Она хотела ответить, но не успела. В дверь позвонили. Мы с Ириной переглянулись, и я уже встал, чтобы выйти в прихожую, как она взяла меня за руку, заставляя сесть, и открывать пошла сама. Я слышал, как клацнул замок, и тотчас Ирина снова появилась на кухне с таким выражением на лице, словно хотела сказать: «Принесла же тебя нелегкая!»

Следом за ней вошла дама в излишне смелом коротком халате, с каким-то нездоровым блеском в глазах и румянцем, разлившемся по ее лицу, словно томатный сок по столу.

– Алёна, соседка, – представила Ирина тихо и торопливо, и мне было хорошо видно, что ей вовсе не хочется, чтобы я знал имя соседки, и вообще смотрел на нее.

– Так вы тут вдвоем? – чему-то обрадовалась соседка и без приглашения села за стол. Впрочем, стол у Ирины напоминал маленький овальный аэродром, и за него допустимо было садиться без приглашения – соседка находилось так далеко, что вроде как сидела и не с нами вовсе.

Я не стал предлагать ей выпить. Хозяйкой здесь была Ирина, и ей командовать парадом.

– А я хотела пригласить тебя к нам, – протяжным голосом произнесла соседка, стреляя глазами то в меня, то в Ирину, и не совсем понятно было, кого именно она собиралась пригласить.

– А что случилось? – холодно спросила Ирина.

– Да ничего, – ответила соседка и загадочно улыбнулась. – Отдыхаем с Никитой. Что еще в такую мерзкую погоду делать, как не отдыхать? – Чуть помолчала и уточнила: – Валяемся в постели, коктейли пьем. О тебе говорим…

Ирина откинулась на спинку стула, закинула ногу за ногу и сложила на груди руки. Готов поспорить, что я знаю Ирину намного лучше, чем ее новая соседка, и эта напряженная поза ничего хорошего не сулит. Я продолжал чистить картошку, не вмешиваясь в разговор.

– А что вы тут жгли? – повела носом Алёна и как бы машинально поправила халатик на груди, как подобает целомудренной женщине в присутствии незнакомого мужчины. Правда, этим движением она добилась совершенно противоположного результата, и стала похожа на центральную фигуру картины «Свобода на баррикадах».

– Может, тебе соли дать? – в свою очередь спросила Ирина. – Или спички?

– Да зачем мне соль! – махнула рукой Алена, не желая понимать намека. – Мы хотели с тобой ближе познакомиться. Сейчас входит в моду общение без границ…

Она пытливым взглядом посмотрела на меня, затем на Ирину, желая удостовериться, что ее слова правильно истолкованы. Ирина продолжала внимательно слушать соседку, лицо ее при этом оставалось спокойным, только стала покачивать ножкой, как кошка хвостом.

– Ты знаешь, – широко распахнув глаза, стала делиться радостью соседка, – мы с Никитой последние лет десять жили как маринованные помидоры в банке. С работы – на работу, завтрак – ужин, привет – пока, стирка – глажка… Тоска! А теперь, знаешь, мы прямо как новую жизнь начали! Знакомимся со всеми подряд! И так это интересно! Так это заводит! – Она обхватила ладонями свои пылающие щеки и покачала головой. – Сначала, конечно, как-то не очень… стыдно, что ли… А потом – тьфу на все условности и предрассудки, как Сичень говорит! И расслабляешься по полной программе, и всё само катится как по дорожке! И Никите хорошо, и мне…

Очищенные картофелины я кидал в мойку, и они пролетали над кудрявой головой Алёны, словно извалявшиеся в муке воробьи.

– Ой, Ирка! – неестественно захихикала соседка и шлепнула себя ладонями по голым ляжкам. – Какие у тебя глаза влюбленные! И у парня твоего! Ох, ребята, ребята! Всё это мы уже проходили. И я была, как дурочка, влюблена в Никиту, и бегала за ним, и рыдала, и думала, что на нем весь свет клином сошелся. Но всё прошло. И у вас пройдет, милые мои, поверьте мне! Не вы первые, не вы последние. А потом оглянитесь назад и подумаете: и чего, спрашивается, страдали? Зачем убивались, горькие слезы проливали? И где эта любовь, ради которой столько копий было сломано? Даже самые сильные чувства угасают, как костер. А глупые люди еще чего-то ждут, еще хранят друг другу верность, еще надеются, что давно остывшие угли снова вспыхнут как факел. А годы проходят, а он все не вспыхивает, и люди стареют, и одиночество становится вообще невыносимым…

Я украдкой взглянул на Ирину. Мне показалось, что теперь она слушает соседку с неподдельным интересом, и даже улыбается краем губ.

– Иришечка, милая! – изо всех сил играя глазами, продолжала соседка. Она была в ударе, она нашла в лице Ирины благодарного слушателя и, возможно, прилежную ученицу. – Ты думаешь, твой парень будет тебе всю жизнь верен? И ты будешь ему верна? Святая наивность! Сейчас это так красиво – цветы, поцелуи, объятья, клятвы в вечной любви. А через десять лет – вот вспомнишь мои слова – все угаснет. Начнутся упреки, слезы, обиды; начнется крушение иллюзий. А вся беда в том, что люди замыкаются в своей семье! И правильно Сичень говорит: к черту семейные узы, потому как они придуманы мужчинами для укрепления своего доминирующего положения над женщиной…

Ирина улыбалась уже совершенно явно. Опустив подбородком на кулак, качала головой, словно хотела сказать: «Надо же! А я никогда об этом не задумывалась!»

– Вот мы с мужем прожили пятнадцать лет, – продолжала тараторить соседка, играя полами халатика и стараясь привлечь мое внимание к своим коротеньким, исполосованным синими венами ножкам. – И что? Дальше сидеть в этой семейной клетке и чахнуть в ней, как птица, пока все перья не выпадут к едрене-фене?.. Ой, ребята! – вдруг спохватилась она, поднялась из-за стола и повернулась ко мне. – Что-то я совсем вас заговорила. А знаете что? А пойдемте к нам! Познакомимся, подружимся! Ведь нам теперь много лет жить рядом! Мы теперь с вами как родственники, как одна дружная семья!

Ирина тоже встала и с улыбкой двинулась на соседку. Меня насторожили ее глаза, в которых бесновались азарт и дерзость. На всякий случай я заслонил собой угловую открытую полочку, на которой стояли пестрые фарфоровые тарелочки и кувшинчики, привезенные Ириной из разных стран.

– А вы душ уже приняли? – вкрадчиво спросила Ирина.

– Обижаешь! – восторженно ответила соседка. – И гелем натерлись.

– А что ж это у тебя на щеке? – озабоченно спросила