – Два раза мне становилось плохо от таких картинок. Но сейчас я предпринял поиск, поскольку понимал, что мои врачи ошибаются».

Фотографии в Сети навели его на мысль, что он подхватил тропическую болезнь под названием «лейшманиоз».

Он отправил снимок укуса на ноге по электронной почте двум своим приятелям-фотографам из «Нэшнл джиогрэфик», у которых был лейшманиоз после командировки в джунгли. Один, Джоэл Сартор, заразился в дождевом лесу в Боливии и чуть не потерял ногу. Оба сказали Дэйву: «Наверняка „лейш“».

Тогда Дэйв прислал мне следующее письмо:

Вы не думали о лейшманиозе? Это может быть серьезно. Теперь я практически уверен, что у меня лейшманиоз, и навожу справки.

Я тут же набрал в «Гугле» «лейшманиоз». То, что я прочел, вызвало у меня испуг и отвращение. Симптомы «лейша» на ранних стадиях и в самом деле походили на мой укус. Рассматривая фотографии, я понял, во что это может развиться, и мои волосы встали дыбом. Лейшманиоз – второе по опасности для жизни паразитарное заболевание, уступающее только малярии, им страдают двенадцать миллионов человек во всем мире, к которым каждый год прибавляются еще по два миллиона. Ежегодно умирают шестьдесят тысяч больных. Среди опасных тропических болезней, которым не уделяют должного внимания, лейшманиоз – одна из наиболее известных, если не самая известная. Но поскольку она почти всегда поражает бедняков в сельских тропических районах, у фармацевтических компаний нет особых стимулов для разработки вакцины или лекарственных препаратов.

Тем временем Билл Бененсон и Стив начали рассылать письма всем участникам экспедиции, спрашивая, не осталось ли у кого-нибудь незаживших укусов. Марк Адамс, звукорежиссер, сообщил, что у него есть болячка на колене. У Тома Вайнберга имелась подозрительная язва на костяшке пальца, у Марка Плоткина – необъяснимая сыпь. У Салли и Вуди обнаружились укусы, переходящие в изъязвление.

Несколько дней спустя – в конце апреля 2015 года – Дэйв, устав от местных докторов и итальянской неотложки, отправился в крупнейшую больницу Рима и потребовал приема у специалиста по тропическим болезням. В начале осмотра, когда Дэйв высказал предположение относительно лейшманиоза, доктор отрезал: «Нет». К концу приема он, однако, согласился с тем, что это может быть лейшманиоз. Он порекомендовал Дэйву вернуться в Штаты для получения более точного диагноза, поскольку лейшманиоз очень трудно выявить; это не одна болезнь, а целый комплекс заболеваний, вызываемых тридцатью различными паразитами, переносчиками которых являются москиты десятков видов.

2 мая 2015 года Дэйв отправил всем послание, рассказав о посещении специалиста в Риме и дав следующий совет:

Братья по «лейшу»!

Хотя ни у кого из нас не диагностировали никаких заболеваний, я решил опередить события и заняться тем, что давно напрашивалось. В моем случае, вероятно, имеются все основания для проверки на лейшманиоз. Насколько я понимаю, остальным стоит сделать то же самое.

Он сказал, что собирается вернуться в Штаты для точного диагностирования и лечения.

Это вызвало небольшую панику. Участники экспедиции принялись обмениваться письмами, обсуждать симптомы, реальные и вымышленные. Даже те, у кого не наблюдалось очевидных симптомов лейшманиоза, бросились к докторам с жалобами на сыпь, температуру, головную боль и так далее. Рассылались все новые и новые фотографии тошнотворных, увеличивающихся в размере язв.

Стив Элкинс чуть ли не раздражал всех своим отличным здоровьем, а вот Билл Бененсон, вернувшись в Калифорнию, обнаружил на себе двух клещей. Хотя это не привело к серьезным последствиям, он был потрясен и озабочен тем, что происходило с другими, и разослал такое письмо:

Думаю, мы все должны обмениваться медицинской информацией, имеющей отношение к делу, если это возможно и удобно, чтобы помочь себе и всем будущим исследователям. Давайте помнить, что мы не только совершили вместе открытие в феврале, но и продолжаем получать много новых поразительных сведений о потерянном городе, природная среда вокруг которого вскоре может исчезнуть.

Язва уже серьезно тревожила меня. Стив Элкинс узнал имя специалиста по тропическим заболеваниям в Нью-Мексико, сказав, что он, возможно, сумеет мне помочь: доктор Рави Дурвасула из Медицинского центра Департамента по делам ветеранов в Альбукерке. Дурвасула специализировался по «лейшманиозу Старого Света». Я позвонил в больницу Департамента по делам ветеранов, надеясь поговорить с ним. Час спустя, после многочисленных телефонных звонков и умопомрачительного множества перенаправлений из одного кабинета в другой, после сообщений о том, что такого доктора нет в природе, что такой доктор работает, но не принимает пациентов, что я не могу обратиться к нему без направления, что доктор не принимает по направлениям, я сдался. (Не представляю, как раненые солдаты прорываются через эту оборонительную телефонную систему.)

«Перестаньте звонить в больницу, – сказал мне Стив. – Отправьте ему электронное письмо. Не забудьте рассказать об экспедиции, потерянном городе, „Нэшнл джиогрэфик“ и других занятных вещах».

Так я и сделал:

Уважаемый доктор Дурвасула.

Я – журналист, публикующийся в «Нэшнл джиогрэфик» и «Ньюйоркере»… Недавно я вернулся из экспедиции в отдаленный район Москитии, покрытый дождевыми лесами, где мы обследовали крупный, ранее неизвестный объект доколумбовой эпохи. Мы находились в джунглях с 17 по 26 февраля. По возвращении четыре члена экспедиции заболели, симптомы одинаковые… Я живу в штате Нью-Мексико и слышал, что вы специализируетесь на лейшманиозе, и поэтому обращаюсь к вам с просьбой принять меня.