-Бессердечная стерва! – обессилено выдохнул он, уронив руки, - ведь это как у ребенка конфету изо рта вынуть!

-Конфету еще надо заработать!

Вокруг кресла девочки мерцала прозрачная переливающаяся сфера около трех метров в диаметре, которая словно дышала, то чуть распухая, то снова съеживаясь, и все, что оказывалось в ее поле, становилось… другим. Лабораторные столы меняли цвет и фактуру материала, пол то покрывался кафельной плиткой, то обрастал густым ворсом, а освещение и вовсе играло всеми цветами радуги. Даже Артур слегка чудил, то отращивая бороду, то обриваясь наголо. И только Сильвия, восседавшая в центре этой жутковатой сферы, оставалась неизменной, поскольку именно она являлась ее движущей и направляющей силой.

-Знаете, если бы меня спросили, какой из миров подходит Вам лучше всего, то раньше я бы еще сомневалась, но теперь я без колебаний выбираю тот, где мы находимся сейчас, - произнесла она так, словно оглашала приговор, - Вы вписались в него просто идеально! Как гипсовая отливка в породившую ее формочку. Там, где он наступает и теснит, Вы сдаете назад, но как только в его конструкции обнаруживаются изъяны, Вы немедленно просовываете в открывшуюся щель свой ботинок. Вы буквально созданы друг для друга, так что Ваше место – здесь.

-Если бы ты только знала, как я ненавижу этот мир - уродливый, насквозь лживый и лицемерный!

-Так за чем дело стало!? Сделайте его лучше!

-Кто? Я!? – Чертенок нервно хохотнул, - это у тебя шутки такие, да? Я, как правило, только порчу все, к чему прикасаюсь.

-Ой, не прибедняйтесь, это Вам не к лицу! Я вижу в Вас колоссальный потенциал, который уже не раз давал о себе знать, - Сильвия начала загибать пальцы, - Вспомните «Сарагосу» - тогда Вашими руками была остановлена многолетняя изматывающая война.

-Далась вам всем эта «Сарагоса»! – фыркнул Чертенок, - мне заплатили – я сделал. И ни о чем великом я в тот момент не помышлял.

-А за спасение доктора Оллани на Мохарре Вам тоже заплатили? – девочка загнула еще один палец.

-Это все же немного… другое.

-И сюда Вы спустились отнюдь не наживы ради.

-Ну да, сделал глупость, каюсь.

-Иногда глупости необходимы, чтобы двигать Историю вперед. Если люди всегда будут поступать исключительно рационально, все оценивать с точки зрения целесообразности и экономической выгоды, то человечество остановится в своем развитии и неизбежно начнет деградировать. Не все в мире подчиняется холодной логике, и не все измеряется в деньгах.

-Кстати, о деньгах, - вспомнил вдруг Чертенок, - насчет наживы… раз уж я сюда заглянул…

-Ваши деньги? Они мне больше не нужны, - Сильвия взмахнула рукой, - забирайте. Сколько там Вам посулил мой отец? Четыре миллиона? Вы их отработали сполна – они Ваши. Что-то еще?

-Какой сюрреализм! Какой абсурд! – Константин уронил лицо в ладони, - какую несусветную чушь мы тут несем! К чему все это!?

-Я знаю, о чем Вы. Осталось меньше пяти минут, но, - Сильвия подождала, пока Чертенок, очнувшись, поднимет на нее свой мутный взгляд, - я абсолютно уверена, что Вы что-нибудь, да придумаете. У Вас к подобным вещам талант! Я даже подам Вам лифт.

-Да ты бредишь, по-моему, - он все же поднялся на ноги, - что тут можно…

-Не тратьте понапрасну время, его у Вас и так мало осталось. Все что я хотела Вам сказать, я сказала, - Сильвия нетерпеливо тряхнула головой, словно прогоняя его, - а теперь – бегите. Я тут еще немного пошалю напоследок…

Чертенок еще пару секунд в нерешительности переминался с ноги на ногу, но тут окружавшая девочку сфера задрожала и начала расширяться, вбирая в себя окружающую обстановку и меняя ее.

