Зайдя в номер, Маша, угнездившись и утеплившись, попросила «попить чего-то горяченького». Он сгонял за кофе – благо аппарат, выдававший, шипя и плюясь, как рассерженный кот, нечто отдаленно похожее на этот напиток, в холле гостиницы имелся. Напившись кофе, девушка жалобно поинтересовалась насчет «хоть что-то покушать». Благо еще со вчерашнего дня Алексей приметил расположившийся справа от входа в гостиницу ларек «Свежая выпечка». К счастью, торговая точка, работавшая от местного хлебокомбината, открывалась рано – ждать пришлось всего ничего. Да и выпечка там оказалась и вправду свежей. Делая к ней второй рейс за какие-то полчаса, Леша был встречен пышной и румяной, как продаваемые ею булки, теткой-продавщицей словно родной. За сущие копейки ему нагрузили целый пакет «самых вкусных пирожочков», добавив к ним все те же чудо-ватрушки и еще что-то, распространявшее совершенно убийственный для голодного обоняния аромат ванили. Теперь оставалось затариться кофе или чаем – и завтрак удастся на славу. Стоя перед бьющимся в падучей кофейным автоматом в холле в ожидании того, когда тот выдаст-таки из себя очередную струйку напитка, Алексей вспоминал состоявшийся в номере часом раньше разговор…

– Фу-ух! Спасибо! Согреваюсь понемногу! – девушка отставила на столик пустой бумажный стаканчик и поинтересовалась. – А сигареты у тебя нет?

– Не-а! Сам бросил и тебе советую, – Алексей улыбнулся самой своей обаятельной, как он считал, улыбкой. – К тому же ты вроде меня убивать пришла, а не себя?

– Да не буду я убивать! Никого! И никогда! – девушка вскинулась, распрямившись взведенной пружиной. В глазах, кажется, блеснули слезы. – Не добьется от меня ведьма этого, пусть даже не надеется! Нафига я вообще с ней, дура, связалась…

– Ты о ком это?

– О Лили, о ком же еще?! А то ты не знаешь?

– Знаю, конечно. Так, кое-что… Но от тебя побольше узнать не отказался бы. Рассказывай!

– А поесть!?

– Да подожди ты – скоро ларек откроется, будет тебе поесть. А ты говори пока, говори…

Каждая девочка… Ну, во всяком случае, каждая современная девочка мечтает стать принцессой. При этом уже чуть ли не с рождения девочки разделяются на тех, у кого все по-детски воспринимаемые «принцессовские» атрибуты присутствуют изначально, и на тех у кого их нет и вряд ли будут. Кто-то сразу получает жизнь маленькой принцессы – с собственной комнатой, заваленной милыми игрушками, полного шкафа нарядных платьиц, и, если не пони с золотыми подковками, то, по крайней мере, папы с «золотой» кредитной картой, исправно «везущего» на себе всю семью. Кому-то остается лишь мечтать… Нет, даже, скорее, не столько обо всем этом, а о доброй фее, которая вдруг появится в один прекрасный день, взмахнет волшебной палочкой – и серенькая Золушка вдруг станет принцессой в хрустальных туфельках. И сбудутся разом мечты и желания – даже те, которые еще не придумались, на которые пока не хватает у Золушки воображения и смелости.

Маша никогда не хотела быть принцессой. То ли давал знать о себе острый не по годам ум девочки, изначально отсекавший это звено, как низшее по отношению к волшебницам, то ли, пока еще смутно и неясно, заявляли о себе дремлющие в крови способности и задатки. Да нафига быть принцессой, если сразу феей – круче! С самых малых лет Маша буквально бредила всем волшебным и магическим. Зачитанные до дыр книги – от «Алисы» до «Гарри Поттера», засмотренные до выучивания на память разнообразные «Школы волшебниц»… Она жила ожиданием того мгновения, когда в ее жизнь придет настоящее Чудо, и серенький, убогий мир вдруг вспыхнет всеми красками фантастической радуги. Но чуда все не было и не было. Мать, задерганная до предела двумя работами и суетой по дому, надрывавшая жилы, чтобы выполнить «обязательную программу» – накормить – одеть – обуть – вылечить – выучить, внутренний мир дочери, по правде говоря, понимать даже и не пыталась. Ну, читает книжки, и хорошо – неважно, какие. Ну, сидит перед телевизором часами – так они ж все сейчас перед ним сидят. Не болеет, школу не прогуливает, плохих отметок не получает – вот и славно! Все с ней хорошо, чего ж еще хотеть?

