- Это почти одно и то же, - обнадежил меня полковник, - чуть быстрее будет и все.

Кивнула, соглашаясь и на это безумство. Буду первой из Таль-Сорецки, освоившей небо.

- А что случилось с теми, кто был на вашем участке? - спросила и затаила дыхание в ожидании ответа.

- Гм, - полковник постучал пальцем по столу, - что обычно бывает в проигранной войне, ваша светлость? Плен или смерть.

- Тогда у меня к вам просьба, - решилась.

- Слушаю, - Кюртис наклонился вперед, изображая полнейшую внимательность. Подозреваю, попроси я его станцевать, полковник лишь уточнил бы, какой именно танец мне хочется лицезреть в его исполнении.

Затылок тяжелел от недоброго взгляда Хасара. Наемник явно прикидывал, как удобнее отстранить одну глупую ледяную от возложенной на её хрупкие плечи миссии, но с полковником ему еще рано тягаться. Тот не позволит вмешаться в свои, а теперь и мои планы.

- Буду откровенна. Меня интересует судьба моего отца. Он командовал полком в этом районе. Пару дней назад его полк снялся с позиций для укомплектовки и отдыха, но подозреваю, это их не спасло.

- Князь Таль-Сорецки, - Кюртис задумчиво поскреб себя по подбородку, - теперь понятно, кто не давал нам житья. Эм, простите, если невольно обидел, но ваш отец доставил нам немало неприятных минут своими контрманеврами.

- Уверена, он счел бы ваши слова комплиментом, - улыбнулась.

- Обещаю, если ваш отец среди пленных, - полковник сделал паузу, и сердце противно заныло. Пусть будет обязательно это «если», - по возвращению он будет ждать вас в этом кабинете. Даю слово.

- Тогда не будем терять время? - Легко встала со стула, хоть и тянуло согнуться от тяжести, поселившейся на сердце. «Честная дура» - так назвала бы меня знакомая нашей семьи Танечка - знающая цену себе и жизни дочь владельца местного мыловаренного заводика. Пусть дура, но честь Таль-Сорецки - не просто слова. Что-то внутри меня сжималось от омерзения при мысли - уйти, струсить, бросить этих людей один на один с льолдами.

- Гранат дадите? - недовольно, и даже с обидой, уточнил Хасар.

- Конечно, дорогой, конечно, - полковник фамильярно подмигнул наемнику. Лицо Хасара перекосилось, но он сдержался. Разумно. Гранаты были важнее скандала, - двадцать, тридцать… Сколько скажешь.

Они сошлись на сорока. С учетом остального груза, больше самолет не поднял бы в воздух.

- Первый раз? - весело осведомился у меня высокий кучерявый летчик, протирая ветровое стекло.

- Первый раз, ваша светлость, - педантично поправил его Хасар. Он еще не отошел от общения с полковником и от потери надежды отговорить меня лететь. Глядя на его хмурнейший вид, я бы на месте летчика не стала спорить.

- Ого! - присвистнул северянин, спрыгнул вниз, внимательно оглядел мой непрезентабельный вид и внезапно вытянулся по стойке смирно. - Старший лейтенант Кабасов. Для меня честь доставить вашу светлость до места назначения.

- Точно доставите? - Хотела пошутить, а вышло жалко.

- Не беспокойтесь, ваша ледовость! Час полета и мы на месте.

Я и не беспокоюсь, просто нервничаю немного. Ледовость, надо же… Звучало странно, но гораздо лучше, чем ледяная ведьма.

Маленький четырёхместный самолетик, по виду напоминающий стрекозу-переростка, послушно заурчал мотором, задрожал всеми частями тела и попрыгал по полю. Мимо пробегали деревья, ангары, домики, мелькали машущие руками люди, а мы все подпрыгивали и подпрыгивали, и стена леса стремительно неслась нам навстречу. И так же стремительно страх заполнял собою разум. Хотелось зажмуриться, закрыть глаза и не видеть этой глупой смерти. Шмяк об деревья - и мое тело среди обломков…

Я вцепилась руками в ремни, до крови прикусив губу. Ну, кто меня дернул за язык? Зачем я согласилась на это безумие?

Все, не могу больше. Прикрыла глаза. Отрыв от земли я проворонила. Просто в какой-то момент поняла, что мы больше не прыгаем, а плавно покачиваемся. Глянула вниз - мамочки! Под ногами проплывало зеленое море со светлыми проплешинами полян, а мы неторопливо взбирались по невидимой лестнице вверх - в бескрайнее голубое небо.

Небо. Огромное, нереально близкое. Оно бережно обнимало наш самолетик, и мы летели такие крохотные в бесконечной голубизне. Только мы и небо. Небо и мы.

Восторг захлестывал душу. Хотелось вскочить с места, запрыгать от радости и закричать:

- Я лечу-у-у-у!!!

Земля все удалялась, сливаясь в плоские цветные картинки, а облака приближались, распуша над нами свои объемные тела. Холодный ветер дул из щелей, пробираясь под одежду, но я не чувствовала холода. Мне было хорошо.

Сдерживаться больше не было сил, и я повернулась к Хасару:

- Здорово, правда!?

Наемник сидел неестественно прямо, глядя перед собой в одну точку. На темной коже проступила бледность, придавая ей болезненный желтушный вид. Плотно сжатые губы побелели. Руки вцепились в сумку с гранатами, обнимая её, точно она была последней надеждой вернуться на землю, ну, или парашютом.

Хотя парашютов в салоне как раз и не было. Как пояснил Кабасов, нежно поглаживая по крылу самолета, его Ласточка настолько умна и послушна, что сядет даже на пятачок и даже при неработающем двигателе. И в парашютах нет нужды. Я не поверила, но требовать парашют не стала, постеснялась. Да и неприлично было столь откровенно демонстрировать свой страх.

- Здорово, да?! - повторила вопрос, не дождавшись ответа от наемника.

Хасар едва заметно моргнул. Мне стало ясно, что большего от него добиться невозможно, а душе требовалась поддержка, чтобы излить обуревающие её эмоции.

Я отстегнула ремни и, удивляясь собственной наглости, полезла на переднее сидение.

- Красота!- прокричала в ответ на вопросительно-изумленный взгляд летчика и кивнула на приближающееся облако. Летчик понимающе улыбнулся.

- Это еще что! - Крикнул он. - Сейчас нырнем.

И мы нырнули. Яркий свет померк, сменившись тягучей серостью, струйки воды побежали по лобовому стеклу, самолет мелко затрясло. Кажется, сзади послышался стон, но я была в этом не уверена.

- Это облако?

- Оно самое, - довольно улыбнулся Кабасов, радуясь моему изумлению.

То самое белое, воздушное и пушистое имело внутри отвратительно серую и мокрую начинку.

Яркий свет резанул по глазам. Мы вынырнули из серости, оставив позади парящую слякоть.

- Жаль, грозы нет! - наклонившись ко мне, прокричал северянин. - Я бы вам тогда показал настоящую красоту.

Я представила угрожающую мглу клубящихся туч, молнии, вспарывающие темноту, и поняла, что моего смелого восторга на такую красоту точно не хватит. Я не самоубийца.