Она вышла из ближайшего коридора, где пряталась, чтобы не мешать остальным. Пока те тоже не присоединились к ней, ожидая, чем закончится мое противостояние со взломанным лабиринтом.

— Нет, — отрезал, отвечая, Кулибин. — Запрос на смену сценария поступил с планшета… прости, Ехидна, с твоего.

Эльмира Гусейнова, двадцать лет назад

Анаконда из «Гадов» с легкостью согласился разыграть представление для Стрижевского и «Защиты». Даже подбил на дело своего приятеля Саламандру, входившего в ту же банду. А перед этим Кремень, тот самый местный преступный авторитет, с легкостью продал долг неизвестной девушке-игигу, махнув рукой на угрозы смерти в случае неспособности держать язык за зубами. У него, расчетливого бандита со стажем, был к таким беседам иммунитет.

Перед «Гадами» поставили простую задачу: усиленно изображать обнаглевших кредиторов, отводя подозрения от Сирены с Эльмирой. Бандиты прекрасно осознавали, что существует высокий риск оказаться в тюрьме за подобные выходки, но сумма, предложенная и сразу же выплаченная нанимателями, перекрыла все их сомнения.

Тот августовский день был теплым и ясным. Эльмира, брезгливо считывая вожделенные взгляды Анаконды и Саламандры, отдала им последние распоряжения и тут же поспешила с ними разделиться. Они готовились к этой операции две недели, наблюдая за домом Стрижевских и за привычками его обитателей. Все было рассчитано до мельчайших деталей, и даже вмешательство обеих девушек могло не понадобиться.

Окно на чердак было привычно открыто, лестница вела в сад, и Эльмира, включив вуаль, с легкостью перемахнула через невысокий забор. Улыбнулась, насколько ловко у нее теперь это получается на каблуках — все, как выяснилось, достигается упражнением. Даже по хлипкой лесенке она взобралась, красуясь и откровенно наслаждаясь своим придающим сил образом.

На чердаке, от которого было рукой подать до детской, царил мягкий полумрак. Эльмира, наслаждаясь уютной домашней атмосферой, которой ей не хватало в обедневшем после болезни отца коттедже, прикрыла глаза и вдохнула пыльный воздух с запахом старого дерева. Снизу раздался голос жены Стрижевского, которая звала детей на обед. Бандиты должны помешать их идиллии и, отыграв свои роли, не только забрать все деньги, но и как будто бы заодно отнять детскую безделушку. Все строго по плану.

Эльмира могла не идти с «Гадами» на это мерзкое, в общем-то, дело — управлять штурмовой группой через тактический канал в масках было проще простого. Но бандиты, на взгляд Ящерицы, были слишком тупы, чтобы оставить их без контроля. А так ей было спокойнее. Внимание девушки привлекла стопка лазерных дисков, и она аккуратно взяла их, чтобы рассмотреть. Вертинский, Шаляпин, Лемешев. Дальше — уже современные исполнители. Не только русские, но и зарубежные. Богатая коллекция у этой семьи. Эльмира потянулась за следующей стопкой, как вдруг…

Внизу загремело и загрохотало, раздались крики и ругань. Рычал Анаконда, плакала Стрижевская. Дерьмо Кингу! Эти придурки все-таки проигнорировали много раз оговоренный план! Так часто бывает, когда нанимаешь беспринципных и недалеких беспредельщиков.

Едва Эльмира успела об этом подумать, как послышалось странное шипение, словно кто-то выпустил газ из баллона. Потом что-то защелкало, затрещало, на чердак потянуло дымом. Сердце в груди Эльмиры совершило кульбит. Все пошло не так, как задумывалось!

По лестнице на чердак забежали дети, и Эльмира не успела отреагировать. Лишь мелькнула мысль, что они оказались здесь чересчур быстро для обычных людей. Девочка, совсем ребенок, в легком голубом платьице, смотрела на нее, испуганно распахнув глаза. А потом закричала.

