дня «поминок» по безвременно погибшему хозяину остались в памяти Владимира одним чудовищным, бесконечным кошмаром.

А потом пришёл голод. Не подсасывание в животе, не появление в голове образов аппетитных блюд и напитков. Этот голод был совершенно другим. Он имел в своей основе совершенно животную природу. Владимир метался по коридорам корабля, выискивая то, что хотел, как никогда ранее. Ему нужна была кровь. Живая кровь живого человека. Метания привели его в медицинский отсек, где, как казалось его воспалённому мозгу, должны находиться запасы крови для переливания. Каким же глубоким стало его отчаяние, когда среди множества лекарств и препаратов не обнаружилось совершенно ничего похожего на кровь!

Ярость овладела им. Он крушил и ломал, разрывал и дробил всё, что попадалось под руку. Остановился Владимир, лишь обнаружив у себя в руках инфокристалл, найденный им на столе Кармен. Мысль о том, что женщина могла записать там какую-то полезную информацию о запасах крови, заставила немного остыть. Слава богу, компьютер в кабинете доктора остался целым. Поместив инфокристалл в гнездо, Владимир, едва сдерживая возбуждение, принялся изучать записанные на нём сведения.

И снова надежды пошли прахом. Те самые записи, над которыми Кармен работала все эти дни, не давая себе ни сна, ни отдыха, оказались просто историческими заметками Сигизмунда. Он не зря получил в Братстве прозвище «Библиотекарь». Апштейн на самом деле собирал информацию о различных расах, населяющих Землю. Сотни, тысячи страниц легенд, слухов, экспериментов и исследований. Любой учёный отдал бы руку за возможность прочитать этот документ. Для юного же вампира вся эта кладезь мудрости была бесполезна. В ней не было самого главного — где достать кровь на борту «Золотой лани».

Инфокристалл, тем не менее, Владимир не выбросил. В нём находилась частичка души его хозяина. И в память о ней вампир спрятал его себе в карман. Маленькая безделушка грела его душу. Ну, или то, что от неё осталось. Голод становился сильнее, забирая у мужчины последние остатки человечности. Диким зверем он носился по коридорам, круша и ломая всё. Трупы, лежащие в холодильнике, не помогли. Даже самые свежие из них не содержали нужной ему жидкости. Смерть сделала их кровь не только не съедобной для него, но и даже вредной. По крайней мере, попытка выпить её привела к тому, что Владимира выворачивало почти два часа.

Человеческая еда тоже стала противной. И ни капельки не насыщала. Единственной заменой, хоть немного приглушавшей безграничность голода, стал алкоголь. Владимир вливал в себя все найденные в кают-компании напитки бутылка за бутылкой. Алкоголь не пьянил, но вызывал странное чувство лёгкости и какой-то беспечности, облегчавшей его состояние.

Надолго этого заменителя не хватило. Голод вернулся, и стал ещё сильнее. Он стал всеобъемлющим, заменив собой все мысли, желания и стремления. Самое страшное, что через несколько дней «голодовки» пришла слабость. Безумное метание по коридорам и каютам сменилось безразличием. Владимир сидел в кресле в кают-компании, поджав ноги и глядя на чернильную бездну космоса, которую для него услужливо выводил обзорный экран. Часами, не моргая, он вглядывался в этот мрак, пытаясь найти там ответ. Ответ на единственный интересующий его вопрос.

Когда придёт смерть.

И смерть пришла к нему. Сначала зазвучал сигнал тревоги, на который находящийся в трансе вампир не обратил внимания. Но затем к пронзительному, ввинчивающемуся в уши вою добавился спокойный, женский голос.

— Внимание, опасность! Внимание, опасность! Угроза столкновения! Угроза столкновения!

Только тогда Владимир вынырнул из собственных тяжких дум. Взглянув на экран, он обнаружил на нём увеличивающийся изумрудный шар планеты. «Золотая лань» приближалась к планете! Нет, она падала на планету! Двигатели были выведены из строя, и вырваться из плена её гравитации не было никакой возможности. Первоначальный всплеск радости сменился холодным ожиданием. Смерть, о которой он молил долгие часы, всё же пришла за ним. И теперь осталось ждать совсем недолго.

Под вой сирены и повторы предупреждений Владимир продолжал сидеть в кресле и смотреть, как планета растёт в размерах. Когда она закрыла собой всё пространство экрана, стали заметны облака, голубая гладь воды и темные пятна суши. Ему показалось, что он видит редкие огоньки, которые могли свидетельствовать о наличии на поверхности разумной жизни. Что ж, даже если и так, никто не успеет спасти падающий космический корабль. Никто.

По сути, «Золотая лань» стала огромным метеоритом, падающим на поверхность неизвестной планеты. Войдя в атмосферу, её внешняя оболочка начала разогреваться, а затем вспыхнула, сгорая. Наверняка это было потрясающее зрелище, когда огромный огненный шар, прочертив линию на ночном небе, коснулся земли и взорвался, подняв гигантский гриб, который было видно на десятки километров вокруг. Правда, сам Владимир ничего этого не видел. Последний синоптик, последний следователь, последний убийца, последний вампир с планеты Земля нашёл всё-таки свою смерть…

Эпилог

Первым ощущением стали запахи. Их было много, десятки, сотни. Они толпились в носу, крича — узнай меня, скажи, что я такое! Настойчивость запахов была такой, что мозгу пришлось уступить. Он принялся разбирать их, рассовывать по полочкам классификаций. Пока не сложил единую картинку. Больница.

Теперь он решил открыть глаза. Резко распахнул, если быть точным. Это стало большой, просто огромной ошибкой. Если звуки были настойчивыми, то вот свет и цвета были попросту бесцеремонными. Они обрушились ураганом, не просто толкаясь друг с другом, а пропихивая тех, кто был первым, чтобы ворваться следом.

Никогда раньше глаза не различали столько цветов, столько оттенков. Никогда ранее свет не был настолько ярким, никогда не разбивался на тысячи отдельных лучей, каждый из которых тянулся от источника. Это походило на тончайшие шёлковые нити, на еле заметные паутинки.

Белый потолок, белые стены — всё подтверждало первоначальную догадку о больнице. Вот только теперь он видел не просто ровный белый фон, глаза различали мельчайшие трещинки и неровности, еле заметные переходы цветов. Таким сочным, таким разноцветным мир никогда раньше не был.

Впрочем, третье открытие затмило собой все предыдущие. Владимир только сейчас осознал, что он больше не ощущает голода! Совершенно! То самое чувство, что мучало, выворачивало его наизнанку столько дней, сейчас просто отсутствовало!

Он сел на кровати, в одно мгновение увидев крохотную палату, где находился. Воспоминания вспыхнули в нём, прояснив происходящее. Он не погиб при падении. Его нашли среди обломков и притащили в больницу. А здесь ему сделали переливание крови. Только это могло объяснить то, что он не чувствовал голода. Да, это всё полностью объясняло.

Теперь оставался один вопрос. Как ему уйти отсюда незаметно? Похоже, его поместили в какой-то