Отправить Мирэль и Оливию в больницу под круглосуточную охрану врачей было чудесной идеей, но, когда Наталья узнала о том, что сестра разбила стекло в окне, её уверенность в правильности затеи пошатнулась. С одной стороны, до конца октября Оля была бы там в полной безопасности, но получилось так, что старшая Златова просто оставила младшую в палате, как в тюрьме. Да, ей нельзя было общаться с друзьями, ведь расследования могли бы продолжиться, а Куницину и Звереву нечего знать лишнего о якобы обычной журналистке. Наталья понимала, что чем больше информации они откапывали, тем больше у них было возможностей узнать и о ней, и об Оле правду. Она не могла такого допустить. Даже если ей придётся пожертвовать доверием сестры, всё это ради её же безопасности.

Проходя по плиточным дорожкам, Златова видела множество знакомых лиц. Несколько раз ей махали, и девушка махала в ответ, улыбаясь. Пару своих знакомых она даже сфоткала на рабочую камеру рядом со стогами сена и декоративной деревянной тележкой, собираясь добавить эти фотки в статью. Праздничный дух всеми силами пытался завладеть сердцем Натальи, но та не могла так преспокойно гулять, зная, что её младшая сестра по её же воле заперта в больничной палате, а старшая, если вообще жива, может находиться в самой настоящей темнице. Но в этом журналистка не была уверена. Возможно, если бы она знала, что ждёт её через два года, веселилась бы до сумасшедшего крика души, но она этого не знала, поэтому просто заботилась об уже существующих проблемах, которые завтра могут лишь прибавиться, не думая, что этого завтра может и не быть.

Городские часы показывали сорок минут первого, девушка уже собиралась идти на площадь, чтобы занять лучшее оставшееся место, но тут у неё в кармане плаща зазвонил телефон, на дисплее высветилось имя Алёны. Златова приняла звонок.

– Слушаю.

– Наташ, быстро по адресу, через десять минут там что-то произойдёт, – послышался из динамиков запыхавшийся голос Алёны. – Я скинула карту.

И Дезёт отключилась. Зайдя в сообщения, Наталья нашла присланную карту, где в лесу возле карьера стояла красная жирная точка, а внизу были подписаны точные координаты. Конечно, в такую даль можно доехать минимум за час, но взволнованный голос Алёны не давал журналистке покоя, и она побежала к улице, где оставила свою машину. Пробираться через толпу оказалось намного сложнее, чем просто следовать по течению, поэтому девушка уже потеряла пять минут, если не больше. Сев в машину, Наталья, не соблюдая практически никаких правил, через двор помчалась к назначенному месту. Минуты за две ей удалось вырваться на улицу Невского, где, к огромному изумлению девушки, практически не было машин, хотя в праздничные дни на улицах стояли пробки. Не доезжая до больницы, Наталья свернула направо, проехав по небольшим дорогам, оказалась в Глухом районе. Она уже опоздала на три, но, когда выехала в лес за парком, помчалась на полной скорости, а четыре дополнительных минуты беспощадно добавились ко времени. Резкий поворот, грязь, брызгами остающаяся на машинных стёклах, и вот уже навигатор говорит, что она на месте. Резко остановив машину, девушка выпрыгнула на улицу, на ходу включая камеру. На пустой дороге не было никого. Возможно, она опоздала.

Сзади послышался шум проезжающей машины, которая пролетела так, словно могла разогнаться до скорости света. Наталья быстро запрыгнула обратно в свой автомобиль и помчалась вдогонку. Догнать не получилось, но через километр машина остановилась у обочины; Златова остановила свою чуть дальше, чтобы не было видно и, осторожно выйдя, через траву, огибая деревья, направилась к серебристой «Ладе», откуда уже выходил человек в чёрном плаще.

На секунду девушка остановилась. Через прозрачные стёкла плащ был виден плохо, чтобы подробно рассмотреть его, но и так он показался Наталье смутно знакомым. Надетый на голову человека капюшон был частично исписан мелкими узорами бордового цвета, а на правой лопатке виднелась прописная буква «Б», что сразу наводила мысли девушки на Братство. Но что он или она здесь делает, если сейчас они должны говорить с людьми на площади? И вопрос важнее: откуда про это узнала Алёна?

