– Видишь ли, не каждый может пойти против сильного противника. Для этого требуются солдаты. Как, например, для ремонта проводки нужен электрик, а для вылазки на поверхность – диггер. У каждого человека своя социальная роль. Твой друг – не солдат, но у него наверняка есть другие таланты. Поэтому не надо принуждать его идти против собственной природы.

– Я не диггер, но сделал тебя наверху, – огрызнулся Чита.

– Значит, диггер, – ответил Власов. – Впрочем, и я не солдат, а политик.

– Твои солдаты мертвы. – Леонид сам удивился тому, как легко у него получается врать.

– Ты лжешь, – немного подумав, ответил веганец, – они очень хорошие солдаты.

– Что же тогда они бросили командира?

– У них задание. Оно важнее моей жизни.

– Да что у вас, на хрен, за порядки? – не выдержал Чита.

– Наши законы продуманны и обоснованны.

– А как же рабство? – неожиданно произнес Артем и вздрогнул, когда Власов повернул к нему лицо.

– Прежде чем вытащить человека из грязи, надо понять, может ли он жить по-другому. Социальная роль, опять же… Наше общество имеет единую для всех жителей Империи цель…

– Поработить всех остальных? – едко поинтересовался Леонид. – Или превратить в уродов? А может, в ходячие грибные фермы?

– Наше общество очень развито. Естественно, если вырвать некоторые наши особенности из культурного контекста, то они могут показаться ужасающими. – Власов вновь обращался только к Чите. – Что касаемо цели Вегана, тут все просто. Мы хотим выжить.

– За счет других! – Леонид вдруг понял, что, пока они проводят время в столь милой беседе, Кристина с Кольцовым смогут проскочить на станцию.

– Ты не поймешь, не сейчас, – вкрадчиво произнес веганец. – Мы хотим выживания не только для себя, но и для всего метро, для человечества в целом. Для этого необходимо реформировать наше подземное общество. Сейчас метро похоже на… Крысиного короля.

Чита вздрогнул от такого сравнения. Чертов Крысиный король преследовал его по метро, кусая за пятки, и явно не собираясь отступать.

– Знаешь такую тварь? Станции тянут в разные стороны, не умея скоординировать свои усилия. Так нам никогда не выбрать нужного направления и не выбраться наверх. Мы сможем вернуть себе город, только если метро объединится. А объединится оно либо под властью Вегана, либо против общей беды. Третьего варианта нет.

Власов, и правда, был отличный политик. Он очень хорошо говорил: веско и аргументированно, заставляя слушателей поверить в то, что сказанное – истина в последней инстанции. Вот только, как говорил Дед, истины не существует. Есть лишь наиболее убедительно звучащая правда. Кто убедительнее, тот и прав.

– Значит, счастья для всех, даром, и пусть никто не уйдет обиженным?

Веганец, будто бы узнав цитату, сверкнул глазами.

– Нет, даром ничего не бывает, не в метро. – Он обреченно качнул головой и мимоходом отодвинул ствол автомата от груди, будто бы ему наскучила эта забава. – Только потом и кровью.

– Крови будет много, – пообещал Леонид.

– Да, – сокрушенно согласился Власов, – но мы победим. А потом каждый найдет себе место в новом обществе – по талантам и призванию. Безжалостные станут солдатами, умные – политиками, любознательные – учеными.

– Кто будет рабом?

– Рабами будут непокорные. – Веганец разглядывал Леонида. – Кто-то смирится, а кто-то поднимет восстание, доказав, что раб – не его роль. Тогда мы найдем ему другое место в обществе. Для мужчины нет иного пути. У женщин все проще. Рожать, желательно здоровых и сильных. А вот у нас сложнее. Когда мужчина исполняет свою роль, общество процветает, но когда он идет против нее и перестает заниматься своим делом, случается непоправимое. Когда жадные торговцы начинают считать себя политиками, а испуганные рабы – солдатами, тогда и случается Катастрофа.

Чита не нашел, что возразить. Его замутило, в затылке заломило.

– Сволочь… вы все сволочи…

– Ты не понял, – констатировал Власов, – очень жаль. А ты понял?

Эдуард развернулся к Артему, сделал шаг навстречу. Дуло автомата, который Еж все еще держал направленным на веганца, уперлось в прежнее место. Чуть ниже шеи, прямо между лямками бронежилета.

– Место наверху придется заслужить.

Артем напрягся, палец на спуске слегка подрагивал. Леонид подумал, что Еж выстрелит, но тот опустил автомат одновременно со взглядом.

– Мудрый выбор.

Перед уходом Власов бросил на пленника столь укоризненный взгляд, что тот на мгновение даже смутился. Оставшись в одиночестве, Чита ощутил, как им овладевает сон. Сопротивляться он не пытался.

* * *

– Чита, ты как?

– Терпимо. – Леонид приоткрыл глаза. Увидел лицо Кристины совсем близко, словно она пыталась его поцеловать. Губы девушки были разбиты, щека алела румянцем. Воротник свитера вытянут и разорван, будто бы ее волокли по полу, держа за него.

– Ты зачем ушел? – поинтересовалась Кристина.

– Встретил Власова и хотел увести подальше от тебя.

– Я так и поняла, – кивнула девушка, – я искала тебя в баре, и Косой рассказал про Власова.

– Ты хотела мне помочь?

– Глупо вышло? – Кристина дернулась, показывая, что она связана и находится в таком же безвыходном положении, как и Чита.

– Спасибо тебе. Где Кольцов?

– В туннеле. Власов напал на нас… – Девушка замолчала, понимая, что ее внешний вид говорит сам за себя. – Кольцов без сознания. Пока Власов меня привязывал, его сторожил Еж.

– На станции все напуганы происходящим. – Леониду стало стыдно за Артема. – Они думают, мы хотели отравить Власова, чтобы помочь тебе сбежать. После нашего ухода зеленые уничтожили ферму и убили Бориса.

– Что? – Кристина вздрогнула и прикусила разбитую губу.

– Прости! – Парень тут же пожалел о сказанном. Для него Борис был жестоким и скорым на расправу человеком, для Кристины же он был прежде всего родной кровью.

– Убили… – Девушка выглядела растерянной и беззвучно шевелила губами, погрузившись в свои мысли.

Звук выстрела, донесшийся из туннеля, заставил ее встрепенуться.

– Иван! – вскрикнула Кристина.

– Он нужен Власову, – поспешил успокоить ее Леонид.

Прозвучали еще два одиночных выстрела, вслед за которыми раздался короткий жалобный вскрик. Потом автомат захлебнулся длинной очередью, крики стали громче. Едва автомат смолк, послышались приглушенные сухие выстрелы. Кто-то огрызался из пистолета в ответ на автоматную пальбу. После продолжительной очереди все стихло.

Девушка встревоженно смотрела то на Читу, то в сторону выхода из санузла в основной туннель. Человека, вбежавшего оттуда с автоматом наперевес, она заметила первой.