Появление в доме компьютера, ставшего для дочери наградой за оконченный с отличными оценками практически по всем предметам учебный год, а для ее матери – причиной первого в жизни кредита, изменило Машину жизнь. Оказывается, она не одна такая! У нее тысячи, сотни тысяч единомышленников! Тех, кто в скучной и пресной жизни ищет сверкающие искры волшебства. И находит! Конечно, убив десятки часов на блуждания по сайтам, чатам и форумам, она сделала для себя вывод, что абсолютное большинство написанного там – полный бред, с большей или меньшей претензией на «великие откровения», только-то и разницы. Да и пишут, и выкладывают в сеть все это в основном либо чокнутые придурки, по сравнению с которыми мартовский заяц из ее любимой книжки – образец здравомыслия, либо законченные циники, откровенно прикалывающиеся как с ими же написанного, так и с реакции читателей. Но ведь не все! Но ведь не всегда! Как ей самой казалось, нужно еще чуть-чуть напрячься, приложить еще чуть-чуть усилий, еще немножечко не терять веру в чудо – и откроется та самая волшебная дверца, за которой растут сказочные леса и бродят белоснежные единороги.

Дверцу она нашла… Но еще чуть раньше в жизни ее откуда ни возьмись и вправду появилось Чудо. Звали чудо Гришкой и училось оно в – страшно сказать! – каком-то-там университете в Киеве! (Откуда было Маше знать, что нынче в стране это гордое звание носят зачастую учебные заведения, в сравнении с уровнем которых приличное профтехучилище советских времен – Лицей Аристотеля?) Помимо громадного «столичного» апломба и модных шмоток из бутика «Рынок Троещина», у Гриши был еще и белый скакун – китайского, правда, производства. Короче – прынц, адназначна…

Нельзя сказать, что в данной истории Маша была целиком и полностью невинной жертвой. Она, впрочем, и сама признала, что решившись опробовать на вошедшем в сердце зазнобой парне «кое-что из найденного в Интернете», поступила, мягко говоря, не слишком умно. И уж точно – вовсе не правильно. Однако все это она понимала сейчас. А тогда… Подростковая и юношеская влюбленность, особенно первая – штука страшная. По силе своей в тротиловом эквиваленте она равна не одной термоядерной бомбе, и если учесть, что сила эта лупит по башке, прежде всего, самого влюбленного, то вынос мозга тут гарантирован. Чуть больше, чем на сто процентов… Время стремительно утекало песком сквозь пальцы. Кавалер, чей образ неотступно маячил перед Машиными глазами во сне и даже наяву, мог «уплыть» в чужие руки, или как минимум обратно в столицу на учебу. (А уж там точно найдется кому его окрутить – наивная Маша почему-то свято была уверена в том, что все до единой киевлянки спят и видят заполучить себе в возлюбленные именно Гришу.) Лето заканчивалось, а дальше ничего не значащих встреч в компаниях общих знакомых дело не шло. Вот тогда она и решила ускорить процесс…

Учиться чему-либо серьезному исключительно по книгам и чужим конспектам – дело не просто глупое и бесполезное, но вдобавок крайне опасное. Не важно, о чем идет речь – кулинарном искусстве, овладении приемами карате или, допустим, «Камасутре». Если нет рядом учителя или хотя бы старших товарищей, которые могут подсказать, поправить, посоветовать… Если теория не подкрепляется практикой, в которой все начинается с освоения азов (опять-таки, под строгим присмотром наставника) – жди полного провала. В случаях с карате и «Камасутрой», скорее всего – еще и увечий. С Машей произошло именно то, чего ожидать и следовало. «Безотказный любовный приворот», исполненный в точности по скопированным из сети инструкциям (ну… может, почти в точности, ну как-то так примерно) сработал – притом сверх всяких ожиданий. Гришка, у которого словно открылись глаза, не спускал с нее этих глаз ни на минуту. Вился вокруг Маши вьюном, не зная, чем ей угодить и как обратить на себя внимание. Лип, простите, как банный лист к известному месту.