По полу протянулись тяжелые и почти черные от старости доски, в дальней стене прорезалось окно, из которого открывался вид на широкое горное озеро, откуда-то слева послышалось потрескивание горящих в камине поленьев… Не в силах больше выносить эту пытку, Чертенок крутанулся на месте и пулей вылетел из комнаты.

Он пронесся по машинному залу, сопровождаемый нарастающим воем генераторов и треском электрических разрядов – Сильвия раскручивала установку на полную мощность. В последний раз. За спиной ему мерещился шум ветра и плеск волн, а нос щекотали запахи хвои и луговых цветов, но Чертенок стиснул зубы и не оборачивался, преодолевая поворот за поворотом.

Впереди показались распахнутые двери лифта, и он влетел в кабину, ткнув в самую верхнюю кнопку на панели. Пока лифт возносил его к поверхности, он стоял, уткнувшись лбом в стену, жадно глотая ртом воздух и изо всех сил стараясь не считать секунды.

-Прав, прав был мой папаша – любопытство не порок, а билет в могилу! – Чертенок в сердцах ударил кулаком по зеркалу, разукрасив его паутиной трещин, - но даже она, боюсь, меня не исправит. Слишком уж я горбат!

Верхний этаж встретил его красными сполохами аварийных огней и пронзительным завыванием сирен. То ли эта иллюминация предвещала «закрытие» проекта, хотя к данному моменту эвакуация представлялась уже несколько запоздалой, то ли она надрывалась из-за проблем, возникших на нижних уровнях. Бросив мимолетный взгляд в лестничный колодец, Чертенок увидел, как с его дна поднимается пестрящая молниями мерцающая стена, поглощающая пролет за пролетом, выдирая, вымарывая их из этой реальности. Она преодолела уже половину пути, наполняя шахту гудением и треском электрических разрядов. Каким бы завораживающим не было зрелище, времени на любование им не оставалось, и Константин помчался дальше.

Оставив на искореженном косяке кусок рукава, он протиснулся в приоткрытую бронированную дверь и, пролетев через главный холл, выскочил на улицу. Только сейчас до него начала доходить вся бессмысленность его бегства. Взрыв боеголовки, до которого оставалось менее минуты, разнесет в пыль все в радиусе нескольких километров, и никакой, даже теоретической возможности покинуть зону поражения не просматривалось.

-Вот ведь мерзавка! – крякнул он, лихорадочно озираясь по сторонам и сквозь подошвы ботинок чувствуя поднимающуюся из глубины земли дрожь, - «что-нибудь, да придумаете», ага, конечно!

Из последних сил сдерживая охватывающий его адреналиновый шторм, следом за которым неизбежно следует скатывание в слепую панику, Чертенок попытался еще раз трезво оценить ситуацию.

Пожелай Сильвия его убить, то ей бы даже напрягаться не пришлось. Но она не только оставила его в живых, но и помогла выбраться на поверхность. Да еще и деньги вернула! Зачем? Ради чего размениваться на подобные мелочи, если человек так и так обречен? Получается, она видела какой-то выход, знала, что он сможет выбраться! Девчонка все просчитала, и требовалось только понять, в чем именно состоял ее замысел. И соображать надо быстро!

-Ну почему!? Почему меня постоянно кто-нибудь пытается взорвать!?

Чертенок еще раз окинул взглядом центральную площадь комплекса, но ее единственной достопримечательностью являлся сломанный ховер, застрявший в большой круглой клумбе. Все окрестные дорожки засыпало ошметками срезанных цветов, вперемешку с обломками лопастей и кусками пластика. Несчастная машина, очевидно, уже никогда и никуда не полетит, но именно в ней крылся ключ к спасению! Чертенок инстинктивно чувствовал это, в кончиках его пальцев послышался знакомый зуд, означающий, что решение уже близко.