Анцилла, к моему удивлению, выдала код и взяла управление «фалько» на себя, после чего вывела капсулу из раскладывающихся полей – вдаль и в сторону от строя боевых кораблей, в направлении самих Ореолов.

Нас никто не преследовал.

– Погони не будет, – сказала анцилла. – Мы под защитой Библиотекаря.

– Даже в чрезвычайной ситуации?

– Не все протоколы утратили силу. Но Состязатель внес немалую сумятицу в метархию. Он явно действовал по плану.

– А у нас есть какой-нибудь план? – спросил я.

– Мы ищем маршрут спасения, – сказала анцилла. – Очевидно, что наши обязанности здесь завершены. Существует специальный вход в особый портал столичной системы для членов Совета. Если установочные данные не были изменены, то он ответит на ключ Библиотекаря и откроется для нас.

– А если Нищенствующий Уклон смешал все ключи?

Но я не сомневался. Смещение отреагировало на цифры Дидакта.

– Я не отвечаю на упадочнические вопросы, – сказала анцилла. – Мои ресурсы ограниченны. И я бы предпочла некоторую долю оптимизма.

Это заставило меня замолчать на некоторое время, но мысли по-прежнему метались.

Первый член Совета и Воин-Служитель внимательно смотрели на меня. Слава Далекого Рассвета наклонилась к члену Совета и сказала:

– Я не могу управлять «фалько». Нашим перемещением, судя по всему, управляет его анцилла.

– Анцилла Звездорожденного?

– Если ты дашь команду, то я попытаюсь подавить его, – сказала Воин-Служитель.

– Как? Мы тут едва можем двигаться.

– Меня готовили…

– Идиотка! – взвыл член Совета, его страх наконец прорвался наружу. Мы оба были потрясены тем, что такой просвещенный Предтеча первой формы использует слово древних строителей, которым они ставили на место низшие расы. – В нем отпечаток Дидакта! Ему десять тысяч лет в сравнении с нашими двадцатью!

Она отодвинулась на несколько сантиметров и внимательно оглядела меня из-под козырька шлема.

– Я этого не знала.

Ореолы приближались. При текущей скорости наша капсула могла приблизиться к ним через полчаса, если, конечно, моя анцилла понимала, что говорит. К тому же здесь поблизости и в самом деле был портал.

Диаметр каждого Ореола составлял около тридцати тысяч километров – тонкая лента, связанная в идеальный круг, его наружная поверхность детализировалась по мере нашего приближения и по мере того, как солнечный свет ложился под бо́льшим углом и создавал более длинные тени. Ближайшая лента с внутренней стороны имела странную пятнистую поверхность, отчасти зеленую, отчасти голубую, но в основном голубовато-серебряную. А кроме того, я теперь различал волны жесткого света, распространяющегося по внутренней поверхности, иногда выкидывающей стройные стрелы в направлении оси, а потом возвращающей их, словно она пыталась безуспешно вытащить спицы огромного колеса.

Каков бы ни был его высокий статус, Нищенствующий Уклон все еще не может контролировать все Ореолы. Вот этот Ореол сопротивляется команде «огонь».

– Что сделает Библиотекарь с собственным порталом? – спросил я.

– Им пользуется не только она, – ответила моя анцилла. – Портал может быть расширен для перемещения больших конструкций.

– Ореолы?

– Ореолы и труды Создательницы – это все части одного контракта. Создательница использует портал для связи с многочисленными планетами, где она собирает свои образцы.

– Вроде Эрде-Тайрин.

– Судя по моему последнему апгрейду, порталов, выходящих на Эрде-Тайрин, более не существует.

– Откуда ты знаешь?

– Образцы были взяты на Эрде-Тайрине за многие десятилетия до того, как там побывал ты.

Дидакт внутри меня почему-то не реагировал, может быть, размышлял над странным поведением Нищенствующего Уклона или столкновением Библиотекаря с магистром строителей.

– И никакого совета от моей внутренней мудрости? – громко спросил я.

Из соображений приличия. Возможно, мы присутствуем при конце правления Предтеч.

– Мне это невыносимо! Невыносимо пребывать в неведении, оставаться пленником – мотаться по Галактике, вмещать в себя прометейца, который не желает поделиться и половиной своего знания… Райзер и Чакас были бы лучшей компанией. По крайней мере, они бы поняли причину моего раздражения.

Снова молчание. Мы все были слишком зациклены на Ореоле, до которого теперь оставалось меньше миллиона километров.

– Что это за световые спицы? – спросил я.

Кольцо, видимо, регулирует приливные силы, возникающие от близости к столичной планете. Эта позиция не оптимальна для большой структуры. Трафик через портал тоже может увеличить напряжение.

– Он не готовится к ведению огня?

Защитные силы не будут ждать, чтобы выяснить это. Поскольку метархия столицы бездействует, управление теперь переходит к отдельным подразделениям. У каждого конкретные инструкции, регламентирующие их действия в ситуации потенциального нападения.

– Вот и портал, – сказала анцилла и осторожно направила мой взгляд к медленно пульсирующей серебристой паутине. Громадное это кружево постоянно росло, накрывая кривые и прямые линии жесткого света. В паутине виднелись черные дыры, пронизанные фиолетовыми пробоинами; они пребывали в ротационном цикле роста и уменьшения. Наши датчики показали нам, что ближайший Ореол ближе к паутине, чем мы, – около миллиона километров.

Я видел порталы и прежде, но ни один из них не был таким большим и мощным, дающим такое множество возможностей. Каждая из этих фиолетовых пробоин могла открываться в другое место нашей Галактики.

– Мы туда летим? – спросил я.

Прежде чем анцилла успела дать ответ, я увидел, как три темные дыры слились в одну в центре паутины. Все кружево задрожало, и из большой дыры, образовавшейся из трех, появились пять крупных крейсеров, а сразу за ними полностью активированная крепость – из портала вынырнул сначала ее длинный хвост, ощетинившийся оружием. Как только они вышли за пределы дыры и задержались на несколько секунд для адаптации, в ходе которой они излучали расширяющиеся оболочки тусклого голубого сияния. Корабли меньших размеров стали разлетаться в разные стороны. Все их места назначения, кроме крепости, находились за пределами моего видения.

А та ничуть не походила на старое корыто, так долго дежурившее у планет сан’шайуумов. Холеный, чистый, раза в два превышающий «Глубокое почтение», корабль-крепость направлялся прямо к оси вращения ближайшего Ореола.

– Нам лучше убраться из этого района, – предложила моя анцилла. – Сюда прибывают войска для обороны столицы.

– Кольца не позволят атаковать себя, – сказал член Совета. – Они будут защищаться. Даже если Нищенствующий Уклон не контролирует их, столкновение будет жестокое.