— Мда? Хм… Полезно, весьма полезно… Ты в понедельник зайдёшь ко мне, вызову. Я до той поры всё хорошенько обдумаю, посоветуюсь. Без моего или Лауркиного позволения больше такого никому не показывай. А пока уходи. Занят я. Мне брату помочь надо, целый бунт у него при Дворе гвардейские устроили. Ропщут на попрание Чести Гвардии.

Отругал меня принц очень мягко, только по обязанности, как положено. Это он про мой прокол не знает, про то, что я людей перепутал. Одно хорошо, что шантажиста я тоже того, а то не знал бы что сейчас делать. Сказал: "За мной будет." Но лучше не иметь таких людей в должниках. То, что он зелье приказал принести, внушает определённые надежды. Может удастся ему причёску поправить и кое-какие очки в его глазах заработать. Но это завтра, сейчас еду домой.

До комнаты не дошёл, опять служительница позвала за собой. Вновь салон и ожидающий сюзерен.

— Стах, я тебе безумно благодарна! Ты не думай, я обязательно отблагодарю тебя… Только сейчас у меня ничего нет тебе подарить, достойного твоего подвига. Но как только я выйду замуж, отплачу за всё сполна.

Милая, добрая, неопытная девочка. Кто тебе позволит? Муж? Очень сомневаюсь. К тому времени, когда ты сможешь сама распоряжаться своими землями и деньгами, утечёт много воды.

— Мой добрый сюзерен! Лаура! Прошу и умоляю — не надо. Поверь, мне и так уже всего хватает. Лучше пусть окружающие будут меньше завидовать.

— Нет. Я подвиг своего верного рыцаря никогда не забуду! Обещаю!

Много слов пришлось потратить, чтобы убедить девочку отложить награду на далёкое когда-нибудь-потом-при случае. Но в конце концов удалось успокоить сюзерена.

Уже переоделся в летний мундир и готов был отбыть домой, но застрял у служителя — новый слух пришёл. Король, видать, психологию дворянской толпы прекрасно знает, хотел гвардейцев-уланов из-под удара вывести, услал их из столицы. Пару месяцев на манёврах побудут, а за то время случай подзабудется. Однако вся остальная Гвардия встала на дыбы. Понятно, случаи всякие бывают, не ангелы мы, грешим помаленьку. Кто иногда в игре карточку передёрнет. Кто ночью в постель к чужой жене случайно забредёт. Но оно весьма плохо, конечно, однако простительно. Бывает, что и похуже иногда случается, так ведь тишком. А тут пятно на всю Гвардию! Это из-за уланов про нас так думать будут? Что скажут дамы? И заграница? Словом, потребовали вывести в отставку всех командиров проштрафившегося полка. Государь в раздумьях.

Вечером отец рассказал о вчерашнем дне. Я же не слышал, вчера приехал поздно и сразу сбежал спать. Так вот. Сидит он с отчётом разбирается. Вдруг его в Зелёный Кабинет срочно требуют. Там Его Королевское Высочество изволит работать, когда в Министерство заезжает. Понятно, побежал сразу. Принц разрешил звать "Милостью", расспросил о бакенбардах и причёске, угостился из подаренного портсигара. Как хорошо, что отец его теперь всегда с собой носит. Велел бате тоже закурить, а к пахитоске приказал по рюмочке смородинной настоечки. Словом, отец провёл время с приятственностью.

Когда отпустил, к папе зашли все новые друзья-приятели с начальником департамента во главе. Они в курсе, что про работу разговоров не было, видать кто-то у дверей слушал. Но хотели вызнать подробности. Папе пришлось вновь всех пахитосками порадовать.

