личами. Рядом, с опаской поглядывая на личей, шел вождь плеванов. Его воины держали в руках факелы. Они двигались шумно, не скрываясь. Казалось бы странным, что вчерашние враги стали союзниками, но уклад жизни дикарей диктовал им иные правила, чем были приняты в странах с развитой государственной структурой. Они считали себя одним народом, и разделение произошло из-за того, что им не стало хватать места для жизни и сильные теснили слабых, а их теснили горцы.

Поставленные в ситуацию выбора – умереть или стать в строй сильных собратьев, они не задумываясь выбирали последнее. И чаяния простых членов племени совпадали с планами Артема. Поэтому так легко бывшие враги становились союзниками. Но стоит Артему начать терпеть поражения, как от него отвернутся и те, кто сейчас сражается с ним плечом к плечу. Артем это понимал, понимали и другие вожди племен. При всей своей однородности у племен народа озер был ярко выраженный независимый образ жизни и характер.

Неела была далека от политики и не задумывалась о будущих возможных проблемах. Она верила Артаму и радовалась новой жизни. Ее отряд углубился в лес, и она услышала, как впереди раздался отчаянный крик:

– Не убивайте! Я хочу договориться!..

Неела отдала псам мысленный приказ, не трогать кричавшего, и вскоре она подошла к одиноко замершему дикарю.

– Ты кто? – совсем не ласково спросила Неела. Ей не хотелось заниматься каждым сдавшимся в плен шипуном.

– Я шаман племени шипунов и теперь временный вождь, – ответил дикарь, косясь глазами на псов, окруживших его.

– И где настоящий вождь?

– Умер.

– Умер?

– Да, умер. Он не захотел сдаться на милость некроманту Артаму и умер.

– Сам умер? – не отступала от дикаря Неела.

– Мы помогли… Ради племени.

– Тебя как зовут, шаман? – поинтересовалась Неела, с интересом разглядывая статного, высокого дикаря.

– Шоркс. Я целитель.

– Понятно, Шоркс, ты поступил правильно, одобряю. Где твои воины и сколько вас?

– Там дальше лесная пасека, и нас семь десятков. Из них шестеро раненых.

– Выводи, целитель, своих людей в поселок. Война для вас закончена. Мертвяков из поселка я уберу. Живите, пока Артам не примет по вам решение. Если кого найдем в лесу после вашего ухода, пустим на корм мертвякам. Они изголодались…

– Там только пасечник останется, за ульями приглядывать, – быстро ответил шаман.

– Хорошо, я поняла. – кивнула Неела. – Его трогать не будем. Понимаю, он при работе. Даю вам час, чтобы убраться из леса.

Ночь наступила по-северному быстро. Сумерки сгустились в малопроглядную тьму. Артем ужинать не стал, зашел в сооруженный для него шалаш, выпил эликсир концентрации и сел. Потом лег и подложил руки под голову. Вскоре он почувствовал, что готов выйти из тела и воспарить. Подержал минутку себя в теле и рванул вверх. Он заметил, что если немного придержать сознание готовое подняться над телом, то оно наполняется дополнительной энергией и летать ему становилось легче и проще. Темнота не была помехой. Его сознание видело все предметы и окрестности, как днем. Артем хотел проверить, как там поживает племя шавланов, что не пришло на помощь своим союзникам и прогнало меркетов. Он хотел понять, на что они надеются. На войну не вышли, и в новый союз вступать не спешат. Это было странно. Артем полетел над болотом. Сверху он видел в зарослях тростника лодки наблюдателей от шавланов. Было их четыре, и в каждой сидело по трое дикарей. За зарослями тростника была чистая вода и многочисленные островки. Облетев их, он не увидел на них признаков жизни. А вот далее начиналась узкая полоса земли, на которой был выстроен поселок, вытянувшийся кишкой почти на километр. У деревянных причалов стояли десятки лодок. Часть домов располагались в воде на сваях. В поселке было тихо. Иногда перебрехивались собаки, а в маленьких слюдяных оконцах мерцал свет очага. У обширного костра сидела ночная стража.

Артем облетел поселок. Место, где он располагался, отделяла от предгорий на востоке широкая полоса болота, и на островах, значительно больших, чем на западе, были разбросаны домишки. Расставлены сушиться рыболовные сети. «Видимо, рыбаки», – подумал Артем. Что-либо особенного он не заметил и решил послушать, о чем говорили между собой дозорные.

Он спустился ниже и завис. Оглядывая снаряжение воинов, он заметил некоторые особенности, не свойственные остальным племенам. Ну, во первых, у них были луки. Короткие луки и стрелы, чего не было до Артема у других племен. Это он ввел луки и стрелы как неизменный атрибут снаряжения для тех, кто уходит на войну. Они должны были иметь при себе не только дротики, но и луки. Луки и стрелы были в достаточном количестве в Мертвом городе. И пусть стрелки были не так очень меткими, но зато их было много.

На поясах у шавланов висели по два больших ножа, а топоры были одноручными и больше походили на клевцы. У них были сплетенные из ветвей и обтянутые кожей щиты… На груди, на ремнях, крепилась круглая, тоже обтянутая кожей блямба.

– Тихо там, – произнес один из бойцов. Был он помоложе остальных, седобородых стражников. Он кивнул на запад. – Странно. То бахает, то тихо…

– А чего там шуметь, – ответил воин, борода которого была заплетена в косу. – Некромант тоже не дурак, в болото не полезет.

– А что он делать будет? Некромант, я имею в виду.

– Да кто ж его знает… в голову ему не залезешь… Только если сунется, то наши шаманы его потопят. Наведут мор – они и задохнутся. Так бы и с меркетами поступили, если бы они не убрались восвояси.

– А почему их не пустили? – поинтересовался паренек. – Они же как бы союзники.

– Вот именно, что «как бы». Они остались без своей земли, могли начать воевать против нас. Здесь можно отсидеться, пока некромант не уйдет, и меркеты это понимают. Вот, чтобы не было искушения у них захватить наши земли, их и прогнали. Места сухого у нас мало, а кормить такую ораву мужиков трудно. Одной рыбой не напитаешься… Понимаешь теперь, почему мы их прогнали?

– Понимаю, дядька. Говорят, их две сотни было, а у нас всего-то сотня неполная.

– Ну, мужиков-то побольше, чем сотня, будет. Только воинов действительно мало, – согласился с парнем бородатый.

Артем задумчиво повисел над костром и полетел обратно.

«Значит, шаманы шавланов могут напускать мор. Магия смерти», – подумал Артем. С этим он столкнулся впервые. Но и переживать не стал. Что его армии мертвецов мор? Так, ничего. Даже не чихнут. Вот ими он и будет атаковать неуступчивых шавланов. Партизаны ему на полуострове ни к чему, а их земли – удобный плацдарм для набегов в горы. А набеги нужны. Артем понимал, как важна инициатива в войне, и он будет ею владеть. Отсюда так же удобно бить в тыл зашедшим в озера горцам.

Утро следующего дня застало