должны были расположиться первые племена, вошедшие в союз, и воины этих племен с вожделением смотрели на богатые земли. Здесь расположатся племена тойва, хойда и огуны. Плеваны останутся на своих местах. Рода покоренных племен войдут и усилят ослабленные племена запада. А земли запада отойдут Венцариоту. Часть своих земель он отдаст оруханам, и давление на грован ослабнет. Все будут довольны. Приграничные племена увидят, как живут в союзе Духа озер, и задумаются. С запада их будет теснить Артем, но не сильно, тревожа набегами, заставляя прислушаться к голосу разума. С востока – горцы. Они окажутся между молотом и наковальней. Выбор для них Артему был очевиден.

Все победы Артем посвящал богу войны Марселону. Тот после своего первого явления Артему себя никак пока не проявлял.

Фаланга колонной подошла к поселку уркезов последней и остановилась за спинами воинов племен союза.

Разведчик грованов бодро доложил:

– Уркезы столпились перед поселком, строят баррикады. Меркеты ушли, ведомые вождем. К воинам пришел шаман и что-то им говорит. Вождь уркезов лежит в своем доме раненый. Оборону организовал его отец, старый кряжистый мужик. Он препирается с шаманом… поселок окружен, и можно в него войти со стороны меркетов.

«Надо помочь Урею», – подумал Артем. Он приказал разведчику провести его в поселок.

Зашли они, можно сказать, с тыла. Уркезы и не думали выставить охранение с этой стороны. Артем скептически поджал губы и задумался:

«Как они, живущие в безопасности, расслабились, простых вещей не делают, а хотят еще сопротивляться. Ну, прямо дети, и только!»

Он вышел к баррикадам. Там были навалены бочки, повозки, корзины с землей, и за ними прятались защитники. Бабы и дети таскали землю и спешно копали рвы.

Артем постоял за их спинами и подошел ближе. Разведчик по его приказу скрылся. Мимо пробежал малец, бросил взгляд на Артема и припустил прочь.

– О чем спорите? – громко спросил Артем, и к нему тут же обернулись десятки людей и недоуменно на него уставились. Самый сообразительный спросил:

– А ты кто?

– Артам, некромант…

– А как ты оказался здесь? – спросил тот же воин. Остальные молча и удивленно его рассматривали.

– Поселок окружен, – сообщил Артем. – Я пришел с той стороны, – он указал на восток. Там никого из защитников нет. Мои воины на баррикады не полезут, они придут следом за мной…

– Убейте его! – взревел косматый старик и ткнул крючковатым пальцем в сторону Артема. Несколько ретивых воинов послушались приказа, сорвались с места и бросились на Артема с топорами. Артем подпустил их ближе и наложил ошеломление. Выхватил меч и подсек им ноги. Четверо воинов упали, хватаясь за ноги. А старик бесновался еще громче.

– Что вы смотрите? Хватайте некроманта! Он один! Это будет нашей победой!

И снова с десяток воинов, сорванных с места криком старика, рванулись к Артему. А он вытащил костяной нож, и перед его глазами заплясали в странном, притягательно-красивом смертельном танце скелеты. Он больше не видел людей. Он повторял движения скелетов и двигался, словно в немом танце. Как удав, притягивая взоры защитников баррикады, грациозно и смертельно опасно уклоняясь от ударов топоров, он кружил вокруг напавших на него воинов с закрытыми глазами. И это было очень страшно. Вокруг него падали обреченные на смерть воины, а он, продолжая танцевать, все ближе подходил к баррикаде. Ни один удар топора не достиг Артема, а все десять воинов были убиты легко и даже грациозно. Остальные защитники, увидев, что произошло с их товарищами, в страхе попятились. Артем оказался один на один со стариком, и из его горла вырвался ужасающий сердца живых смех и радостный вопль:

– Ха! Ха! Ты мой!..

Отчаянный, испуганный крик старика захлебнулся на высокой, тоскливой ноте. Его душу захватил демон и стал терзать. Живые отпрянули, не в силах ни смотреть на Артема, ни убежать, тоже взвыли. Страх, трепет и ужас сковали их сердца и тело, словно невидимые оковы обхватили дикарей, плотно сжав в своих липких объятиях, и поработили. На месте Артема вдруг показался красный рогатый, колченогий демон. Он хохотал, уперев руки в бока. Затем он неожиданно превратился в девицу с распоротой грудью. Она тянула руки к людям, и в глазах ее была нечеловеческая мука и боль. Дикари вздрогнули и громко, слитно ахнули. А в следующий миг образ девушки сменился черным существом с крыльями, которое упало на девицу сверху, накрыло ее крыльями и, подняв в воздух, скрылось. А на его месте остался стоять Артем. Он открыл глаза и кротко улыбнулся.

– Сдавайтесь, уркезы, и будете жить, – произнес он, и люди стали бросать на землю топоры.

Артем стоял, внутренне понимая, что он прошел по лезвию ножа. После нападения на него уркезов его ненависть к ним взяла верх. Вспышка ярости, опалившая его сознание – это от тупости и глупости дикарей, она позволила ножу захватить и его чувства, и его самого. Демон дождался своего часа и неожиданно нанес ментальный удар по мозгу Артема. Артем поплыл по реке смерти, собирая жатву… его спасло то, что он, сам того не ожидая, обратился к Иехиль. Сквозь мутнеющее сознание он прошептал одними губами.

– Иехиль, эта жертва для тебя.

В ответ пришло послание:

«Я принимаю эти жертвы и дарую тебе свое благоволение, смертный. А демон, потеряв добычу, взвыл. Он превратился в дочь старосты, и тут на него с башни упал вампир. Он ухватил вопящего демона и потащил к себе. Давление на сознание ослабело, и Артем снова стал самим собой.

Он огляделся и увидел ужас на лицах дикарей. Не выдавая своего волнения и минутной слабости, произнес:

– Сдавайтесь, уркезы, и будете жить…

Он видел – воля этих людей была сломлена. Множество событий, происшедших за столь короткое время, и священный ужас перед некромантом сломили их. Они стали бросать на землю свое оружие.

– Уркезы, вы больше не будете единым племенем, – громко возвестил Артем. – За непослушание и сопротивление моей воле ваше племя исчезнет. Рода войдут в другие племена и будут жить здесь под покровительством союза Духа озер. Вы станете сильнее, и вас начнут уважать. Теперь разбирайте баррикады и налаживайте свою жизнь. Ваш временный предводитель Урей, его слушайтесь, как меня. А мы пойдем дальше.

Артем громко свистнул, и поселок нему полилось людское море. Оно обогнуло баррикады и пролилось в сам поселок. Из дома вождя выволокли раненого Урказа Непобедимого и у общинного костра на глазах всех его жителей отрубили голову. Ее подняли на копье у того же костра.

Войско Артема проследовало дальше. А Урей показал себя неплохим администратором. Он назначил своих оставшихся в живых учеников командирами отрядов, сжег нескольких недовольных его решением воинов и усмирил остальных. Баррикады разбирались, рвы засыпались, в поселке было тихо и жутко. Люди, принявшие свою судьбу, двигались,