Отбросив диски, Эльмира шагнула в сторону детей, ее взгляд был прикован к запястью девочки, на котором болталась та самая пирамидка из орихалка. Это последняя часть артефакта, и теперь достаточно всего лишь протянуть руку… Эльмира чувствовала, как пирамидка заслонила в ее голове все, словно кто-то подключился к ее мозгам и теперь старательно вел к цели.

Ящерица схватила ребят за руки, где-то в глубине души осознавая, что действует как самый настоящий бандит. Но желание обладать пирамидкой из орихалка словно бы помутило ей разум. Артефакт, что способен превращать обычных людей в игигов, они должны собрать его, просто обязаны! Эта пирамидка не может оставаться у детей Стрижевского! Они ее не достойны! А она, Эльмира, как раз достойна нести ее настрадавшимся массам! Счастье для всех, бесплатно… Даром… И пусть… никому… не достанется… Мое! Мое!!!

Мальчишка неожиданно вырвался, а потом Эльмира почувствовала пустоту и во второй руке. И тут ее накрыло. Сын Стрижевского — игиг! Он ускорился, пропал из ее поля зрения, затем освободил сестру! «Ненавижу!» — вдруг отчетливо врезалось в ее голову.

Эти мелкие твари уже с рождения носят в себе искру. Пока другие пробивают себе путь в люди, пухнут от голода и вынуждены мириться с реальностью, у них уже заранее предопределено будущее. Странная насмешка судьбы — в семьях аристократов гораздо чаще рождаются игиги, хотя у обычных пар тоже бывают чудесные дети…

— Пошла вон! — мальчишка заорал, не рассчитав свою скорость и упав на пол, и его голос даже сумел перекрыть рев пламени.

Огонь, который распалил Саламандра, распространялся слишком быстро, и чердак полыхал. Эльмира, видя искаженное ненавистью и страхом лицо младшего Стрижевского, расхохоталась.

— Отдай мне ее! — она протянула руки к девочке, указывая на пирамидку. — Глупая, ты же сгоришь! Отдай!

Дочь Стрижевского отпрянула и побежала прямо в огонь. Детский крик, захлебывающийся в пламени, ударил по ушам, и это отрезвило Эльмиру, она словно вырвалась из душного наваждения, вновь обретя себя. Неужели она способна на такую жестокость? Нет! Нет, нет и нет!

Платье на девочке вспыхнуло, словно бумага, и у Эльмиры перехватило дыхание. Она стояла, не шевелясь, не понимая, сама сейчас действует или кто-то ею управляет. Управляет! Все последние сомнения, все мечущиеся мысли, когда сознание словно сражалось само с собой — все моментально стало понятно.

«Сирена! Она подчинила меня, как и всех остальных… Подчинила, чтобы я делала для нее грязную работу, пока не стану бесполезной… — пришло запоздалое осознание. — Проклятая тварь!»

С оглушительным грохотом рухнуло перекрытие, придавив девочку на глазах у Эльмиры. И она тут же поняла: это все. Мгновенно и сразу насмерть. Но мальчика еще можно спасти. Вот он лежит, задыхаясь от дыма…

Она подошла к нему, цокая неуместными среди этой трагедии каблуками, склонилась, заглядывая в стекленеющие глаза. И прочитала в них ненависть, желание сотворить с ней такое, от чего волосы встали бы дыбом даже у афганских палачей. Эльмира отшатнулась.

— Дима! — послышался приглушенный ревом огня голос.

— Граф, там все в огне! — прохрипел кто-то. — Позвольте нам!

Эльмире достаточно было лишь краем глаза увидеть эмблему «Защиты», как в ней тут же сработали инстинкты и опыт. Новосибирск, бизнес-центр «Шпиль», штурмующие офис Овчинникова игиги. «Последнее слово» и кровавые ошметки бандита, стонущие на полу оглушенные спецы… Раздавленный аристократ из Харбина. Нет, ей нельзя попадаться — это верная смерть. Она исчезнет из этого мира, как это и задумала подставившая ее бывшая подруга. Время марионетки вышло — вот только она с этим не согласна!