– И за это «Гримуар» проклял всех членов клуба? – выдавил Арчи.

Катерина запрокинула голову и громко расхохоталась.

– Конечно! Это была его месть. Один за другим все члены клуба погибли при самых загадочных обстоятельствах. Все – кроме Грея! Ты ещё не догадался? Он унёс «Гримуар» из горящего подвала пекарни на Паддинг-Лейн! Перед тем как его схватили и отвезли в Тауэр, Грей спрятал «Гримуар» в таком месте, где, как он думал, великая книга никогда не увидит света дня. А после этого он использовал свой знаменитый трюк с исчезновением. Будь он проклят вовеки!

Катерина сжала кулаки.

– «Гримуар» считался утраченным целых триста пятьдесят лет, до того самого дня, когда Артур Рипли отправился в Тёмнохран за секретами прошлого и случайно обнаружил заветную книгу в том самом месте, где её спрятал Грей. Точнее, это «Гримуар» нашёл его! О да, «Страшный Гримуар» обладает великой силой. Он притягивает к себе людей. Артур не был бы Рипли, если бы не придумал, как воспользоваться этой находкой. Он знал, что огненные метки должны появиться ровно через триста пятьдесят лет после распада первого «Клуба алхимиков». Всё, что ему нужно было делать – это разыскать последнего наследника Найтшейдов. Меня!

– Но ты же Крона, а не Найтшейд, – растерянно напомнил Арчи.

– Мои родители умерли, когда я была совсем маленькой, поэтому меня удочерили Кроны. Очень добрые люди – для тех, разумеется, кому по вкусу идиотская доброта. Лично я не из их числа! Для меня они обычные жалкие, зашоренные людишки, без грана амбиций, зато с совершенно обывательским предубеждением против чёрной магии. Спасибо Рипли, он нашёл меня и написал моим приёмным родителям, сообщил им о моём происхождении. Они не стали ничего мне рассказывать, но письмецо сохранили. И это была их ошибка! Можешь себе представить, как я рассвирепела, когда нашла это письмо! В тот день у меня открылись глаза. Я поняла, что мне нужно лишь найти способ завершить заклятие Гекаты, и тогда все её силы перейдут ко мне.

В то время я была ещё сопливой девчонкой, поэтому не могла ничего предпринять. Поэтому, когда мне исполнилось двенадцать, я упросила моих приёмных родителей позволить мне посетить музей. Думаю, ты уже успел заметить, что я могу быть очень убедительной, когда мне что-нибудь нужно. В конце концов, родители согласились – но я не прошла испытание Пламенем! Нет, ты можешь в это поверить? Это был страшный удар, но я оказалась сильнее. Я решила посвятить себя изучению искусства письменной магии. О, я была очень прилежна! Все кругом считали меня усердной и одарённой ученицей, но никто даже не догадывался о истинной цели моих изысканий. Мои никчёмные приёмные родители начали что-то подозревать только после того, как я выиграла стипендию на обучение в музее. И это была их вторая ошибка. Им пришлось дорого за неё поплатиться.

– Значит… это была та семейная пара в Праге? – ахнул Арчи.

– Ну да, – кивнула Катерина. – Они нашли у меня тетрадь Грея. Фелиция забрала её из горящего подвала, и эта тетрадь попала ко мне. Кроны хотели передать её в музей, представляешь? Они связались с Хоуком и договорились о передаче тетради. Я не могла этого допустить, поэтому им пришлось умереть. Ты хочешь знать, как это случилось? Очень просто. Я договорилась с Роучем, что он заглянет к нам на огонёк, но мои родители обо всём догадались. Когда Роуч приехал в Прагу за тетрадью, они уже избавились от неё. Глупцы! Они думали, что перехитрили всех на свете, отослав тетрадь старой тётушке Флоре в Эдинбург! В результате Роучу пришлось навестить и её тоже. Старая курица не хотела отдать тетрадь по-хорошему, врала, будто бы уже отдала её, поэтому ей тоже пришлось попрощаться с жизнью.

– Значит, тетрадь всё это время была у тебя? – пролепетал Арчи, потрясённый чудовищным бессердечием Катерины. – И ты просто сделала вид, будто бы нашла её в лаборатории Грея? Мне уже тогда это показалось подозрительным, ведь накануне мы тщательно осмотрели все полки, и никакой тетради там не было.

– Да, – хохотнула Катерина. – После того как я избавилась от докучливых родителей, никто не мешал мне переехать в музей. И тут как раз начали появляться огненные метки. О, как я ждала, когда тоже получу знак Золотого круга! Я ни секунды не сомневалась, что достойна метки. Но мне опять ничего не досталось. Метки получили Рипли, Треваллен, Фоксы и, что самое отвратительное – Арчи Грин, прямой наследник Фабиана Грея! Ты получил метку вместо меня, хотя мне она нужна была больше всего на свете!

– Так вот почему ты так огорчалась из-за этих меток, – медленно произнёс Арчи. – Ты вовсе не тревожилась о нашей безопасности, ты просто завидовала. Ты мечтала получить огненную метку, чтобы обрести дар писать магию!

Катерина горько рассмеялась:

– У меня было всё, что для этого нужно – чёрное перо Фелиции и формула создания азота. Мне нужна была лишь самая малость – метка! Но я умею держать удар. Раз мне не досталась огненная метка, нужно было придумать другой план. И тут как раз появился ты со своей развилистой судьбой. Разумеется, я не могла упустить такую возможность! Мне нужно было только наложить чары на «Коготь дракона», и «Страшный гримуар» сам притянул тебя и твоего кузена к себе.

– Это… это была ты?

– Ну да, конечно. Кто же ещё?

– И это ты подослала к нам хапужника?

– Опять угадал. Неужели ты думаешь, что я могла позволить вам добиться каких-либо успехов в переписывании «Книги заклинаний»? Это сорвало бы все мои планы!

– Но почему? – спросил Арчи. Он понял, что должен заставить Катерину говорить как можно дольше, чтобы дать ему время придумать какой-нибудь выход. – Чем тебе помешали бы наши успехи? Зачем тебе был нужен доступ в Тёмнохран?

– Когда заклятие будет завершено, силы Гекаты перейдут ко мне, и я стану новым великим мастером тёмнохимии! Но для этого мне нужен тот, кто может писать магию – то есть ты! Мне нужно было попасть в Тёмнохран и выманить сюда тебя. Так что садись и приступай.

Катерина посмотрела на чёрную книгу, лежавшую на столе. Арчи снова почувствовал, как его взгляд сам собой притягивается в ту же сторону. Он собрал все свои силы и превозмог желание.

– Продолжаешь упрямиться? – Недобрая улыбка исказила губы Катерины. – Напрасно. Твоих сил хватит ненадолго. Очень скоро сила «Гримуара» победит тебя. Защитные чары, охраняющие ваш музей, почти на исходе.

Она посмотрела на «Книгу заклинаний», лежавшую на столе рядом с «Гримуаром».

– Старая магия, защищающая музей, намного сильнее, чем ты думаешь, – повторил Арчи слова Хоука. – Она просуществовала тысячу лет и переживёт тебя.

Он сказал это скорее из духа противоречия, чем с искренней убеждённостью. Видимо, Катерина тоже почувствовала это, потому что расхохоталась ему в лицо.

– «Страшный гримуар» – самая могущественная магическая книга на свете! Ты сделаешь всё, что она велит тебе.

– Молчание! – произнёс громкий голос, похожий на шипение и треск масла, пролитого в огонь. – Я – «Страшный гримуар», книга мрака!