По сигналу Аэро Закай навел камеру на трупы оружейников, и над песком арены возникло трехмерное изображение мертвых мастеров.

– Это еще не все, – продолжил Аэро. – Виник хладнокровно убил моего отца, свалив всю вину на меня. Он – лжец и предатель, хочет моей смерти, жаждет заполучить Маяк. – Он вскинул руку с браслетом. – Я вернулся на Землю, встретил других двух носителей, переживших исход, и вместе с ними отыскал Первый ковчег. Застал там одного из Предшественников, профессора Теодора Дивинуса.

Впервые Даника слышала версию истории самого Аэро. Она слушала его очень внимательно – как, похоже, и все остальные, кто подключился к трансляции.

– Я вернулся, чтобы сказать вам: на Земле снова можно жить. – Проекция Аэро замигала и снова стабилизировалась. – Я видел все собственными глазами: профессор Дивинус и другие предшественники, как нам и обещали, сохранили внутри Первого ковчега все необходимое для того, чтобы заново населить планету. Однако нам грозит другая, очень серьезная опасность: Четвертый ковчег. У них огромный арсенал оружия, от которого мы отказались несколько веков назад. И еще им нужен секрет оружия Конца.

Стоило упомянуть о Конце, как трибуны вновь пораженно зашептались. Дождавшись, когда все успокоятся, Аэро продолжил:

– Единственный шанс уцелеть – это объединить Ковчеги. Мы – солдаты, воины, которых веками готовили к тому, что может появиться враждебная колония. Примкнете ли вы ко мне, чтобы мы могли исполнить свою судьбу?

Поначалу не происходило ничего: ошеломленные внезапными известями, солдаты молчали. Но вот они, один за другим, начали подниматься и отдавать честь Аэро.

«Они встают на его сторону, – подумала Даника. – Он добился их расположения».

Аэро и сам вытянулся по струнке и отдал честь.

– Командиры отрядов, стройте людей и ведите их на Камбуз, – приказал Аэро. – Вас встретит капитан Закай и передаст мои распоряжения. Будьте готовы сражаться. Всем все ясно?

– Так точно, – разнесся над трибунами хоровой ответ.

– Отлично. Солдаты, вольно.

Аватары стали пропадать – зрители отключались. Закай прекратил вещание.

– Отлично сработано, сэр, – сказал он.

– Думаешь, получится? – Даника вопросительно вскинула голову.

– Скоро выясним, – ответил Аэро. – Капитан Закай, вы слышали приказ? Отправляйтесь на Камбуз и соберите несколько боевых отрядов. Возьмите с собой командиров, которым доверяете, и ждите нас у лифта на мостик. Вольно.

– Есть, сэр, – отсалютовал Закай и выбежал из комнаты управления. Он умчался по коридору, оставляя за собой кровавые отпечатки подошв.

На мониторах Даника видела, как опустел Колизей. Внезапно в стенах распахнулись люки, и на арену хлынула вода. Если бы Даника с Аэро все еще дрались, то утонули бы.

– За мной, майор Ротман, – спеша к двери, позвал Аэро.

– Куда мы, сэр? – спросила Даника, поравнявшись с ним. Она сама с трудом верила, что следует его приказам.

– За пленниками. Мне нужна Рен.

Аэро стремительно шел по коридору – наконец как свободный член колонии, впервые с тех пор, как Виник обвинил его в убийстве отца. Он и не догадывался, как истосковался по дому: по изгибам коридоров, искусственной силе тяжести, терпкому душку переработанного воздуха, толстым стеклам иллюминаторов в бортах, за которыми раскинулись просторы космоса.

– Куда нам, майор? – обернувшись, спросил он у Да-ники.

– Сюда, сэр, – ответила та, направляясь к гауптвахте.

На борту не было тюрьмы как таковой: солдаты редко нарушали порядки общества, построенного на строгой дисциплине. Все следовали правилам, а если и не слушались команд, то наказание ждало быстрое и простое: изгнание либо нечто похуже. Как бы там ни было, на долгий срок никого не арестовывали.

– Пленникам… ничего не сделали? – спросил Аэро. Только сейчас получалось нормально поговорить с Даникой, и чувство было… странное.

– Почти, – виновато ответила Даника.

– Ты их пытала, да?

– Я следовала приказам. Виник хотел знать, нет ли у твоих друзей сведений о Четвертом ковчеге. Решил, что вы с ним заодно.

– Только не говори, что ты применяла яд Paraponera clavata.

– Пришлось… – Даника потупилась. – Ты же сам знаешь, это самый эффективный метод убеждения. Когда допрашиваешь врага.

Аэро разозлился:

– Конечно, эффективный: боль просто адская. Помнишь, как нас в Агогэ заставляли испытывать этот яд на себе? Уж я позабочусь, чтобы профессор Дивинус не воскрешал муравьев-пуль. Пусть этот вид канет в небытие.

У развилки Даника свернула направо.

– Если тебе будет легче, я скажу, что дезертир… лейтенант Джордан ничего не сказала. Она сорвала голос от воплей, но тебя не предала.

– Ну еще бы. Ее преданность нерушима, а сама она крепче любого из нас.

– Вы правы, сэр, – согласилась Даника. – Она такая.

Они свернули еще раз и наткнулись на четырех часовых у двери гауптвахты. Те придали своим клинкам боевые формы, а Даника скользнула Аэро за спину и выкрутила ему руки. Аэро скривился от боли.

– Не бойся, у меня все под контролем, – шепнула Даника. – Подыграй мне.

Она подвела Аэро к часовым.

– Чего вы ждете, капитан Граймс? Немедленно открывайте дверь! Я схватила дезертира. Верховный командующий велел бросить его в камеру к остальным пленникам.

Но Граймс не спешил подчиняться: по его сигналу бойцы окружили Данику и, обезоружив, схватили ее.

– Звездное пекло, вы что себе позволяете? – закричала она, вырываясь. – Я старше по званию.

– Вы предатель, майор, – сказал Граймс и, повернувшись к Аэро, отдал честь: – Верховный командующий Райт, мы слышали о том, что произошло в Кузне. На корабле слухи разносятся быстро.

Он протянул Аэро планшет; удалось бегло прочесть некоторые из множества сообщений: «Виник напал на Кузню», «бойня», «перерезал оружейников», «нарушил доктрину»…

Аэро кивнул:

– В общих чертах, все так и есть.

– Какие будут приказы, сэр? – спросил Граймс. – Готов служить вам.

Три его бойца отсалютовали Аэро:

– И мы, сэр.

– Спасибо, капитан, – поблагодарил Граймса Аэро, слегка смущенный, что к нему уже обращаются как к Верховному командующему. – Ценю вашу поддержку.

Даника удостоила его злобного взгляда:

– А мне не поможете, Верховный командующий?

– О, и верно, – спохватился Аэро. Впрочем, неудобства Даники его позабавили. – Капитан Граймс, освободите майора Ротман. Она – за нас. Просто тоже не знала, что затевает Виник. А еще нужно освободить пленников.