– Ну давай, достань меня, грязное животное!

Уловка сработала: химера выдохнула в его сторону три струи пламени.

Уйдя от них, Аэро атаковал химеру в лоб. Бросился ей под ноги и, превратив фальшион в палаш, рубанул по лапе. Химера заверещала от боли. Змея попыталась достать Аэро и едва не прокусила ему голову, но клыки увязли в песке. Аэро ударил палашом по другой лапе, и чудовище взревело. В ход пошла львиная голова: челюсти сомкнулись в каком-то миллиметре от уха.

Зрители ликовали.

Химера задрала змеиную голову. Она услышала, как сзади приближается Даника, но не успела развернуться, как Аэро снова замахал руками:

– И это все, на что ты способно? – прокричал он. На лезвии его фальшиона алела кровь. Аэро поймал клинком солнечный луч и, отразив его, направил в глаза твари. – Ну давай, я тут! Поймай меня!

Змеиная голова обернулась, и Аэро испытал облегчение… правда, длилось оно недолго, потому что химера снова плюнула огнем. Аэро опалило левую руку и плечо; он бросился на песок, чтобы погасить огонь. Но только дым рассеялся, как Аэро увидел летящие в него ядовитые клыки.

– Сдохни, тварь! – выкрикнула Даника, нападая сзади. Она подпрыгнула и, замахнувшись, ударила в змеиную голову.

Промахнуться она не могла: золотистое копье пронзило воздух и тут же вошло в голову змеи, да с такой силой, что пригвоздило ее к арене. Раздалось звонкое «дзынь!». Химера заверещала, но уже другим тоном: змея больше не шипела, из пасти у нее хлестала кровь. Остальные две головы беспомощно мотались из стороны в сторону – жизнь покидала чудовище.

Химера билась в конвульсиях, а через несколько секунд замерцала и исчезла. Осталась только кровь на арене. Даника подошла к торчавшему из песка копью и выдернула его.

Аватары зрителей вскочили на ноги и скандировали:

– Да-ни-ка! Да-ни-ка!

– Ну, не так уж это было и трудно, – сказала она, хотя прерывистое дыхание и ожоги говорили об обратном. Даника поудобнее перехватила копье.

Аэро в это время морщился, осматривая ожоги на руке.

– Говори за себя.

– Зато теперь все кончено. – Она пожала плечами.

– А согласись, что в паре мы работаем лучше?

Даника покачала головой:

– Нет, я о нашей сделке. Ей конец.

И она ударила Аэро копьем – пронзила левое, обожженное, плечо. Закричав от боли, Аэро схватился за рану. Даника выдернула альшпис и уколола снова, но Аэро перекатился в сторону. Краем уха он слышал, как толпа выкрикивает имя Даники. Зрители жаждали его смерти. Тут что-то ударило в спину, сбив на песок, дыхание перехватило. Это Даника прижала его коленом. Свой фальшион Аэро выронил, и теперь он валялся где-то в стороне.

Даника вскинула копье, готовясь добить противника.

– Да-ни-ка! Да-ни-ка!

Внезапно над ареной зазвучал новый голос – усиленный микрофонами, он доносился из динамиков. Это говорил Закай, солдат из отряда Аэро:

– Капитан Райт, Верховный командующий и майоры напали на Кузню! Устроили резню! Перебили оружейников!

Сообщение Закая прозвучало на весь Ковчег.

Даника замерла, целя копьем в сердце Аэро, а зрители на трибунах умолкли.

– Ложь! – закричала Даника. – Твои грязные уловки больше не сработают!

– Клянусь тебе, это правда, – взмолился Аэро, глядя на Данику. Безоружный, он больше ничего не мог поделать. – Это говорил Люциус Закай, солдат из моего отряда. Его можно назвать кем угодно, но только не лжецом…

– А значит, это еще одна твоя уловка. Ты все заранее спланировал. Я тебя не слушаю.

Она уже собралась пронзить Аэро копьем, когда Закай заговорил вновь:

– Держитесь, капитан, сейчас вытащу вас.

Аэро замерцал и начал таять в воздухе. Даника ударила, но лишь пронзила песок. Трибуны разочарованно загудели.

– Трус, – вскипела Даника, но тут и сама начала таять.

Колизей замерцал и исчез, и Даника вернулась в камеру симулятора. Она сорвала с головы шлем и увидела свое отражение в гладкой поверхности двери: крови на лице и руках не было, как не было и песка на ботинках. Костюм тоже не пострадал, зато опаленную кожу под легкой тканью саднило.

«Аэро снова обманул меня и победил», – в ярости подумала Даника.

Быстрым шагом подошла к двери и ударила по кнопке. Створки с шипением разошлись, и Даника вышла в коридор… где было совершенно пусто. Она-то думала, снаружи ждут Верховный командующий Виник и остальные. Они что, не следят за поединком? Да они уже должны были схватить и арестовать Аэро – за то, что преждевременно покинул симуляцию.

Ошеломленная Даника тем не менее подавила в себе негодование и сосредоточилась на цели – убить дезертира. Овладевший ею гнев придал сил. Даника преобразовала фальшион в кинжал и направилась к камере Аэро, но та была открыта – странное дело, – и внутри никого не оказалось. Аэро успел бежать.

«Думает, что может улизнуть».

Уж этого-то она не допустит. Из камеры тянулся кровавый след. Даника прошла по нему в коридор – и дальше, в комнату управления. И та была открыта – тоже странно. Даника поспешила внутрь и увидела на полу две бесформенные кучи. До нее не сразу дошло, что это – мертвые оружейники, оставленные наблюдать за поединком. И, судя по всему, их убили ударом в спину.

Потом она увидела Закая и Аэро – эти двое стояли у панели управления и о чем-то горячо шептались. Аэро сжимал в руке фальшион в изначальной форме, однако бдительность он ослабил. Даника бросилась на него: приперла к панели и, выбив из руки оружие, приставила к горлу кинжал.

– Что тут происходит, дезертир? – с ненавистью спросила она. – Говори, быстро!

– Оружейников перебили, – задыхаясь, проговорил Аэро и стрельнул взглядом в сторону двух трупов на полу. – Закай сам все видел…

– Кто их убил? – Даника плотнее прижала лезвие к его шее. Потекла кровь. – Говори правду или поплатишься!

– Виник с майорами, – прохрипел Аэро. – Пока мы бились в симуляторе, они напали на Кузню. Устроили побоище. Мастера были безоружны и не могли защититься. Их перерезали.

– Майор, это чистая правда, – вступился Закай. – Я все видел от начала и до конца. Меня приписали охранять дверь в Кузню, вот почему я не смотрел трансляцию, как остальные солдаты.

Его рука скользнула к эфесу фальшиона.

– А ну отойди, – предупредила Даника, не убирая кинжала от горла Аэро. – Даже не думай нападать – иначе он сдохнет.

– Послушай, это не уловка, – сказал Аэро. – Виник устроил наш поединок, чтобы всех отвлечь. У оружейников не было ни единого шанса.

– Зачем ему это? – Даника соображала с трудом. Никак не могла взять в толк, что творится. – Он же Верховный командующий.