тенью двинулся вперёд.

Всего пара сотен шагов до заветной двери, но какую же цену пришлось заплатить за них! Десятки раз Владимир покрывался потом, замечая краем глаза мелькнувшую тень. Десятки раз застывал от ужаса, заслышав странный шорох за спиной. Десятки раз он считал себя мертвецом. Но ему всё же удалось добраться до заветной двери.

Войдя в трюм, мужчина развернулся к контрольной панели. Пришла пора проверить, действует ли пароль механика на весь корабль или ограничивается только двигательным отсеком. Вводя заветные буквы, Владимир молился всем богам. И молитва сработала — дверь трюма медленно закрылась, а затем над ней вспыхнул красный огонёк, свидетельствующий о полной блокировке.

На несколько секунд мужчина представил, что пережидает оставшиеся до посадки часы здесь, в полной безопасности. В безопасности? А так ли это? Коря себя за глупость, Владимир лихорадочно принялся вводить на контрольной панели необходимые команды.

«Проверка наличия жизненных форм. Выявлена 1 жизненная форма. Желаете повторить?»

Одна жизненная форма — это он сам. Значит, посторонних на территории трюма нет. Владимир с облегчением выдохнул. Теперь можно двигаться дальше. Так, для начала необходимо ознакомиться со спецификацией перевозимых грузов. Пожалуй, здесь удачи понадобится не меньше…

* * *

Владимир посмотрел на браслет коммуникатора. Вместо обычного времени суток там отображался таймер обратного времени. Судя по нему, осталось чуть более трёх часов. Вполне достаточно, чтобы разобраться с вампиром или…

«…Чтобы умереть, пытаясь. Не надо медлить. Ты сделал всё, что мог. Пора начинать!»

В руках Владимира находился планшет, куда были сведены управляющие элементы всем тем, что он подготовил за эти долгие часы. Он посмотрел на экран, в сотый раз проигрывая в голове возможный план предстоящего сражения. Ничего не упущено. Палец опустился на иконку.

Дверь трюма медленно открылась, пропуская яркий свет из коридора. Владимир стоял между стеллажами, шагах в десяти от входа. Это было рискованным поступком, учитывая возможную силу и скорость вампира. Однако, мужчина сознательно шёл на этот риск. Он верил, что Сигизмунд не станет убивать его быстро, а предпочтёт поиграться перед расправой. По крайней мере, ему очень хотелось верить, что всё произойдёт именно так.

Сердце колотилось, по вискам струился пот, но Владимир стоял, не шелохнувшись. Он даже старался не моргать, чтобы не пропустить тот самый миг, когда враг появится в проходе. Минуты текли одна за другой, но ничего не происходило.

«Может, он не знает, где я? Просто потерял, и тогда… Что делать? Подключиться к системе громкой связи и вызвать на бой? Глупо, как глупо… И почему я не подумал о том, что Сигизмунд может не знать, где я нахожусь? Возился здесь со всеми своими штуками, а теперь что? Как же всё по-дурацки!»

Самобичевание несколько отвлекло внимание мужчины, поэтому конкретный момент, когда планшет пискнул, сигнализируя о появлении на территории трюма новой «жизненной формы», Владимир пропустил. Услышав звук, он встрепенулся, вперив взгляд на двери. И то, что он там увидел, стало для напряжённого до предела мужчины настоящим шоком.

— Здравствуйте, Владимир. Ждали меня?

Кармен, шагнувшая через порог, выглядела невероятно притягательно. Роскошное белое длинное платье до самого пола. Глубокий вырез подчёркивал грудь, которая так и притягивала мужской взгляд. Волосы были собраны в высокую причёску. В чёрных волосах сияли драгоценные камни и золотые цепочки. Судя по всему, на то, чтобы создать такую красоту, ушло немало времени. В любой другой ситуации Владимир бы впал в ступор, увидев такую красоту. Но сейчас он отступил на полшага, настороженно следя за каждым движением женщины. И за длинным ножом, который та несколько неуклюже держала перед собой. Лезвие было испачкано чем-то красным. На подоле платья тоже можно было заметить пятнышки того же цвета. Владимир упорно гнал от себя мысли, чем именно они являются.

— Он приказал мне, — произнесла Кармен ровным голосом, так не вяжущимся с обстановкой. — Приказал убить её.

Мужчина замер, не в силах осознать услышанное. Убить? Оливия мертва? Почему-то мысль о гибели журналистки стала для него потрясением. Мысленно он уже давно списал Оливию, считая, что вампир уничтожил её давным-давно. Но теперь оказывается, что…

— Я сделала это с радостью. Эта назойливая девица никогда мне не нравилась. Слишком болтлива, слишком любит себя, а других… На других ей всегда было плевать. Она даже не кричала. Я всё сделала быстро. И безболезненно. Почти. Я же доктор.

Владимир, поражённый дикостью и сумасшествием того, о чём говорила Кармен, только сейчас заметил, что женщина не стоит на месте, а шажок за шажком приближается к нему. Он опустил взгляд на пол, испугавшись, что совершил ошибку в расчётах. Однако, именно в этот миг изящная ножка, обутая в туфлю на высоком каблуке, коснулась туго натянутой струны, натянутой поперёк прохода.

Растяжка сработала, как надо. Собранный из подручных средств арбалет выпустил три грубо, наспех сделанных болта прямо в цель. Кармен вздрогнула, когда они вонзились ей прямо в грудь, пройдя навылет и высунув острия со спины. Женщина растерянно опустила взгляд вниз, нож выпал из ослабевших пальцев. Она слабо всхлипнула, покачнувшись.

— Прости, это было сделано не для тебя, — прошептал растерявшийся Владимир.

Кармен упала навзничь, а он всё продолжал стоять, глядя на дело своих рук. Он снова стал убийцей. Снова убил человека. Пусть не совсем невиновного, но убил!

«Никто не должен выбраться отсюда! Здесь нет невинных! Все запачканы кровью!»

Через некоторое время ему удалось совладать с собой и снова посмотреть на вход. Где-то там прятался монстр. Теперь даже тех крохотных сомнений, которые оставались после прочтения дневника механика, не осталось. Кармен стала очередной жертвой жуткого маньяка-доктора. Он неведомым образом заставил несчастную пойти на преступления, сам до последнего момента оставаясь в тени. Но теперь ему придётся выйти на свет. Марионеток больше не осталось. Время кукловоду самому выйти на сцену и сыграть свою роль!

Но Сигизмунд не спешил. Владимир всё стоял и стоял, краем глаза видя, как растекается лужа крови под телом лежащей красавицы в белоснежном платье. Мужчина поймал себя на мысли о том, что размышляет, чем оно было. Очень походило на свадебное. Интересно, Кармен хранила его ради особого случая или это память о замужестве?

Через десять минут следователь начал банально уставать. Стоять на месте, в состоянии напряжения каждую секунду — такое не всякому под силу. Владимир начал чувствовать, как его концентрация начинает плыть, внимание рассеивалось. Ещё немного и…

Громкий звон упавшей за спиной железяки заставил Владимира подпрыгнуть и прямо в воздухе развернуться на сто восемьдесят градусов. Приземлившийся на полусогнутые ноги мужчина замер, шаря безумным