Сотник передернул плечами:

– Зачем настраивать против себя столь важного господина? Мало ли что может заподозрить Микис Чипильцин… здесь, в Мешикальтцинко…

– Постой, постой… – Жрец вдруг улыбнулся. – Кажется, я понимаю, что ты хочешь сказать. Это именно то, что я думаю?

Ничего не скажешь – умный, гад!

– Мне куда легче будет исчезнуть на некоторое время как раз во время похода: скажем, на разведку или для переговоров с каким-нибудь диким лесным вождем.

– Отлично! – Обычно скупой на жесты Куэкальцин Четыре Пера одобрительно похлопал юношу по плечу. – Так и стоит поступить! Рад, что я в тебе не ошибся.

Асотль быстро опустил глаза: а уж он-то как рад, ничего себе задание – убить самого себя!

– Что отводишь взгляд? – тут же поинтересовался жрец. – Небось хочешь кое-что попросить?

– Не кое-что, а много чего! – хохотнул сотник. – Но, полагаю, я могу это сделать и после своего возвращения.

– После возвращения с удачно выполненного задания, – цинично улыбаясь, уточнил Куэкальцин Четыре Пера.

Начинался сезон дождей, в низком, затянутом синими тучами небе явственно пахло сыростью. Было душно, и липкий пот заливал глаза молодым воинам, пробиравшимся узкой горной тропой в окрестностях озера Чалко.

Оставив командовать привалом Сипака-охотника, Асотль свернул влево, в лощину у приметного серого камня. Где-то здесь его должен был ждать жрец. Ну да, вон за агавами…

«Господин сотник отправился на важные переговоры с озерными жителями» – так было сказано воинам, и они в это верили, а скорее всего, просто не задавались никакими вопросами: ну, исчез куда-то командир, бросив оружие, значит, так надо. Тем более за него остался Сипак, а его воины уважали, знали – с таким следопытом не пропадешь.

Приветствовав жреца, Асотль, ведомый своим спутником, зашагал следом за небольшим караваном, довольно-таки ходко идущим по утоптанной торговой тропе. Торговцы продвигались быстро – старались поспеть до начала дождей. Всего один привал на ночлег, и снова в путь ранним утром, так что уже к полудню слева блеснули воды озера Шочимилько, а над красными скалами замаячили ступенчатые пирамиды Колуакана.

Столица колуа встретила купцов как обычно – взяточниками-стражниками, хитрым взглядом хозяина постоялого двора и сутолокой рынка, шумевшего, как и всегда, несмотря на обычную индейскую сдержанность. Жрец – тот, что встретил сотника, – изъявил свою полную готовность к всевозможной помощи, и Асотль, подумав, отправил его прямо в храм Тескатлипоки, прекрасно зная, какую справку он там получит.

Какую надо!

Сам же, проследив за уходом жреца, отправился в квартал купцов-почтека, где довольно быстро отыскал торговца перьями Шиутека – того самого пожилого мужчину с красивым, но морщинистым лицом… Резидента жреца Куэкальцина. Кстати, Асотль так и не знал, каково настоящее имя шпиона, да это сейчас казалось не таким уж и важным. Куда важнее было другое, то, что сотник называл про себя «пустить пыль в глаза». Куэкальцин Четыре Пера не очень-то похож на идиота – наверняка все перепроверит. Так пусть знает: Асотль искал…

Оба «добровольных» помощника юноши независимо друг от друга с интервалом примерно в полдня опросили архивариусов и жрецов… Тех, что подсказал Асотль. И оба вышли на храм Кецалькоатля. Где – уже разными путями – узнали… То, что и должны были узнать. Да, был некий мальчик-ацтек, пленник, ставший приемным сыном старого жреца. Жрец умер, а его приемный сын с благородной радостью принес себя в жертву, точнее, жрецы его принесли… Очень был богобоязненный молодой человек! Когти ягуара над левым ухом? Вроде бы да… Да-да, именно так – когти ягуара.

Наверное, одна сторона из пославших сотника с этим заданием – военачальники и жрецы – этим и удовлетворилась бы… Но только не Куэкальцин Четыре Пера! Этот был не то что патологически недоверчив – циничен, совсем не похож на обычного индейца. Верно, потому и занял такой пост…

Ладно, пока хотя бы выиграть время, а там будет видно.

На этот раз Асотль не пытался встретиться с любимой, поскольку прекрасно знал: уже в самые ближайшие дни дочь вождя колуа Ачитомитля станет великой жрицей Уицилопочтли, по сути живой богиней ацтеков.

Вот там-то, в Мешикальтцинко, они и встретятся, обязательно встретятся, чего бы это Асотлю не стоило. Лишь бы… Лишь бы Звездочка не забыла его… Лишь бы вспомнила…

Когда вернувшийся с задания сотник встретился с Куэкальцином Четыре Пера, шел дождь, настоящий ливень. Мало того, разразилась гроза, одна из тех ужасных гроз, что не так уж и редко случаются в межозерье; канонадой грохотал гром, и синие молнии полыхали так, что заставляли зажмуривать глаза.

Жрецы молились. Обычные жители в страхе прятали лица – о, чем мы прогневили великих богов? За что они так? Почему плещут молнии? Поджигают дома, высокие деревья, храмы? Ну разве богам было недостаточно почета и пищи? Вы только взгляните на залитые кровью жертвенники! На истерзанные трупы, на вырванные из грудных клеток сердца в каменных сосудах в виде головы ягуара, на тцомпантли, прутья с нанизанными черепами! Разве мало всего? Тогда почему так? Почему полыхают молнии? Почему кругом такой ужас? Чем люди прогневили богов?

Пожалуй, гроза абсолютно не действовала сейчас всего на двух человек в Мешикальтцинко – на Асотля и Куэкальцина Четыре Пера. Куэкальцин был циником, а Асотль вообще не верил в богов. Тем более – в таких кровавых.

Жрец щурился, поправляя висевший на стене храма светильник.

– Вижу, ты вернулся с вестями. Выпьешь вина?

– Конечно же, выпью! В такую-то непогоду.

– Пей… Как наши дела?

Сотник вытер ладонью губы:

– Ну, что сказать. Мы отыскали его.

– Отыскали?! И что?

– Да ничего интересного. Он умер. Умер на жертвеннике в храме Тескатлипоки.

– Какой же вы хитрый, Рахметов!

– Да, это не глупо придумано – ждать до ночи…

Н. Г. Чернышевский. «Что делать?»

В главном храме Мешикальтцинко, храме Уицилопочтли, уже с утра началась мистерия. Запели гимны жрецы, загремели барабаны и бубны, поднялась высоко к небу мелодия гобоев и флейт. А где-то далеко за горами уже всходило солнце, его еще не было видно, лишь жарко алел край быстро светлеющего неба. А вот засияли золотом высокие вершины гор, вспыхнула в озерной воде сверкающая дорожка, и великое светило явило наконец свой девственно чистый лик. И тотчас же – разом! – ломая ребра жертв, во всех городских храмах опустились обсидиановые ножи жрецов, и горячие человеческие сердца, безжалостно вырванные из грудных клеток, еще трепеща, взметнулись в руках жрецов к небу, даря свои жизни солнцу. Истерзанные тела несчастных кубарем скатывались с пирамид, о, это была почетная, благая смерть, смерть во имя жизни всего сущего, ведь все хорошо знали – без энергии человечьих сердец, без людской крови остановится, погаснет солнце.