не чувствовалось ни капли вульгарности – во входной группе царил безупречный вкус и выдержанная роскошь.

В дальнем конце холла открылась незаметная дверь, и показался невзрачный коротышка, облаченный подстать Рубильнику в светлый костюм. Воображение обмануло Анну: ворот белой рубашки не обременяло присутствие галстука – он был свободно расстегнут.

– А вот и Карен! – провозгласил Артур с едва уловимым, приятным слуху акцентом, представляя дамам своего приятеля в качестве организатора сегодняшнего рандеву. – Прошу любить и жаловать!

Глядя на приближающегося приземистого господина, Анна отчетливо осознала, почему она абсолютно его не запомнила. На фоне статного, представительного Рубильника, его товарищ полностью терялся не только из-за своего невысокого роста, но и из-за абсолютно непримечательных внешних данных. Худосочное телосложение делало его похожим на нескладного подростка, а на лице выделялись лишь большие живые глаза. При ближайшем рассмотрении глаза оказались удивительного янтарного оттенка, который сразу привлек внимание Анны, так же, как и мелькнувшая в них особая искорка интеллекта, которую обычно сложно спутать с чем-либо другим. Чисто выбритый, почти мальчишеский профиль в обрамлении ранней седины, не позволял определить даже примерный возраст мужчины, хотя согласно донесению разведки в лице всезнающей подруги, Анне было доподлинно известно, что Карен недавно перешагнул сорокалетний рубеж.

Коротышка принес с собой легкую волну терпкого бергамота, который тут же вступил в соперничество с грубоватой ноткой свежемолотого черного перца, исходящей от Артура.

Под воздействием борьбы мужских парфюмов, у Ирины взыграло шутливое настроение, а во взгляде читалось желание подтрунить над новым знакомым. Она благоразумно сдержала свой порыв, а в следующее мгновенье его обаятельная улыбка и вежливое приветствие полностью расположили к себе немного растерявшихся подруг.

После вежливой рокировки дежурными фразами маленький мужчина сделал приглашающий жест, увлекая всю компанию вниз по широкой лестнице. Высокие шпильки дам утонули в мягкой толще темно-зеленого ковролина, уходящего в таинственный полумрак в сопровождении изумрудных светодиодов, примостившихся по бокам каждой ступени и нежно освещающих дорогу.

Уютный зал нижнего этажа встретил утонченным восточным шиком – великое множество разноцветных подушек, беспорядочно разбросанных на диванах в приглушенном свете настольных ламп из цветного мозаичного стекла манили к себе, обещая бесконечный релакс. Им вторили свисающие с потолка фигурные светильники, которые усиливали неповторимые ощущения погружения в настоящую сказку.

Немногочисленные гости в разных локациях помещения предавались беззаботному лаунж-отдыху – слышался негромкий гул разговоров.

Эстетические лакуны Анны ликовали, заполняясь окружающей атмосферой по мере следования за новым знакомым. Она замедлила шаг, стараясь ничего не упустить из деталей убранства. Ей захотелось коснуться рукой портьер, прикрывающих входы в отдельные ниши, расположившиеся по периметру помещения – хотелось пощупать сложные объемные узоры, скользящие по тяжелой ткани.

Внимание к деталям подчеркивало изысканность интерьера, вызывая ассоциации с виденными раньше в кино или во время зарубежных экскурсий таинственными дворцами богатых шейхов.

Посетив на своем веку немало ресторанов разного уровня, Анна понимала, что ее сложно чем-нибудь удивить, и, тем не менее, она испытывала приятное потрясение. К визуальному ряду добавлялся невесомый шлейф благовоний, вплетающихся в еле слышную тягучую мелодию. Музыка лилась отовсюду – мягко и нежно впитывалась в кожу, проникая дальше, растворяясь в теле.

