неуверенно, чтобы наряжаться под диву. Одному Хаосу было известно, какие испытания были уготованы ей в этот вечер, она хотела хотя бы находиться там в комфортной одежде. Поэтому приняла решение одеться в мужской костюм с белым галстуком. Формально это было не запрещено, девушки повсеместно носили брюки, вот только если вечеринка планировалась строго официальной, её могли не пустить без вечернего платья. Посему она приняла решение притвориться мужчиной и добавить к образу маску. Это было лучшим решением, ведь если её увидит Пигмалион, ей точно несдобровать. В бутике, где Эльпис иногда брала наряды, Ника купила мужской костюм и длинный строгий плащ с капюшоном, чтобы скрыть волосы. К счастью, природа не одарила её особо большой грудью, поэтому перетянув бюст плотной тканью, Нике удалось практически скрыть признаки женственности. Подумав, она выбрала маску козлорогого Пана и намеревалась выманить свою Сирингу любыми средствами.

В её любимой опере «Искушение Сиринги» Пан представал уродливым фавном, одержимым охотой за молодыми нимфами. Но погнавшись однажды за Сирингой, он оказался очарован красотой и нежностью девушки. Он не смог обойтись с ней также грубо, как и с другими, а стал стараться завоевать её сердце. Сиринга в ходе оперы тоже перестала видеть в Пане уродливое существо и поддалась на попытки очаровать её. Вот только финал у истории всё равно был печальным. Несмотря на состоявшуюся историю любви, боги противятся этому неравному союзу и наказывают нимфу, превращая её в тростник.

Нике оставалось рассчитывать на то, что маска Пана не отпугнёт от неё удачу. Она-то намеревалась забрать Эли домой. Оставалось лишь дождаться роковой ночи. Странно, но теперь ожидание не приносило ей такой нестерпимой боли. Она словно могла отстраниться от своей внутренней боли. В конце концов, к чему думать о плохом, если оно произойдёт неизбежно? Лучше верить в победу. Её саму удивлял внезапный и чуждый ей оптимизм.

В назначенный день Ника чувствовала себя бойцом на ринге. Собрав всю свою решимость в кулак, она отправилась в Бальный театр на такси. Подъездная дорожка кишела дорогими машинами. Если на выставке в вечер, когда Эльпис похитили, собрался весь высший свет Харибды, то сюда явно решили снизойти, в том числе, и небожители. Мужчины приезжали строго в компании дам. Все в сногсшибательных платьях, обшитых пайетками, в роскошных хитонах с отделкой из отборного бисера, с жемчужными ожерельями и ровными белозубыми улыбками. Руки облачены в элегантные белые перчатки, в волосах диадемы с драгоценными камнями. На этом празднике Ника выглядела не просто чужой, она была ехидной насмешкой над всем высшим светом Ойкумены. Гротескным и похотливым божком, сошедшим со страниц сказки. Ей были чужды ребячества, все безбашенные поступки в их дуэте всегда совершала Эльпис, но сегодня была особенная ночь. Нику не смущал её образ, в обратном, она черпала в Пане силу. Её всегда пугала сцена, но за макияжем и нарядом удавалось скрыть свою сущность от глаз и спокойно играть чужую роль. Этим Ника и занималась всю свою жизнь — играла роли, в том числе на сцене, когда выдавала себя за Эльпис. Сегодня ей предстояло спасти подругу и ничто не сможет её удержать. Ни на секунду. Ника знала, зачем пришла сюда сегодня.

Сад вокруг входа в здание театра был полон гостей. Дамы о чём-то оживлённо переговаривались, мужчины курили, прежде чем войти в помещение. Ника в своём одеянии шла напрямую ко входу, игнорируя удивлённые взоры гостей.

— Изумительный костюм! Стоило тоже разжиться масками, не так ли дорогой? — похвалила Нику шедшая чуть впереди пожилая кирие в компании своего супруга. Тот ответил ей неразборчивым кряхтением.

Ника не стала заговаривать с ней, боясь раскрыться, поэтому отвесила галантный поклон.

— Превосходно! — Заулыбалась та, обрадованная.

— Ваш пригласительный. — Спросил охранник. Внешне он был больше похож на телохранителя, чем на слугу. Огромный, непробиваемый, словно кирпичная стена, с таким же каменным лицом.

Ника в костюме Пана протянула билет, полученный ею от Каллимаха. Интересно, как он… надеюсь, всё хорошо… Нику глодало чувство стыда за то, как она обошлась с кифаристом. Терять друзей, безусловно, было больно. Но фатальнее потерять Эльпис. Ей было жаль Каллимаха, в одночасье потерявшего и свою девушку, и музыкальную группу, и даже надежду на взаимность от Ники. Но что она могла сделать, если не разделяла его чувств? И вообще… он только всё испортил своим признанием. Могли бы остаться хорошими друзьями, а в результате…

Рука в чёрной перчатке протянула стражнику пригласительный. Громила внимательно изучил его, потом принялся разглядывать Нику.

— Дресс-код «белый галстук», — строго сказал он. — Не заявлены маски или плащи.

Ника не знала, что сказать. Она бы предпочла молчать, чтобы невзначай не раскрыться, а не то её точно выдворят за несоответствие стилю. Кирие с мужем, оценившая костюм Пана, обернулась к охраннику.

— Ой, да что вы придираетесь! Галстук же на месте, значит стиль соблюдён! Пропустите этого молодого человека в его сногсшибательном наряде! — Потребовала она.

Охранник засомневался, но женщина подскочила к Нике, взяла ту за руку и протянула за собой. Ника была поражена своей удаче. Растерянному охраннику не оставалось ничего, кроме как проводить Нику взглядом.

Кирие не выпускала Нику до тех пор, пока они не прошли в здание театра. Супруг дамы покорно шёл впереди в одиночестве. Кажется, он уже привык к выходкам своей избранницы за долгие годы и давно перестал удивляться.

— Эти снобы совершенно ничего не понимают в стиле! — Заверила Нику кирие. — Прошу вас, развлекайте нас своим образом и хорошо проведите время. — Провозгласила она, а потом шепнула, подмигнув: — Я тоже большая поклонница оперы «Искушение Сиринги». — После этого дама отпустила Нику. Та вновь поклонилась кирие.

Попав внутрь, Ника решила немедленно отыскать Эльпис. Она не планировала в этот вечер выпивать — во-первых, не хотела снимать маску, а та скрывала рот, а во-вторых, ей нужен был исключительно трезвый рассудок. Эльпис могла требоваться помощь. Ника была уверена, что подруга в беде, причём в самой ужасной, раз не выходила с ней на связь столько дней к ряду. Но ничего, она непременно найдёт её сегодня. Любой ценой.

Здание театра было величественным и ошеломительно красивым. Нику всегда увлекала архитектура и дизайн интерьеров, она бы с удовольствием провела здесь полдня, просто разглядывая убранство комнат — величественные колонны, их золочёные капители, барельефы атлантов и божеств, подпирающих белый потолок, но сейчас на это совершенно не было моральных сил. Всё её внимание было сосредоточено на поиске Эльпис.

Ника шла сквозь толпы собравшихся, просеивая взглядом десятки лиц. Странно, маска была только на ней, но