— Сомневаюсь.

Топот ног известил о возвращении мальчика и мы замолчали.

— Айна Риналлия, вот, — положил он ключ. — Я всё сделал.

— Не мешай здесь, — упрекнула Айдан внука, поднося мне воду.

— Спасибо, Никоель.

— А можно нам Рорка теперь покормить?

— Можно, — разрешила я. Мой питомец всё ещё дулся и обитал в саду, облюбовав одно из деревьев.

— Идём, я дам вам мясо, — увела за собой его Айдан, оставляя нас наедине.

Я приподняла край корфы, отпивая воду.

— Сними её, ведь не удобно. Варварский обычай, — заметил Минаэль.

— Предлагаешь мне показаться перед мужчиной с открытым лицом и запятнать себя? Тогда со мной точно никто не захочет иметь дел. Спасибо, воздержусь!

— Не нужно каждое мое слово воспринимать в штыки! — даже обиделся несостоявшийся жених. — Я, правда, зла тебе не желаю. Ты должна понять меня, ведь сама через это проходила. Я знаю, кто помог удержаться вашей семье на плаву, после череды неудачных вложений. Это была ты, лишь недавно брат взял на себя управление делами вашего отца и стабилизировал положение. Сейчас у нашей семьи дела не в ахти каком состоянии. Продажи падают из-за большой конкуренции, и нужно пробовать что-то новое. Я вложился в специи и собирался протолкнуть их в Игенборг. И тут узнаю, что и ты готовишь караван.

— Это не повод убивать моего помощника!

— С помощником не планировал, чтобы так получилось. Это случайность. Нужно было лишь задержать его, а не калечить. Я таких распоряжений не давал. Хотел исключить риск, мне нужно было быть единственным с таким товаром. И заметь, я предлагал нам объединиться. Я восхищаюсь тобой и не хотел, чтобы ты несла потери.

— Как это великодушно! — едко произнесла на это.

— Риналлия, я не хотел с тобой воевать, — накрыл он мою руку своей. Я дёрнула на себя, но он сжал, не отпуская. — Неужели ты не видишь, что я потерял голову от тебя? С первой нашей встречи ты произвела на меня неизгладимое впечатление. Ты красивая, умная, интересная, предприимчивая. Наш брак будет идеальный.

— Минаэль, какой брак?! — потрясённо воскликнула я, уже ничего не понимая.

— Наш. Я мечтаю видеть тебя своей женой и получил одобрение твоих родителей на ухаживания.

— Бред!

— Почему? Подумай, у нас много общего. Мы любим путешествовать, не боимся пробовать что-то новое. У нас общие интересы в бизнесе. Объединив наши фирмы, мы только выиграем. Меня восхищает твоя деловая хватка, интуиция, я буду поддерживать тебя во всех начинаниях. Поверь, я пришёл к тебе с миром. У меня есть лицензия на торговлю во время ярмарки и чтобы тебе помочь, я попросил добавить в неё духи. Ты сможешь продать свой товар и не понесёшь убытки. Я займусь разрешением на специи, и мы вместе их реализуем. Позволь мне быть рядом и доказать, что вместе нам будет хорошо.

— Кхм… — покашливание за моей спиной заставило подскочить на месте от неожиданности и всё же освободить свою руку.

— Айна Риналлия, позвольте передать вам разрешение на торговлю во время ярмарки, — протянул мне свиток Зейд.

Я встала из-за стола, принимая его.

— Спасибо.

Но акифу было не до моей благодарности.

— Молодой человек, позвольте дать вам совет. Не важно, какие правила действуют в той стране, откуда вы родом, но здесь, держа за руку девушку, не являющуюся вашей невестой и позволяя себе вольности, вы компрометируете её честное имя перед окружающими.

— Я готов хоть сейчас доказать свои честные намерения и буду счастлив, если она согласится стать моей невестой, — тоже поднялся из-за стола Минаэль.

— Обычно такой важный шаг прежде согласовывают с родными девушки, — наставительно произнёс акиф с язвительными интонациями.

— Я получил их согласие. Благодарим за чудесные новости, милейший, но в данный момент вы лишний.

Следующий его поступок едва не заставил меня свалиться в обморок. Он полез в кошель и достал золотую монету, протягивая акифу.

— Спасибо за беспокойство.

Раздался скрежет зубов Зейда.

— Не стоит, мы не бедствуем, — ледяным тоном произнёс он и обратился ко мне: Айна Риналлия, у нас ещё остались некоторые вопросы, которые нужно обсудить. Вы свободны?

— Да! — ответила я, мечтая увести его отсюда.

— Риналлия, мы не договорили.

— Минаэль… — не хотелось что-либо отвечать и выяснять отношения перед акифом, — поговорим позже. Идёмте на улицу, агаси.

Я первая выскочила из зала и лишь потом поняла, что на нервах заставила самого акифа следовать за собой как простого стражника. С другой стороны, он же здесь инкогнито и было бы странно начни я перед ним расшаркиваться.

— Вас можно поздравить с помолвкой? — были первые слова Зейда, как только мы вышли на улицу. Прозвучало несколько зло, но я списала это на оскорбление с чаевыми. Хотя будь на его месте простой солдат, наверняка принял бы с благодарностью деньги и пропустил стаканчик.

— Для меня это предложение полнейшая неожиданность.

— Что так? Он же успел заручиться одобрением вашей семьи, значит, вы хорошо знакомы.

— Не сказала бы, мы познакомились незадолго до моего отъёзда сюда.

— Но ваша семья его одобряет.

— Замуж выходить мне, а не моей семье.

— Значит, вы раздумываете о его предложении? — прозвучало как обвинение, и я удивлённо посмотрела на Зейда.

— Давайте оставим тему моей личной жизни в покое.

— Так всё же ЭТО — «личное», — ядовито повторил Зейд, — и он ваш поклонник.

— Скорее конкурент, который хотел помешать моей поездке сюда и для этого спровоцировал нападение на моего помощника, а теперь имеет наглость предлагать объединить наш бизнес.

— Объединить он хочет не только бизнес, — процедил акиф с едва сдерживаемой яростью.

— Что? — вскинула на него удивлённый взгляд.

— Ничего. Вы можете рассказать, что там за история с вашим помощником?

Пожав плечами, пересказала сухие факты и рассказала о том, с какими ухищрениями пришлось покидать родной город. Судя по выражению лица акифа, теперь за этим типом здесь будут следить особенно пристально.

— Благодарю за разрешение, — перевела разговор с неприятной темы. — Вы хотели ещё что-то обсудить?

— Да, хотел узнать как продвигаются ваши изыскания. Мне сказали, что вы сегодня посещали специализированные лавки.

— Кое-что нашла, но этого мало. Я собиралась выехать сегодня в горы, посмотреть, что растёт там.

— Хорошая идея и я даже знаю места, которые стоит вам показать.

— Эмм… — я даже растерялась. Совсем не ожидала, что он вызовется меня сопровождать. — Не хотелось бы вас утруждать.