ладонями языков пламени, грустно улыбалась.

Ещё она заметила, что вечерами, сидя на кухне за чашкой чая, обсуждая прошедший день, тётя Таня периодически пристально вглядывалась ей в глаза. Даша также заметила, что на шее тёти вместо золотой цепочки с крестиком, украшенным мелкими драгоценными камушками, на серой верёвочке висел невзрачный алюминиевый крестик, который ей когда-то очень давно подарил крёстный. И на тумбочке у её кровати родственницы лежал странный набор книг по эзотерике и квантовой физике для новичков.

– Доброе утро, Дарья Владимировна! Каков на вкус гранит науки? – вывел девушкуеё из задумчивости проходивший мужчина.

– Доброе утро, Валентин Яковлевич! Вкусный камушек, очень вкусный! А главное, полезный!

Этот мужчина был завхозом, или электриком, или плотником, или всем вместе взятым. Само трехэтажное здание было старое, ремонта из-за нехватки денег не было давно. Вот и «сыпалось» оно потихоньку: то кран потечёт, то мебель расшатается или с замком в дверях проблемы возникнут. Вот тогда и вспоминали «Яклича», как его коротко называли сотрудники учебного заведения.

Лет ему было за шестьдесят, ростом был выше среднего, с седыми, зачесанными назад, давно не стрижеными волосами. Лицо сплошь морщинистое, с впалыми щеками и густыми, всегда насупленными бровями. Работал мужчина здесь относительно недавно, но успел приобрести у студентов прозвище «Синяя Смерть» за свой суровый вид и неизменный синий хозяйственный халат.

Был мужчина нелюдим, с преподавательским составом здоровался кивком, просьбы что-либо починить выслушивал молча, но выполнял быстро и качественно.

Даша познакомилась с ним в первый же день пребывания в этом корпусе. Утром, проходя по коридору первого этажа, она столкнулась с мужчиной, выходящим из своей каморки с ящиком плотницких инструментов. Это случилось так неожиданно, что ящик вскользь задел колено девушки.

– Не зашиб? – сурово спросил Яклич.

– Нет-нет. Всё нормально! – быстро заверила Даша и поглядела на мужчину.

Ей, наверно, единственной из всех учащихся и преподавателей, его взгляд не показался грозным, а даже наоборот – добрым, но очень усталым. Их зрительный контакт длился всего мгновенье, и если бы кто-то находился в это время рядом с ними, то был бы крайне удивлён, увидев на лице Синей Смерти дружелюбную улыбку.

Первые два дня их встречи происходили случайно. Она здоровалась, он с улыбкой кивал в ответ. В последующие дни, когда Даша приходила на занятия, Яклич находился в холле перед входными дверями или стоял перед дверью в свою подсобку и рассеянно рассматривал проходящих мимо студентов. Но, завидев Дашу, оживал, здоровался, перекидывался с ней двумя-тремя ничего не значащими фразами и затем приступал к своей рутинной работе. Откуда он узнал её имя и отчество, оставалось загадкой.

Проводив Валентина Яковлевича взглядом, Даша посмотрела в окно. Там, во дворе, под невысокой берёзой стояла девочка лет пяти-шести с куклой в руках.

У Даши защемило сердце. Девочка показалась ей до боли знакомой! Она, насколько это было возможно из окна второго этажа, пыталась рассмотреть её лицо. Девчушка, как будто почувствовав на себе взгляд девушки, вскинула голову и, подняв куклу, покачала ею.

Даша растерянно огляделась. Нет, никто из студентов, стоящих у окон, на улицу не смотрел. Значит, девочка сигнализировала именно ей, Даше! И тут она вспомнила: это была та самая девочка, которую она встретила много лет назад там, в Томске, на Синем утёсе, когда она с отцом выезжала на прогулку! И это была та самая кукла, подарок мамы, которую она, в свою очередь, без сожаления отдала этой девочке.

Дашу не смутило то, что спустя столько лет, девочка не выросла, не повзрослела. Девушка завороженно смотрела сверху вниз, приложив ладонь к стеклу, давая понять, что малышка не осталась незамеченной.

«Пожалуйста, не уходи! Я сейчас спущусь! У меня столько вопросов, и, кажется, ты единственная, кто может на них ответить!» – шептала Даша, пытаясь рассмотреть лицо девочки.

Девочка, как будто услышав ее, кивнула.

Даша, оставив свои вещи на подоконнике, заторопилась к лестнице: «Я иду! Пожалуйста, не уходи! Всего два лестничных пролёта, поворот за угол здания – и я буду рядом! Только дождись!»

Сердце девушки билось так часто и сильно, что ей казалось, это слышали все мимо проходящие.

«Как много ступенек! – с ужасом подумала Даша, глядя на лестничный марш. – Почему я этого не замечала раньше?»

Пульсирующая в сосудах кровь болью отдавалась в висках. Она не видела ничего, кроме ступенек, уходящих далеко вниз и скрывающихся где-то там, в тумане.

«Ну и пусть! Я всё преодолею, ведь меня ждут! Она расскажет всю правду обо мне! Я же знаю, что всё вокруг ненастоящее! Почему я вижу и слышу то, чего не замечают другие?»

Девушка, стоя на третьей ступеньке сверху, растирала виски. Но это не помогало: пульсирующая боль, как стук колёс на стыках рельс, медленно передвигалась в область затылка.

«Он сказал, что половина пути пройдена! Надо торопиться! Кто он? Да какая теперь разница!»

Преодолев пару ступенек, Даша опять остановилась.

«Да что ж такое происходит? Я бегу, а лестница не кончается! Где её начало и где конец? И как тут что-то разглядишь в таком тумане? Но остальные же как-то находят дорогу? Вон, справа и слева, чьи-то тени движутся уверенно! Кто-то спускается, кто-то поднимается… Нет, надо собраться, успокоиться. А девочка меня обязательно дождётся, ведь она пришла именно ко мне. Или за мной? Да вот же она, наверху! Руку мне протягивает… Наверху? Значит, я не спускалась, а поднималась? Вот я рассеянная! Она рядом… ещё чуть-чуть… Ох, как же тяжело даются последние ступени. Туман… Какой плотный туман. Я ничего не вижу, и ужасно болит голова! Ну вот и всё – я держу её за руку. Наконец-то путь пройден!»

Даша стояла на середине лестничного пролёта с закрытыми глазами, ладонями сжимая виски. Парень, только что обогнавший её, остановился на нижней ступеньке и с тревогой посмотрел на девушку:

– Эй, у тебя всё нормально?

Даша не ответила. Легкая улыбка тронула её губы, она отняла руки от головы и, покачнувшись, не подгибая ног, стала падать назад.

Парень кинулся к ней, но не успел. Голова девушки с ужасным звуком ударилась затылком о бетонную ступеньку.

Темнота. Мрак плотный, обволакивающий, бесконечный. В какой-то момент он пришёл в движение, стал сжиматься, концентрируясь в одной точке. Через мгновение, достигнув невероятно малых размеров и плотности, взорвался, разбрызгивая миллионы и миллиарды искр во все стороны. Выдох. Вдоха не последовало.

– Эй, кто-нибудь! Сюда! Помогите! – крикнул подскочивший к девушке парень, удерживая голову девушки в руках.

– Чего ты стоишь как вкопанный?! Зови кого-нибудь! – со злостью обратился он к студенту, появившемуся на