Проще всего, конечно, было вернуться в кабинет Натали и сказать, что она передумала. Можно не сомневаться, что Натали сочтет ее законченной идиоткой, у которой не семь, а тридцать семь пятниц на неделе, но этот диагноз она уж как-нибудь переживет.

Другое дело, что совсем не в ее правилах разбрасываться шансами получить хоть какую-нибудь информацию. Но и ложиться ради этого в постель с каким-то толстомордым уродом, пусть и не лишенным импозантности, ей тоже не хотелось. Чем в таком случае она лучше малолетних звездулек, которые славы ради спят с продюсерами и над которыми так любит издеваться в своих статьях Дашка Поклепова?

Решено, она пойдет. Чего бояться: аванс она не брала, так что в случае чего всегда можно смыться. Что-что, а крутить динамо умеет каждая девчонка, даже если никогда в жизни этого не делала. И все же неплохо было бы подстраховаться, как говорится, на всякий пожарный. Проще всего обратиться за помощью к Ветрову. Но во-первых, еще неизвестно, как он отнесется к ее идее, а во-вторых, высоконравственный Ветер ни за что не пустит ее на эту встречу. А в-третьих, ей не хотелось дать понять Андрею, что она на это способна.

И вдруг страховка сама свалилась ей на голову. Точнее, налетела в коридоре.

Роман Калугин был, как всегда, немного навеселе, но в то же время не настолько, чтобы не понять, что от него требуется. Он единственный, кроме Ветрова, знал об их расследовании, к тому же в старину и сам был журналистом, значит, точно не откажет. Анна в двух словах изложила свой план.

Если бы Калугин назвал затею бессмысленной авантюрой, она тотчас бы от нее отказалась, тем более что в глубине души именно такой ее и считала. Но неожиданно Калугин горячо ее поддержал.

— Великолепный план! — не стал скупиться он на комплименты. — Я думаю, у тебя все получится. Тем более, что Ветров пока ничего не нарыл. А теперь подробнее — что от меня требуется?

— Встреча состоится завтра в восемь часов вечера в отеле «Микеланджело». Мне нужно, чтобы ты был где-то рядом. Вдруг придется сматываться в экстренном порядке? Сможешь организовать? Но учти, это закрытая гостиница, проникнуть туда будет непросто.

— Без проблем, — уверил ее Калугин. — Попробую договориться с горничной или с администратором. В общем, придумаю что-нибудь. А ты молодчина, — похвалил он Старцеву. — Думаю, из тебя получится классный журналист.

В другое время Анна, возможно, и растаяла бы от этих слов, но сейчас она была слишком сосредоточена на предстоящей работе, и к тому же гадкое ощущение, что она делает великую глупость, не покидало ее ни на минуту.

Когда Старцева добралась до дому, Ирина уже давно спала сном праведницы. Жаль будить подругу, но без ее помощи завтра не обойтись… Ирка работала в модном бутике в Охотном Ряду и выручала Старцеву одеждой, когда той нужно было выглядеть как-то особенно.

— Ира, проснись, — тормошила она ее.

— Ну, чего тебе? — недовольно откликнулась Ирка, не открывая глаз.

— Завтра вечером я должна стать профессиональной путаной. Поможешь?

— А какая у тебя цена? — спросила Ирка, ничуть не удивившись странной просьбе подруги.

— В каком смысле? — не поняла Аня.

— Ну, сколько берешь за ночь? Сто долларов, двести, пятьсот, тысячу? От этого будет зависеть твой имидж.

Аня решила не мелочиться:

— Давай на тысячу!

— Ладно. Подберем что-нибудь. А теперь отстань от меня. — И Калинкина перевернулась на другой бок.

Как назло, следующий день выдался для Старцевой напряженным, как никогда. Расследования расследованиями, но от повседневной работы в газете ее пока никто не освобождал. Часам к пяти Анна поняла, что назревает катастрофа. В восемь вечера она должна быть в «Микеланджело», соблазнительная как вишня в шоколаде, а у нее еще гора работы, которую она должна закончить до сдачи номера в печать. Поняв, что за три часа подрубить все хвосты и съездить домой переодеться она не успеет, хоть умри, Аня позвонила Ирине:

— Ирка, выручай! Ты не могла бы подвезти одежду и косметику ко мне на работу? Я ничегошеньки не успеваю.

Ирка, которая в это время блаженствовала в ванне, с медово-яичной маской на лице, чертыхнулась, но согласилась. У Старцевой появилась надежда.

Часам к семи производственная запарка улеглась. Чтобы, не дай бог, не попасться коллегам на глаза после чудесного перевоплощения из журналистки в путану, Старцева спустилась на другой этаж, где арендовало офисы рекламное агентство, и уединилась в кабинке туалета.

Несколько минут она внимательно разглядывала свое лицо. М-да, после сегодняшнего напряженного дня она скорее похожа на взмыленную лошадь, чем на ночную бабочку. Придется основательно потрудиться, чтобы хотя бы внешне соответствовать роли, которую ей сегодня придется сыграть. При одной мысли об этом к горлу подступила легкая тошнота…

Вместе со шмотками и косметикой Ирка передала глянцевый журнальчик, заложенный на странице, где была сфотографирована на какой-то вечеринке известная музыкантша и скандалистка Кортни Лав. По мнению подруги, ее макияж идеально подошел бы Анне в сегодняшней ситуации.

В обычной жизни Старцева почти не красилась и большой сноровки в этом деле не имела. Она трижды взмокла, извела килограмм косметики и миллион нервных клеток, пока добилась желаемого результата. Анна долго сличала свое отражение в зеркале и фотографию в журнале. Особой схожести с Кортни Лав не наблюдалось, но то, что обе они выглядели устрашающе, — это факт. Анна с трудом представляла себе, как с таким лицом можно появиться в приличном обществе, но перекрашиваться в нечто более человеческое у нее элементарно не было времени.

Кожаные шорты, сапоги на шнуровке и длинный плащ довершили кошмарную картинку.

— Я выгляжу как последнее дерьмо, — вынесла себе приговор Аня. — И чувствую себя точно так же. Так что в данном случае — налицо полная гармония формы и содержания.

Старцева затолкала свои вещи в рюкзак и выскользнула из туалета. Рабочий день в рекламном агентстве уже закончился, коридоры пустовали. Что не могло не радовать Старцеву, которая больше всего на свете боялась, как бы ее не застукали в таком виде. Она мысленно похвалила себя за то, что предусмотрительно ушла со своего этажа: сотрудники газеты не отличались особой дисциплинированностью, в это время в редакции еще полно народу.

Крадучись она добралась до холла и вызвала лифт. Дверцы раздвинулись, и тут Старцева поняла, что раньше времени начала себя нахваливать. В кабинке стоял человек, видеть которого Анна хотела меньше всего на свете.

— Старцева, ё-моё, ты бы предупреждала, что ли! — испуганно воскликнул Ветров и непритворно схватился за сердце. — Так ведь и инфаркт можно получить.

И почему некоторые люди имеют привычку появляться исключительно не вовремя, думала Старцева, стараясь не замечать изучающего взгляда Ветрова. Она молила Бога, чтобы поездка поскорее закончилась — так ей было не по себе.