Особенно теперь, когда вы с Олегом все выяснили! Тебе стоит усвоить простую истину – свободная птица, каковой отныне ты являешься, просто обязана думать о себе любимой и распоряжаться своей персоной единолично и эгоистично! Поверь моему опыту – никто этого не сделает за тебя!

– Да ты сегодня просто в ударе! – смеялась Анна, чувствуя, как подруга крепко прижимает к себе ее локоть, настойчиво продолжая склонять к невинным развлечениям. – Но я пока не готова к новым отношениям, – продолжала она сопротивляться. – Все, что мне нужно на сегодняшний день – это кресло, торшер, да хорошая книга…

Ирина непочтительно фыркнула.

– Можешь не перечислять – я в курсе твоих пенсионерских пристрастий, – оборвала она. – Но, между прочим, он, то есть Карен, это сразу понял! – она хитро улыбнулась. – А твоя скромность привлекла его не меньше, чем красота…

– Что вы говорите! – недоверчиво воскликнула Анна, на всякий случай запоминая новое имя. – Неужели еще существуют мужчины, ценящие в женщинах скромность?!

– Откровенно говоря, я и сама шокирована этим обстоятельством, но попадаются и такие старомодные товарищи, – продолжала Ирина.– Возможно, также, что он неплохой психолог, которому без труда удалось считать твои комплексы…

– Благодарю, – улыбнулась Анна. – Он действительно хорош, если сделал выводы за те несколько минут в ресторане, да еще и сидя к нам спиной! Кстати, о моих комплексах…Неужели они так явно лежат на поверхности? – после некоторого раздумья поинтересовалась она.

– Вот и спросишь его об этом при встрече! – подхватила Ирина. – Отличная тема для первого разговора! – подытожила она. – Тем более, что Карен предлагает ни к чему не обязывающий совместный ужин. Не волнуйся, вчетвером! Мы с Артуром тоже приглашены и уже дали согласие, – добавила она самый важный аргумент.

Анна по инерции поискала в памяти хотя бы одну причину для отказа. Ее руку уже не обременяло обручальное кольцо, но никаких романтических приключений абсолютно не хотелось.

– Женатые для меня – табу, – предприняла она последнюю попытку «отмазаться», – а он, наверняка, несвободен!

Но у Ирины и на это нашелся убедительный ответ:

– Его супруга погибла в аварии несколько лет назад, – пояснила она. – С тех пор никаких женщин. Карен с головой ушел в работу. Честно говоря, Артур и сам удивлен его предложением. А еще он безумно рад, что друг возвращается к жизни…

Анна начинала колебаться. В конце концов, никто ее не тащит в постель! Почему бы не провести время в хорошей компании, если и подруга будет рядом…

– Могу я хотя бы подумать? – жалобно взмолилась она под нешуточным давлением извне.

– Только недолго, – снисходительно позволила Ирина, посчитав вопрос решенным, и выпуская руку подруги на свободу.

Малую Дмитровку запрудили такси, намеревающиеся срочно высадить пассажиров. Площадку перед зданием очередного знаменитого театра наполняла плотная людская масса из страждущих попасть на спектакль. Ирина удержала подругу от намерения пересечь улицу, дабы не прокладывать локтями путь сквозь жаждущую зрелищ публику – они двинулись дальше по почти безлюдной противоположной стороне.

– Обожаю «Ленком», но променять сегодняшнюю погоду на глухо запечатанное помещение – просто преступно! – прокомментировала Ирина, глядя на гудящий рой театралов, которого им удалось избежать.

– Думаю, большинство покупало билеты заранее, не сверяясь с прогнозом, – предположила Анна. – А потратив на них целое состояние, люди готовы на все, чтобы теперь его оправдать!

– Это точно, – согласилась Ирина. – Кстати, как поживает твой юный художник? – вспомнила она, заметив высокую мужскую фигуру, мелькнувшую впереди.

– Великолепно! – нарочито бодрый ответ подруги заставил Ирину насторожиться. – Он взял шефство над Олей, и я вижу прекрасное влияние, которое он на нее оказывает…По-моему, она даже не заметила, что отец съехал на дачу! Правда, это и раньше случалось, но на этот раз он собрал с собой нехилый багаж…

Ирина покосилась на подругу.

– Так-так-таааак, – протянула она тоном, содержащим миллион неоформившихся в слова подозрений и вопросов. – Но как тебе удалось их познакомить друг с другом? Ведь Оля давно никуда не ходит в твоей компании?

Анна довольно рассмеялась.

– Обижаешь, дорогая! – с гордостью проговорила она. – Возможно, я не очень креативна при обычных обстоятельствах, но в стрессовых ситуациях во мне включается какая-то кнопка…Вернее, стала включаться в последнее время – возможно, действительно учусь у тебя!

– Это очень правильно, – осторожно поговорила Ирина, все еще не веря в способность Анны заставлять обстоятельства работать на себя. – Ну и?

– Ничего сверхестесственного, – пожала плечами Анна. – Я попросила Ивана оказать мне небольшую услугу, – она улыбнулась, вспоминая, как тщательно они разрабатывали совместный план действий.

– Какую же? – Ирина была заинтригована.

– Позавчера он помог мне разгрузить машину после супермаркета и поднять тяжелые пакеты домой. А поскольку аромат от свежеиспеченного Катей чизкейка проник даже в подъезд…

– Боже, ни слова больше! Это же мое любимое лакомство! – завопила Ирина. – Кулинарные шедевры твоей домработницы давно сводят меня с ума! – она сглотнула слюну и приложила руку к заурчавшему от воспоминаний животу. – Именно поэтому я и перестала заглядывать к тебе в гости!

– Извини, но это очень важная деталь, давшая мне веский повод налить гостю чаю, отрезать кусочек побольше и с комфортом расположиться на кухне! – смеялась Анна, глядя, как подруга в ужасе закрыла ладонями уши. – Все было очень удачно подстроено, как раз к приходу дочки из школы, так что знакомство произошло само по себе!

– Как же ты его представила? – продолжала любопытничать Ирина, с удивлением внимая открывшимся у Анны незаурядным способностям руководить обстоятельствами, а вернее, направлять их в нужное русло.

– Как знакомого по работе, – как само собой разумеющееся, ответила Анна. – А когда Оля через несколько минут присоединилась к нам со своей порцией не скажу чего, стало ясно, что план удался, иначе бы она просто шмыгнула в свою комнату, проигнорировав наше общество…

– Разумеется, она не могла не заметить красивого мальчика в компании своей маман, что еще больше подстегнуло ее любопытство, – продолжила Ирина.

Анна кивнула.

– На это и был расчет, – подтвердила она. – Затем я вышла из кухни, сославшись на важный звонок и предоставив им возможность поболтать с глазу на глаз…И, как ты можешь догадаться, Иван отлично справился со своей миссией! Правда, их первое общение было недолгим – для пущего натурализма, я напомнила ему, что пора ехать на важную встречу, и мы поторопились сбежать. Но начало было положено – потом Оля весь вечер расспрашивала меня о парне, и это было ей несвойственно, ведь в другое время она просидела бы в своей комнате за закрытой дверью.

– Это очень интересно! Продолжай! – Ирина с удовольствием внимала рассказу подруги.

– Ты не поверишь, – воскликнула Анна, – прошло два дня, и уже сейчас видны разительные перемены! У дочки отличное настроение