— А нам-то хватит топлива?

— До Ядра — точно хватит и даже с небольшим запасом, — успокоил меня Кулак. — Но вот обратно — уже вряд ли. Так что для вас это будет полет в один конец. Или вы добьетесь своей цели, или… Впрочем, если не добьетесь, то вас уже не выпустят.

— Это точно, — мрачно согласился я с ним.

— Неплохо было бы сделать предварительный облет, — шепнул мне Андрей, когда мы отошли от ангара. — Слова этого Кулака — это одно, но надо самим убедиться, как оно там — в небе. Снизу плохо видно, почти всегда туман все застилает. Да и проверить навыки Дичи.

— Так и сделаем, — согласился я с ним.

Откладывать не стали, правда Кулак предупредил, что топлива тогда еще меньше нам на полет останется и посоветовал долго не «кататься».

Подняться в воздух кроме меня на тестовый облет решилась Афина и Гном. Мужик остался верен себе в том, что желал лично убедиться во всех нюансах найма и предстоящей работы, вот и идею полететь до Ядра захотел оценить самостоятельно. Я не возражал, еще одно мнение бывает очень полезно, а сейчас — так особенно.

Проблемы начались почти сразу по взлету — проходя сквозь завесу тумана хаоса, который рваными клочками застилал небо на высоте около сотни метров, один двигатель заглох, и мне пришлось в быстром темпе убирать воздействие враждебной энергии, восстанавливая поврежденный механизм. Дальше было проще, хотя Дичь то и дело спрашивал у меня разрешение «полихачить». Хорошо хоть спрашивал, а не начинал выполнять фигуры высшего пилотажа «потому что это круто». Но в целом слова Кулака подтвердились.

— Утром вылетаем, — принял я решение. — Гном, подготовь своих к восьми часам. Встретимся здесь. Сейчас же пусть принесут свое оружие, я хочу ему добавить больше мощности против сил хаоса.

— Сделаешь из них такие автоматы, как у твоих ребят? — обрадовался мужик.

Ну да, при зачистке системного центра он успел оценить, как Дичь и Андрей буквально разрывали тварей хаоса одной-двумя пулями. По глазам его видел, что он бы хотел себе такие же, да видно стеснялся спросить. Или подумал, что большую цену заломлю.

— Да, так что чем раньше принесете, тем больше времени у меня будет на их усовершенствование.

После этого я приказал Дичи идти в гостиницу и отсыпаться. Мне он нужен свежим и полным сил. Пусть полет ожидается короткий, но всякое бывает. А вот наши девушки должны были проверить снаряжение, провизию и грамотно уложить все в заплечные рюкзаки. Их я тоже планировал у Кулака раздобыть.

Мне же предстояло самое сложное из подготовки: договориться с Кулаком, чтобы самолет обшили анти-хаосной сеткой, да еще и добавить руны Порядка на обшивку для страховки. Но сначала пришлось зачаровывать автоматы команды Гнома. Пока закончил, время было уже около полуночи. Хорошо хоть с установкой сетки на «пузатик» механики Кулака справились, и мне никто не мешал вторую половину ночи лазить по самолету и чертить своей кровью нужные знаки.

К моменту вылета я был выжат как лимон и заснул сразу же, стоило тряске от взлета прекратиться.

Проснулся я от чувства, словно меня пнули ногой под зад. Тут же вскочив с лавки, на которой до этого лежал, я рефлекторно создал сгусток упорядоченного и барьер из ветра и лишь после этого проморгался и осмотрелся. Моя команда и люди Гнома судорожно вцепились кто в лавку, кто в выступающие из борта самолета поручни и со страхом смотрели в иллюминаторы. Андрей шипел сквозь зубы и потирал затылок, поднимаясь с пола. Рика вся тряслась от ужаса и, зажмурившись, шептала молитву.

— Что происходит? — спросил я в пространство.

— Твари атакуют, — ответил мне Гном.

— Чего? — спросонья я не понял, как это может быть — мы же в воздухе высоко над землей, куда они не достают?

— Сам посмотри, — махнул головой в сторону иллюминатора мужик.

Тут самолет заложил резкий вираж, и я покатился по полу. Концентрация пропала, и барьер вместе со сгустком исчезли. Зато я все же смог принять устойчивое положение и буквально подполз к ближайшему иллюминатору.

Несмотря на то, что летели мы днем, видно было плохо. За стеклом стояли сумерки, как в поздний вечер. Тут несколько капель стеганули по иллюминатору, дав мне «разгадку» на «тайну» такого феномена. Прямо над нами проплывали грозовые тучи. Слева сверкнула в опасной близости молния, чуть не ослепив меня. А потом и грохот грома докатился до моего слуха. Зато проморгавшись я сумел наконец различить и то, о чем говорил Гном.

Из-за туч Дичи пришлось снизиться, и мы летели точно над лесом, едва не задевая макушки деревьев брюхом. И среди этого леса нашлись искаженные хаосом энты, которых мы уже встречали ранее. Вот они-то и пытались нас сбить. Один взмах руками-ветками, и в нашу сторону тут же летит или деревянное копье, бывшее ранее веткой полу-разумного дерева, или поднятый энтом камень. Киборгу приходилось из кожи вон лезть, чтобы не попасть под этот обстрел. Сбылась его мечта — вон какие зигзаги по небу нам приходится выписывать, всю команду по салону мотает так, словно в шторм попали. И еще молнии… как-то уж слишком часто и близко они бьют.

— Сетка! — сквозь грохот грома прокричала Афина. — Сетка притягивает молнии! Если не сбросим ее, нас поджарит!

Словно желая воплотить ее предсказание в жизнь, очередная молния ударила столь близко, что часть ее заряда перекинулось на крыло самолета. Та самая сетка, призванная защищать нас от энергии хаоса, заискрилась, а двигатель на крыле опасно задымился.

— И-И-И-ХУ-У-У!!! — донесся дикий крик Дичи, полный восторга и счастья из кабины пилота.

Сумасшедший киборг похоже был лишь рад, что только что управлять самолетом ему стало еще сложнее. А вот мне как и остальным было не до смеха.

— Веревка есть? — крикнул я, чтобы перекричать шум грозы и «голос» грома.

— Держи, — протянул мне моток Гном.

— Крепи куда-нибудь, буду выбираться. Иначе точно здесь поджаримся.

Мужик лишь понятливо кивнул и схватил конец веревки, тут же кинувшись куда-то к борту. А я обмотал второй конец вокруг талии, протянув ее еще и между ног и перекинув через плечо, чтобы точно не соскользнула. Затем закрепил и, убедившись, что Гном завязал второй конец, двинулся