Не дожидаясь, когда озарение оформится окончательно, он подбежал к ховеру и взлетел по трапу в кабину. Пилотское кресло приняло его в свои объятья, скрипнув амортизаторами. Перед его глазами раскинулась потухшая приборная панель. Всю бортовую электронику убил энергетический выброс, но… но в машине имелась одна система, для работы которой электричество не требовалось! Система, обязанная функционировать всегда, что бы ни случилось. Тот самый последний шанс, что остается даже тогда, когда, казалось, потеряно абсолютно все.

Быстрыми отработанными движениями Чертенок застегнул ремни, затянув их максимально туго, стиснул зубы и, мысленно помолясь всем известным богам, рванул рычаг катапультирования.

Хлопок пиропатронов, отстреливших фонарь кабины, больно ударил по ушам, не прикрытым летным шлемом, а потом все померкло на фоне жалобного хруста позвонков, когда пороховые заряды сорвали с креплений кресло с Чертенком и могучим пинком отправили его в небо. Поскольку отстрел производился прямо с земли, ускорители выдали максимальный импульс, чтобы набрать высоту, достаточную для надежного раскрытия парашюта даже в условиях разреженной атмосферы.

-М-м-м-ф! – захрипел Чертенок, в очередной раз дав обещание, что впредь лучше умрет, чем будет спасаться таким вот образом.

Затем последовали несколько секунд блаженной невесомости, когда единственным звуком оставался свист ветра, и, по достижении верхней точки траектории, еще один залп пиропатронов отстрелил ненужное более кресло и выбросил ярко-оранжевый прямоугольный купол.

Схватившись за клеванты, Чертенок выровнял полет и сориентировался.

Поскольку ховер лежал на земле, завалившись набок, то катапульта выбросила Чертенка немного в сторону, и он парил над голой степью, а здания комплекса остались левее. Теперь, если получится планировать достаточно долго, то вполне можно удалиться на безопасное расстояние, где ударная волна от взрыва уже не будет представлять смертельной опасности. Или даже переждать все неприятности, болтаясь в воздухе, что еще лучше.

Он оглянулся на здания лабораторий, по крышам которых уже начали плясать ветвистые молнии. Чертенок как раз подумал, насколько далеко зайдет выброс на сей раз, когда все вдруг прекратилось и, спустя пару секунд, вся территория комплекса начала медленно проседать вниз, словно в недрах земли кто-то выдернул большую сливную пробку.

-Ничего себе! – только и успел охнуть он…

Саму боеголовку Чертенок не видел. Да и как можно разглядеть черную керамическую иглу, вонзающуюся вертикально в землю на гиперзвуковой скорости? Миг - и все внизу, насколько хватало глаз, подернулось рыжей пеленой пыли, и в ту же секунду взметнувшаяся вверх ударная волна ударила в купол парашюта.

Если предположить, что при катапультировании Чертенок укоротился на пару сантиметров, то теперь он с лихвой отыграл потерю! Он даже испугался, что от такого удара у него оторвутся ноги. Кроме того, аккомпанируя хрусту костей, над головой затрещала рвущаяся ткань.

-Черт! – Константин раздосадовано поджал губы, сражаясь с теряющим форму парашютом, - только я порадовался…

Внизу земля вздыбилась ему навстречу, исторгая из проломов столбы пыли и дыма. Целые пласты грунта вздымались и переворачивались, вновь проваливаясь в разверзшуюся бездну, точно ломтики овощей в кипящем бульоне. Оглушительный грохот заполнил все вокруг, колотя по истерзанным ушам чугунными шарами громовых раскатов. Рвущийся из глубины жар опалил лицо, и Чертенок, воспользовавшись моментом, заложил вираж, нацеливаясь на один из таких фонтанов, чтобы поймать восходящий поток и замедлить падение.

С одной стороны, попытка удалась, поскольку упругая волна горячего воздуха швырнула его далеко вверх и в сторону, но это означало лишь то, что теперь ему предстояло падать с еще большей высоты.

-Черт! Черт! Черт!

Земля стремительно приближалась, а поскольку все вокруг затянуло густой пыльной пеленой, то даже определить более-менее точное расстояние до нее не представлялось возможным. Одно можно было утверждать с уверенностью – о том, чтобы приземлиться на ровную площадку, можно даже не мечтать. Взрыв перепахал все на сотни метров вокруг, и Чертенок понимал, что ему еще сильно повезет, если он не угодит в какую-нибудь свежую дымящуюся расселину.

Сверху доносилось хлопанье обрывков материи, но он поборол искушение посмотреть, как там обстоят дела. Помочь это никак не поможет, а вот проглядеть что-то важное можно в два счета. До приземления оставались считанные секунды, и как раз сейчас, по идее, перед его внутренним взором должна была проноситься вся предыдущая жизнь, но вместо этого все заполонили чередующиеся картины все того же вожделенного дома у озера и переломанных ног.

Чертенок нырнул в пыльную мглу, и она немедленно набилась в глаза, почти ослепив его и спровоцировав приступ надсадного кашля. В нос ударил тяжелый запах гари. Впереди промелькнули какие-то булыжники, и он весь подобрался, до упора рванув клеванты и приготовившись к встрече с землей.

Удар оказался весьма ощутимым, и Чертенок, даже не предпринимая попыток устоять на ногах, сгруппировался и покатился вперед, путаясь в стропах и больно ударяясь о камни. У него еще успела промелькнуть мысль, что все вроде бы обошлось, как он тут же врезался головой в вывороченную из земли глыбу…

-…она назвала меня мерзавцем! – удивительно, но факт – хоть Чертенок отнюдь не считал себя ангелом, подобная, вполне справедливая характеристика, прозвучавшая из уст маленькой девочки, неожиданно задела его за живое.

Он открыл глаза и попытался сообразить, где находится, и что происходит вокруг. Налетевший ветерок потихоньку уносил прочь пыль и дым, обнажив панораму разрушений. Окружающая территория выглядела так, словно по ней носился с плугом обезумевший пахарь-великан. Повсюду громоздились горы взрытой земли, и ему, кстати, еще здорово подфартило упасть на более-менее ровный пятачок.

Чертенок попробовал сесть, но обнаружил, что так плотно опутан парашютными стропами, что едва может пошевелиться. После нескольких попыток ему, наконец, удалось высвободить руки и освободиться от веревок, но эти упражнения отняли у него последние остатки сил. Ну, хоть кости целы – уже, считай, победа. Он привалился спиной к валуну, о который разбил лоб, и немного перевел дух, сплевывая набившийся в рот песок. Земля еще подрагивала, приходя в себя после пережитого потрясения, и со стороны бывшего центра слышался рокот и гул от осыпающихся в воронку слоев породы.

-Мерзавцем, представляешь!? – Константин почувствовал, как к горлу у него подступил едкий комок.

Воспоминания вновь и вновь возвращались к тому, что произошло там, в подземных лабораториях, и тем видениям, тем мирам, через которые Сильвия его провела. Каково это, жить в мире, который ты сам и создал? В мире, сотканном из твоих мечтаний и грез? В мире, с которым не нужно сражаться за выживание, но который, напротив, обнимает и обволакивает тебя точно заботливая мать любимое дитя?

Тьфу! Пустое все это! Слишком уж приторно, чтобы быть правдой. От передозировки счастья ведь и помереть ненароком можно. Вот только одна закавыка – он там был, и твердо знал, что этот мир где-то существует. Правда, единственный человек, кто мог приоткрыть в него дверь, погиб, пожертвовав собой ради блага человечества. Маленькая девочка с совершенным разумом и огромным сердцем…