Вечером, по рекомендации директора гимназии, к нам в гости приехал Андриан Цейдлер, с женой Софьей и дочерью Эммой. Довольно полный мужчина, с шевелюрой, похожей на одуванчик. Стоящие торчком седые волосы обеспечивали идеальное сходство. Софья помоложе мужа, следила за собой и за дочерью, обе были очень ухоженные, со вкусом одеты и причёсаны. К недостаткам можно было отнести только несколько избыточное, для такого визита, количество драгоценностей на них. Эмку я хорошо знаю. Спокойная, тихая девочка. Рыженькая. Весьма симпатичная, но вся в веснушках, из-за чего переживает. Третья в классе по успеваемости. Простолюдинка. Вполне подходящая партия для похода в парк и для угоститься чем-нибудь вкусненьким. Мы договорились, что я зайду за ней в полдень воскресенья, тогда можно будет и сильно не спешить, и успеть на школьные гулянья.

Суббота. Утром, на выходе из дома, меня ловит Тина, та гимназистка, которая с Ингой приходила. Начинает с просьбы помочь некой девице, взять её на завтрашние школьные гуляния и представить Его Королевскому Высочеству принцу Лагозу. Ведь у меня так хорошо получилось в прошлый раз. Ошарашено смотрю на девушку. Что она сводница я понял, что меня хочет сделать сводником тоже. Но, честное слово, прошлый раз получилось случайно. Однако объяснять ей ничего не стал. Не взирая на первые смутные намёки на будущие дивиденды от принца и предложение конкретной суммы, от роли свахи я отказался, сослался на начало службы и уехал во Дворец, оставив девушку крайне разочарованной.

Секретарь просил больше Его Милость с девушками не знакомить. Ингой принц остался недоволен, дело могло закончиться значительно хуже. И зачем мне рисковать?

Только прихожу на службу, меня тут же вызывает дежурный камергер и выкатывает новый распорядок дня. Так как я стал вассалом, мне каждый день пристало интересоваться у сюзерена не нужен ли я ей, а если нужен, то что надо сделать. Ведь теперь она мой главный начальник. С другой стороны, леди Лаура не против того, чтобы я продолжал служить Его Королевскому Высочеству и дальше. В день дежурства могу не приходить к ней за указаниями.

В другие дни, кроме выходного, в полдень я обязан являться за приказами и давать советы, если попросят. И вообще, как первый и пока единственный придворный, должен больше заниматься делами сюзерена. Как минимум знать её финансовые дела, ситуацию в герцогстве, ну и про ход переговоров о супружестве тоже.

По сему поводу, кроме дежурства при Его Милости и ночного в лазарете, у меня остаются лишь уроки танцев и уроки этикета. Остальное спрашивать не будут, но и учить, правда, тоже. Леди Лаура так распорядилась. Вроде пожалела и сказала: "Он и так всё знает." Следовательно, вне дежурств, приходить могу к полудню, уходить, как отпустят.

Камергер смотрел с сочувствием. Учиться полезно, но и без формального обучения можно не пропасть. Однако привязав к себе, сюзерен фактически оборвала мою карьеру. Она скоро будет подданной страны своего мужа и служба от нашего Государя мне будет доступна, лишь пока не свершится замужество. Что будет далее сказать трудно. Захочет ли её муж меня на службу взять? Вопрос. А Его Величество чужого подданного, наверное, отставит.

М-да… Хорошее дело. Вроде и возвысился, но со службы вылететь могу. Ладно. С поместьем с голода не помру. Уеду к себе в сельский домик, огородик заведу… десятин на сто. Самогонку со своего заводика попивать буду. Проживу, как-нибудь.

Но это будет после, а сейчас для меня самое наиглавнейшее дело — Розовый Бал.

На уроке танцев это утверждение подтвердили со всей возможной доступностью. Там меня уже ждала мой сюзерен. Про вчерашнее она мне ничего не сказала. Зачем? Итак, всё ясно. Мы просто репетировали свой первый танец. Шаг за шагом, разучивая и оттачивая каждое движение, подчиняясь звукам музыки и командам учителя, мы готовили выступление для своего первого бала. Танцовщица гоняла Лауру не меньше, скорее больше, чем меня. Хотя более вежливо. Однако завершать урок пришлось в одиночку, мою партнёршу куда-то отозвали. Сразу же перешли на другие танцы.