– А почему нет? – спросил Мелектей, внимательно следя за маневрами противника. – Их меньше, маги, видимо, выдохлись в предыдущих битвах. Им нужен отдых. Может, нападем?

– Давай сначала пусть шаманы наведут морок, а потом уже и посмотрим, что делать, – не согласился с ним Урказ. – Не верю я некроманту, что он так просто отступил. Хитрит, скотина… Заманивает…

– Ну, пусть наведут морок, – покладисто согласился Мелектей. – Мекран, – громко позвал он своего шамана. – Ты давай со своими учениками наводи морок на ворога.

– Так нам надо ближе быть к врагу, – ответил шаман, – иначе не получится. Развеется по дороге.

– Насколько ближе? – уточнил Урказ, слышавший разговор Мелектая и его шамана.

– Прямо у кромки реки. Но нас надо защитить, пока мы будем камлать.

– Не вопрос, – ответил Урказ, – мои шаманы и сотня воинов будут вас прикрывать. Если надо, подтянутся остальные воины.

Мекран согласно кивнул и повел своих учеников к воде. Рядом шли пять учеников шамана уркезов. Следом за ними потянулись простые воины.

Шаманы остановились прямо у среза воды и стали доставать из своих сумок разные принадлежности. Они расположились полумесяцем и принялись творить волшбу. Свист, который раздался в воздухе, их не отвлек от своего занятия. В нем не было ничего страшного. Но неожиданно прямо в середину полумесяца, где шаманы расположили палочки, лапки сушеных мышей, пучки трав, с хлюпаньем вонзилось в мокрый песок нечто странное. Оно глубоко вошло в песок, образовав небольшую воронку. Шаманы замерли, уставившись на странный предмет, и тут их накрыл взрыв. Следом на берегу разразился настоящий огненный ад. В одно мгновение половина воинов у реки и все шаманы были уничтожены. А те, кто остался жив, бросились бежать прочь. Тщетно Урказ и Мелектей пытались остановить беглецов. Те в ужасе спасались от огненного шквала, который на короткое время накрыл берег.

Из леса выметнулась масса воинов, закованных в стальные доспехи. Впереди мчались серые псы, от них не отставали страшные косматые твари, похожие на людей, но они тоже скакали на четырех конечностях.

Шаман урказов опомнился первым. Он заметил приближающуюся опасность и создал огненный шар. Запустил его в псов. Но неожиданно огненный шар столкнулся с чужой магической сферой, вспыхнул и, пробежав огнем по ее поверхности, не повредил тварь. А дальше было уже поздно что-либо предпринимать. Огромным прыжком пес сбил его на песок. Сильная лапа прижала к земле, зловонное дыхание омерзительно ударило в лицо вонью гниения. Над шаманом склонилась огромная зубастая пасть, из которой капала слюна, и шаман закрыл глаза. Он приготовился принять неминуемую смерть…

– Чего разлегся! – услышал он женский голос, – вставай, шаман, радуйся, что жив остался. Это наш Артам велел сохранить тебе жизнь.

Шаман открыл глаза и увидел стоявшую над ним девушку-шаманку. С головой волка на собственной голове и с бусами из волчьих когтей на шее. Тварь смирно сидела у ее ног.

Артем видел, как по дороге к реке, из-за пригорка, поросшего хвойным лесочком, небольшими отрядами стали выходить воины. Они прибывали и прибывали. Не доходя до реки с полтысячи локтей, остановились и стали выстраиваться в подобие строя.

Артем, понимая, что его фалангу могут атаковать огненными шарами, дал команду своим отойти от воды на две сотни локтей. Огненный шар – сильное поражающее заклятие, но его плазма держится недолго и на большом расстоянии просто рассыпается и исчезает. Артем знал, что оно эффективно лишь с ближней дистанции.

Воины его фаланги четко повернулись на сто восемьдесят градусов и стали организованно отходить. За их спинами, в небольшом овражке, в котором протекал ручей, уже была развернута минометная батарея.

Противник тоже заметил его маневр, и к берегу потянулись шаманы. Артем насчитал полтора десятка. Часть шаманов уселась на корточки у среза воды, пятеро внимательно наблюдали за войском Артема.

«Охраняют, – догадался Артем, – а те творят какую-то волшбу… Ну-ну…»

Вскоре к шаманам подошли еще воины, их было довольно много, и всех Артем считать не стал, лишь убедился, что это всего лишь охрана шаманов на случай неожиданной атаки бойцов Артема.

– Беглым, по шаманам… огонь! – приказал Артем, и посыльный тут же сорвался с места, чтобы передать приказ артиллеристам.

Негромкие хлопки за спиной возвестили Артему, что обстрел противника начался. Затем послышался противный свист падающей мины. Один, второй… Все мины упали рядом с шаманами, и вскоре наздались взрывы. Дым, огонь, песок, пыль и столбы воды – все смешалось на противоположном берегу. Разлетались в стороны тела убитых и раненых. Крики и вопли слились в один громкий и непрекращающийся гул. Противник дрогнул и побежал, а из леса на них бросились прятавшиеся там засадные сотни. Уркезы даже не подумали отправить туда разведчиков. Воины союза Духа озер волной накатывались на спасающихся бегством дикарей. Они зашли с правого фланга и как молот врубились в смешавшиеся ряды противника. Псы и мертвяки бежали вместе с ними. Они жутко выли и наводили ужас на отступающих.

На всю эту вакханалию с противоположного берега глядел Артем. Его фаланга не участвовала еще в сражениях с войсками пяти племен. Все решали минометы и стремительная атака пехоты, мертвяков и псов. Фаланга, по замыслу Артема, нужна была, чтобы сдержать атакующего центр противника и дать возможность флангам провести окружение. Но этого пока не требовалось. Враг бежал, преследуемый массой закованных в броню воинов. Путь панического отступления был усеян телами уркезов и меркетов.

Артем перебрался через реку. К нему подвели измазанного грязью дикаря.

– Это верховный шаман уркезов, – сообщила довольная собой Неела. – Еле-еле успела его спасти.

– Тебя как зовут, шаман? – поинтересовался Артем. Имя дикаря он слышал, но забыл.

– Урéй…

– Урей, вы проиграли, и ваши земли войдут в состав земель моего союза.

Племени уркезов не будет, сюда я переселю те племена, которые ютятся на западе. Тебе и твоему роду предлагаю войти в мое племя. Предложение делаю только раз. Не согласишься – умрешь. Говорю, чтобы ты знал, мне враги живыми не нужны. Что скажешь?

– Я согласен, – прохрипел шаман. – Что от меня требуется?

– Мы не будем входить в поселок уркезов, иди туда и сообщи всем, что те, кто хочет остаться в живых, пусть сдаются и выходят из поселка.

– Ты так мне доверяешь? А если я убегу? – удивился Урей.

– Если ты дурень, то убежишь, и мне такой помощник не нужен, а если умный, то выполнишь то, что я тебе приказал. Я не знаю такого места, где ты сможешь от меня спрятаться. Ступай…

Воины, следуя предварительному приказу Артема, обложили поселок уркезов. Но близко не подходили. Это был большой поселок, расположенный очень удачно. Рядом были обширные пахотные земли, луга, лес и озеро, по которому можно было попасть в общую систему озер. Места много, и уркезам не нужно было делиться на мелкие поселки.

По замыслу Артема, тут