Они пошли вдоль грязной, утопавшей в пыли улочки, во время сезона дождей раскисавшей в совсем уж непролазное месиво. Улочка эта, кстати, считалась в Мешикальтцинко главной. Да и вообще весь город, точнее сказать, селение, большая деревня, в массе своей состоявшая из убогих, крытых маисовыми листьями хижин, за небольшим исключением представляла собой на редкость неухоженное место, словно бы люди поселились здесь временно и это прекрасно осознавали. Да, действительно, так оно и было, ведь эта земля принадлежала Колуакану, и ацтеки могли жить здесь только до той поры, покуда сохраняли верность колуа. Честно говоря, не очень-то удобное было местечко, особенно в сезон дождей, который должен был вот-вот начаться. Если бы разрешили владыки Колуакана, то, наверное, можно было бы подыскать что-то и получше, поудобнее, с более здоровым климатом и меньшим количеством змей, которые здесь, в Мешикальтцинко, иногда ползали прямо по улицам, ничуть не стесняясь, это была их земля.

Наверное, вождь Ачитомитль, правитель колуа, мог бы пойти на такие уступки… если бы Теночк взамен сделал бы его дочь Ситлаль главной жрицей храма Уицилопочтли – живой богиней ацтеков.

Ситлаль…

Смешанное с сильным привкусом горечи любовное чувство никогда не угасало в сердце молодого воина, он искренне любил Звездочку, продолжал любить, хорошо понимая: быть вместе им не суждено никогда, вне зависимости, останется ли Ситлаль в Колуакане, жрицей озерной богини Чальчиуитликуэ, или переедет в Мешикальтцинко, приняв почетный и важный титул живой богини.

Юноша часто спрашивал себя: а что бы он мог сделать для своей любви? И все ли сделал? Может быть, стоило, наплевав на все и всех, просто нагло похитить Звездочку, увести из дворца с собой… гм-гм… куда вот только? Поселиться вдвоем где-нибудь в сельве, в охотничьей хижине? Вряд ли такое возможно для дочери вождя, да и небезопасно – в одиночестве здесь просто не выжить.

Умом Асотль понимал – ничего сделать невозможно, вместе с любимой им не быть… Однако он не мог приказать собственному сердцу.

Ситлаль – жрица и принцесса колуа… Может быть, воспользоваться налаживающимися шпионскими связями с колуаканскими купцами в своих корыстных целях? Проникнуть в Колуакан, повидать наконец Звездочку – ведь тогда так и не получилось. Проклятый Тесомок! Кстати, он виновен в смерти отца… Приемного отца… А какая разница? Разве этот добрейший человек, жрец Кецалькоатля, не был для юного Асотля настоящим отцом? По всем правилам, нужно бы за него отомстить… Убить Тесомока! Молодого колуаканского жреца… Соперника…

– Она сказала, что явится сюда. – Остановившись на окраине, рядом с плетнем и зарослями колючей акации, мальчишка просительно посмотрел на Асотля.

Ну? И что тебе дать-то? Монетной системы здесь не было, какао-бобов сотник с собой как-то не прихватил… О! Жевательная смола!

– На, пожуй!

– Спасибо, господин. – Обрадованно поклонившись, мальчишка быстро ретировался – убежал.

Не успели затихнуть его шаги, как из-за кустов показались четверо дюжих носильщиков, тащивших на плечах закрытый паланкин – обычное средство передвижение знати. Занавеска из тонкой хлопковой ткани дернулась… Получив приказ, носильщики опустили паланкин и застыли напротив сотника.

Асотль усмехнулся: ну вот и «Линкольн». Ничего нового под луной, люди совсем не меняются – то же тщеславие, хвастовство, позерство…

– Садись! – Из-за занавеси вынырнула женская рука с золотыми браслетами на запястье.

Пожав плечами, молодой человек забрался в носилки, тут же подхваченные слугами.

Мо… Это была Мо. В длинном полупрозрачном платье, с синими перьями в волосах, в золотой диадеме. Ишь, вырядилась…

Неожиданно для себя юноша ощутил разочарование – все-таки хотелось бы, чтобы сюда явилась Тла-Тла. Пусть даже не в паланкине, пешком… Тла-Тла куда веселее, чем Мо, да и связана с колуа… Эта же…

– Не спрашиваю, куда мы.

Паланкин мерно покачивался в такт шагам носильщиков.

Девушка засмеялась:

– Не спрашивай. Скоро увидишь сам. Очень влиятельные люди хотят встретиться с тобой.

– Наконец-то решились!

– Не сразу… Они долго приглядывались.

– Для чего и послали тебя.

– Да! – С неожиданным вызовом девушка сверкнула глазами, единственным, что отличало ее от обычной крестьянской девчонки; о, поистине, это были страшные глаза, привыкшие к смерти и крови глаза жрицы.

– Да, они послали меня… проверить. Полагаю, ты не был разочарован!

Асотль усмехнулся:

– Да нет, не был. Вдовушка ты наша… Лишь бы я не разочаровался сейчас!

Куда они приехали, молодой человек наверняка сказать бы не смог – уже смеркалось и вокруг носилок высились черные базальтовые стены. Храм. Скорее всего какой-либо храм. Впрочем, может быть, и дворец кого-нибудь из знати.

Выбираясь из паланкина, Асотль спрятал усмешку: кто же, кто же возжелал наконец встретиться с ним? Жрецы? Кто-то из обиженных на свою судьбу военачальников? Или, может быть, сам управитель дворца?

– Сюда. – Мо кивнула на узкую лестницу, освещаемую вышедшим на террасу слугой… Нет, скорее воином с висевшей у пояса палицей. В правой, высоко поднятой руке его рассыпал красные искры факел.

Жрица не пошла следом. Осталась во дворе дожидаться, а может быть, уже села обратно в носилки, чтобы побыстрее покинуть это непонятное место, – Асотль не видел, проходя по гулкому, украшенному колоннами залу. Воин-слуга, не оборачиваясь, шагал впереди.

Неровный свет факела плясал на капителях колонн, на покрытых затейливыми фресками стенах. Нет, это не было похоже на храм: не было видно ни жертвенников, ни статуй… Не похоже… Хотя кто его знает, что скрывает толща пирамид?

Трещал факел. Молча шагал провожатый, и следовавший за ним гость тоже не проронил ни слова.

Миновав зал, они снова оказались на улице, в одном из укромных внутренних двориков. У крутой лестницы, ведущей на второй этаж, воин наконец обернулся и все так же молча указал левой рукой – иди!

Гость быстро поднялся наверх, остановившись на террасе перед дверным проемом… Чья-то заботливая рука вмиг откинула прикрывавшую вход циновку… Тусклое пламя светильников вырвалось на миг в ночь, легло на террасу узкой желтоватой полосой. Пахнуло каким-то яствами и еще чем-то весьма неприятным… Запахом свернувшейся крови. Ну точно – храм! Вернее, жилище главного жреца, выстроенное при храме.

Пожав плечами, Асотль пригнул голову и вошел, оказавшись в не столь уж и большом помещении, явно жилом, тоже, как и нижний зал, с росписями и колоннадой.

На небольшом возвышении у дальней стены сидел человек, чье вытянутое лицо было скрыто тенью – светильник горел как раз над ним, даже за ним, отбрасывая черную тень сидящего вперед, под ноги гостю.

– Садись, сотник. – Хозяин дома (жрец или кто он там был) приветственно махнул рукой.