Пройдя немного дальше, чтобы получше рассмотреть человека, Наталья увидела, как рядом с её машиной за поворотом остановился чёрный внедорожник. Засмотревшись на машину, девушка случайно оступилась, из-за чего громко хрустнула старая ветка, а человек в плаще обернулся. Лица было не видно, но Наталья догадывалась, что член Братства пришёл на запланированную встречу и никак не ожидал увидеть довольно популярную в этом городе журналистку. Златова растерялась, не зная, что делать, но секунд через пять молчания у неё в кармане завибрировал телефон. Так уж сложилось, что при бурной городской жизни Наталья стала читать каждые сообщения, чтобы не пропустить ничего важного, поэтому, не отводя от человека в плаще взгляда, девушка достала телефон и лишь потом глянула на экран.

Включай камеру.

Эти два слова пришли ей с незнакомого номера, что сделало ситуацию ещё более странной. Девушка поняла, что кто-то пытается манипулировать над ней, и Дезёт в этом замешана. Хм, не на ту напали, думала Златова, продолжая смотреть на человека в плаще. Секунда. Две. Три. Молчание затягивалось, но никто не двигался. И сколько так будет продолжаться? Наконец человек в плаще сделал шаг вперёд, теперь их разделяли каких-то пять метров. Снова вибрация.

ЖИВО.

Не то чтобы Наташа было очень уж пугливой, но ситуация, в которой она имела роль обыкновенной пешки, заставляла мыслить иначе. Девушка медленно поднимала всё ещё включённую камеру, переключая на новое видео. Ещё шаг. Руки девушки слегка задрожали – не каждый день ей приходилось встречаться с кем-то из Братства. Но что будет потом? Зачем меня сюда привели? Почему именно я? И что в конце концов здесь происходит?! Шаг. Четыре метра. Это расстояние при желании можно преодолеть за пару секунд, но человек в плаще ступает медленно, будто сам ещё не разобрался в происходящем. Камера выровнялась, а член Братства был уже рядом со своей машиной. Что будет через три метра? Наталья глянула на камеру. Зачем меня сюда позвали? И раздался щелчок. Тихий, но его услышали двое. Человек в плаще дрогнул, медленно поднося руку к боку. Из-за чёрного цвета перчаток было не видно, но Златова поняла, что ладонь окрасилась алым.

Наташа покачнулась. Что здесь происходит? Но вместо того, чтобы закричать, она побежала в лес, петляя между деревьями. Зачем позвали именно меня? Почему Алёна? Что теперь будет? Ответов не было. Наташа почувствовала себя также, как шесть лет назад, убегая из дворца вместе с сестрой. Она была никчёмной. Просто испуганная девчонка, которая с самого детства знала, что управлять королевством ей не придётся. Она не младшая, за которой все бегали, следя за тем, чтобы ей было не скучно, и не старшая, которую готовили к великой роли. Она середина, но не золотая, как поговаривают люди. Наташа просто пешка в большой игре, где не все знают свои роли. И куда она бежит теперь? От кого? Зачем? Так больше нельзя, подумала девушка. Но что будет, если я остановлюсь? Смерть? Шантаж за видео? Какая-то неведомая сила начала просыпаться внутри Златовой. Ей захотелось остановиться, проверить, что будет после? Наталье показалось, будто она находиться в середине фильма, убегая от невидимого монстра. Боялась обернуться, но хотелось посмотреть. Девушка начала понимать, почему в начале ужастиков жертвы всегда спрашивают: «Кто-нибудь здесь есть?» вместо того, чтобы тихо уйти. Им интересен итог. Простой человеческий интерес, который всегда заводит главных героев в ловушку… из которой они потом сами выбираются. Увы, но Златова прекрасно понимала, что она героиня лишь своей истории и ей здесь не место. Она должна уйти. Своей истории, которую могу строить сама, никто другой. Наташа резко остановилась, облокотившись рукой о дерево. Воздух. Ей нужен воздух. От бега у девушки сильно забилось сердце и потемнело в глазах. Воздух. Не успела Наталья прийти в себя, как через мгновенье после её остановки на девушку кто-то налетел. Рука соскользнула с тоненькой берёзки, и под чьим-то весом Златова упала на сырую землю.