- Нас вы оглушили своей силой, оставив валяться на земле, - из темноты бесшумно выступила фигура. Хасар, идущий следом за мной, подпрыгнул на месте и попытался изобразить руками нечто такое, воинственное.

Незнакомец коротко хохотнул:

- Слышь, кузнечик, прыгать у себя дома будешь, а здесь можно и в лоб получить. Мне все равно, сколько вас выйдет отсюда - трое или четверо.

И сказано это было таким тоном, что стало ясно даже мне: действительно все равно, и если будет отдан приказ, он легко вытащит кинжал из груди мертвеца и без раздумий вонзит в меня.

Холод ночи ознобом прошелся по спине. Я прикусила губу, пытаясь совладать со страхом.

Хасар дураком не был и предупреждению внял. Руки опустил, приняв свою обычную, равнодушно-расслабленную позу.

Когда я оглянулась - из сарая показался Сойка, он покачивался под тяжестью нависшего на нем Отшельника. Ледяной с трудом переставлял ноги и шел с закрытыми глазами, продолжая спать на ходу. Наемник оценил положение, недовольно дернул головой, но все же подставил свое плечо под вторую руку ледяного.

Военный окинул троицу презрительным взглядом, скривился, однако промолчал. И правильно. Оскорблять своих людей я бы не позволила.

- Госпожа, нам сюда, - махнул он рукой налево, - и постарайтесь идти тихо.

Тихо - это не ко мне, даже Отшельник смирился с моей неспособностью неслышно передвигаться по лесу, но огорчать нашего провожатого я не стала. Не знаю, кого прислал отец, но этот человек вызывал у меня безотчетный страх. А еще в голове неотступно крутилась мысль об убитом. Ведь выходило, что его убили ради достоверности нашего побега.

Мой тяжкий вздох военный понял правильно.

- Не переживайте, госпожа. Его смерть никого не огорчит.

Расшифровываю для себя: убитый был порядочной сволочью, и с его смертью все вздохнут спокойно.

Вот только из его груди торчала рукоять МОЕГО кинжала, и именно МОЙ побег вынудил отца принести в жертву неугодного подчиненного. Я прекрасно понимала, что такое суровая необходимость и законы выживания, но совесть не сдавалась, комком горечи поселившись в груди.

Мы довольно успешно продвигались по лагерю, обходя костры и пропуская патрули. Сопровождали нас двое, один показывал дорогу, второй контролировал тылы, но я была уверена, что пособников побега больше. Еще один должен был остаться около сарая, и как минимум двое прикрывали наше продвижение. Я видела, как в темноте мелькали неясные тени, подавались понятные только нашему проводнику сигналы. Пару раз мы притормаживали ход, пропуская кого-то, а один раз пришлось залечь, когда круглое пятно от лампы прошлось в опасной близости от наших голов.

Проводнику свет был не нужен, он прекрасно ориентировался в темноте, ухитряясь одновременно отслеживать сигналы, направлять меня и в опасные моменты удерживать от падения. Как справлялась наша троица, сказать было сложно. Однако справлялись. Шли, поддерживая Отшельника, и даже ни разу не упали.

Костры, наконец, остались позади. Наш проводник перешел на быстрый шаг и уже не останавливался до самого оврага.

- Вещи здесь, - пятно света метнулось на дно, высвечивая сваленные в небрежную кучу мешки.

- Оружие? - хрипло уточнил Хасар.

- Нам своего хватает, - тут же поставил его на место вояка.

Хасар хмыкнул и полез проверять.

- Спасибо, - повернулась к проводнику.

- Вам благодарить меня не за что, я возвращал долг другому человеку. Теперь мы в расчете. Но могу дать совет бесплатно. Вчера днем около Туполевской рощи разбомбили батарею. Людей туда подогнать не успели, там меньше взвода осталось по окопам.

- И я снова должна сказать вам «спасибо», - улыбнулась, абсолютно не понимая, как себя вести с этим человеком. Мой ответ потонул в темноте, в которой незаметно исчез проводник.

- Я запомню, ледяная, - внезапно пообещала темнота. Я вздрогнула и мысленно пожелала себе не иметь больше никаких дел с любителем чужих кинжалов. Доберусь до родни, закроюсь в комнате и отосплюсь дня три, не меньше. И чтобы никаких смертей и ночных побегов. И пусть все, что-либо от меня желающие, идут далеко и надолго. Я беру отпуск от смерти.

- Госпожа, ваши вещи.

Мешок бухнулся к ногам, сверху аккуратно лег меч. На душе потеплело. Что и говорить, за последнее время я сроднилась с оружием и с трудом представляла себя без привычной тяжести на поясе.

Взвалила на спину мешок, поправила меч, окинула испытующим взглядом мужчин. Отшельник все еще пребывал в странном состоянии полусна-полуяви.

- Он дойдет, не переживай, - поймал мой взгляд Сойка.

- Если надо, понесем, - оборвала. Я, лично, никого бросать не собираюсь.

- Идем до рощи? - уточнила, хотя сама уже приняла решение.

- Место для перехода не лучше других, - пожал плечами Сойка. Значит, он тоже предпочел рискнуть просочиться через разбомбленную батарею.

- Тогда чего ждем? Погоню? - И первой шагнула навстречу сереющему утру.

Отшельник продержался часа три. Он шел, пошатываясь, временами натыкаясь на деревья, и Сойка вел его, держа за руку, как ребенка.

- Госпожа, - Хасар воровато оглянулся на ледяных, идущих метрах в двадцати позади нас, - Айрин, вы уверены, что нам надо с ними? Не хочу вас пугать, но старший явно что-то скрывает.

- Хасар, мы все что-то скрываем, - ответила со вздохом. Я ждала этого разговора, но надеялась, что он не состоится. - Мне сложно объяснить почему, но я им верю. И запомни, своих не бросаю.

- Я понял, - кивнул наемник, но я видела, что ответ пришелся ему не по душе. С другой стороны, он сам сделал выбор, когда принял вассалитет, и даже еще раньше, когда ввязался в драку с льолдами. И хочется наемнику или нет, ему придется мириться с пребыванием в одном отряде с ледяными.

Я не сразу поняла, что заставило меня остановиться. Неясное чувство тревоги кольнуло сердце и потянуло оглянуться назад. Взгляду предстало печальное зрелище медленно оседающего на землю Отшельника. Рядом топтался Сойка, продолжая держать брата за руку и смешно уговаривая его пройти еще чуть-чуть.

- Нам осталось немного, - подсветила фонарем карту, прикидывая расстояние, которое мы прошли. Увы, небо стремительно светлело, разбавляя темную синь на голубую серость. Наш план пересечь в полумраке линию фронта летел к проклятому в гости. Утро из серых сумерек уверенно разворачивалось в прозрачную розовость восхода, насыщая окружающий лес красноватыми бликами встающего за деревьями солнца.

До рощи мы добрались, когда окончательно рассвело. Впереди лежали окопы, оттуда тянуло гарью и смертью, и хорошо были видны искореженные останки сгоревших орудий, а еще дальше, на той стороне огромного поля, должны были стоять северные войска. Наши или все-таки не наши?