Анне срочно понадобилось разделить впечатления с верной подругой, но оглянувшись, она обнаружила, что шедшие сзади Артур со спутницей, приотстали. Кокетливо надув губки, Ирина делала селфи с аутентичным торшером, верная своей привычке безотлагательно выкладывать красивые фото в инстаграм.

Не получив искомой поддержки, переполняемая эмоциями Анна поспешила адресовать свое восхищение маячившей впереди макушке приземистого кавалера.

– Здесь нереально красиво! – воскликнула она сверху вниз, пытаясь сдержать улыбку – воображение тут же нарисовало, сколь комично смотрится их парочка со стороны. В голову даже закралась мысль, что она сегодня погорячилась с каблуками. Между тем, сам Карен держался абсолютно невозмутимо, не выказывая ни капли смущения по поводу разницы в росте не в его пользу.

Он приостановился с доброжелательной улыбкой.

– Благодарю, Анна, – размеренная речь соответствовала неторопливым движениям. – Мы постарались сделать все по высшему разряду…

«Мы»? – в голове женщины пронесся целый рой вопросов, однако времени на выяснение подробностей не хватило – их радушно принимал в свои закрома уединенный шатер в конце зала.

Миновав официанта, почтительно раздвинувшего перед ними полог оливкового цвета, уже сложившиеся пары устроились на воздушных диванах, настолько просторных, что при желании можно было всем вместе запросто принять горизонтальное положение, ни коим образом не ущемляя личного пространства друг друга.

Анну мгновенно заворожила лампа в центре низкого стола, сервированного на четыре персоны. Круглый абажур, состоящий из плотно прилегающих кусочков зеленого стекла, распространял вокруг нереально нежный, с эффектом романтики, свет.

Устроившиеся напротив Артур с Ириной усердно сохраняли приличия, держа дистанцию, но искрящиеся глаза обоих не могли скрыть обуревающего их настоящего чувства.

– Отличное местечко, – провозгласила Ирина. На мягком сиденье ей плохо удавалось держать ровно спину, представляя грудь во всей красе, но она изо всех сил боролась с искушением утонуть в зыбкой толще дивана. – Очень колоритное! – Она заглянула в пискнувший телефон. – У меня уже куча лайков в инстаграм! При этом, лайкают вовсе не меня, а детали интерьера и требуют точный адрес!

По лицу Артура пробежала загадочная улыбка. В отсутствии черных очков его нос вновь принял хищный вид, еще больше подчеркивая восточную мужественность.

– Лишняя реклама сейчас точно не помешает, ведь заведенье совсем новое, еще не раскрученное, – проговорил он, – К тому же Карену стоило немалых усилий добиться именно такого конечного результата, который вы видели; а теперь необходимо, чтобы его труды оценило как можно большее количество гостей!

Дамы в неподдельном изумлении уставились на коротышку, которого почти по пояс засосало в пышный рельеф дивана.

– Так вы дизайнер, Карен?! – хором воскликнули женщины. Пренебрежение, вызванное невысоким ростом вновь отошло на задний план, уступая место искреннему уважению и преклонению перед настоящим талантом, способным творить красоту.

Друзья интригующе переглянулись.

– Не совсем, – скромно ушел от ответа виновник повышенного интереса.

Артур весело расхохотался, наблюдая за сменой выражений на лицах подруг.

– Карен всего лишь совладелец этого ресторана, – наконец, выдал он секрет, – но ему пришлось немало «пободаться» со своим компаньоном, убеждая того, что не стоит экономить на антураже, если хочешь принимать состоятельную публику и получать ощутимую отдачу от бизнеса.

Теперь настала очередь дам переглянуться. Постепенно раскрываясь, невзрачный с виду «подросток» представал перед ними во все более выгодном свете. В их ближайшем окружении считалось практически нормой, когда разного рода знакомые на словах старались всячески преувеличить свою значимость, при этом на деле не обладая никакими выдающимися способностями, возможностями, а зачастую, и средствами. Пустить ничем не подкрепленную пыль в глаза было в