голову чем-то кроме выпивки и женщин. Остальные, к слову, ничем от вас не отличаются, разве что ведут себя скромнее. Извиняет вас лишь то, что когда-то и я был в точности таким же. Именно поэтому я вам отвечу.

Итак, причины, по которым мы изучаем вымирающие расы, довольно веские. Во-первых, многие из них не вымирают и вымирать не собираются. Есть миры, где они вполне себе живут и доминируют, есть и такие, где они и вовсе являются единственными представителями хомо сапиенс. Или вы считаете, что генетически какой-нибудь тролль от вас дальше обезьяны? Так я открою вам страшную тайну – подавляющее большинство рас имеет столь близкий генотип, что успешно скрещивается между собой, производя на свет вполне жизнеспособное потомство.

– Но…

– Я знаю, что вы хотите сказать. Мой вам совет: не верьте всему, что пишут в сети, вначале подумайте. И помните: то, что официально объявили государственные чиновники, соответствует их взгляду на мир, но никак не объективной реальности. Вы все поняли?

– Да.

– Замечательно. Тем не менее многие из этих рас и впрямь вымерли, пускай и не везде. И они оставили после себя немалое количество артефактов, подчас весьма могущественных. Хотя чаще, скорее, их наследие опасно не своими реальными возможностями, а нашим собственным невежеством. Берет неуч в руки красивую безделушку, поворачивает на ней что-нибудь – и превращается в плоский блин. Потому что изначально она предназначалась для трамбовки гравия перед укладкой дорожного полотна гравитационным импульсом, а он, дурик, держал ее излучателем к себе. Вот чтобы вам не попасть впросак из-за собственных ошибок, и надо изучать иные расы, пускай они даже сто лет как полностью вымерли. Я ответил на ваш вопрос, Храпчег?

– Да, профессор.

– Замечательно. Итак, запишите…

* * *

Яран на миг замер, словно вглядываясь в страницы давным-давно написанного конспекта. Профессор Шамс был преподавателем старой школы. Некоторую нехватку академизма он с лихвой компенсировал колоссальным практическим опытом, участвовал в десятках экспедиций и считал, что никакие презентации не заменят бумагу и ручку. Хотя бы потому, что собственноручно сделанные записи улучшают концентрацию и подключают моторику.

Яран, как и все остальные, считал это блажью заигравшегося в первопроходца непризнанного гения и лишь по прошествии многих лет понял, насколько профессор был прав. Во всяком случае, наука его сейчас пригодилась.

Похоже, эта пещера имеет какое-то отношение к гномам. Вспоминаем… И из глубин памяти всплыли слова давно забытой вроде бы лекции. Ярану показалось даже, что он слышит шелест бумажных страниц, легкий скрип ручки, запах бумаги и чернил. Все это было так давно – и так недавно!

Гномы. Разумная раса, ведущая преимущественно подземный образ жизни, хотя ни огородничеством, ни охотой на поверхности они тоже не брезгуют. Генетически те же люди, их проблемы с ногами (которые сами гномы, к слову, проблемами не считают) имеют, скорее, мутационный характер и ни на что по большому счету не влияют. Яран, вон, крылья выпускать умеет, за что его демоном прозвали. Что же он после этого, не человек? В общем, к нормальным людям гномы куда ближе, чем, скажем, питекантропы. Хотя смешанные браки – редкость, снобизм гномов в плане видовой идентичности во всех мирах стал притчей во языцех.

Встречаются достаточно редко то ли по причине малочисленности, то ли из-за природной скрытности. Великолепно умеют работать с металлом и камнем, строят большие и достаточно комфортные подземные жилища. С магией особо не дружат, разве что предметная им по плечу. Но притом знатные артефакторы, и как это сочетается, так до конца и не установлено.

Весьма недружелюбны. Отличаются скаредностью, умеют виртуозно проводить финансовые операции. Слова обычно не нарушают, однако формулируют сказанное не хуже адвокатов. Агрессивны. Из оружия, как считается, предпочитают топоры, хотя на самом деле не брезгуют ничем, хоть пулеметом. Топор – это, скорее, нечто ритуальное. В общем, те еще умники, но здесь они, похоже, вымерли, и давненько. Или это их дракон, хе-хе, вымер?

Также характерной особенностью является неспособность изобрести что-либо самостоятельно. При этом мастерски совершенствуют изобретенное другими. Весьма интересная черта характера. И совершенно непонятная.

Что еще? Любовь к финансам во всех ее воплощениях. Невысокая скорость перемещения, но способность мгновенно разгоняться на небольших дистанциях – ну да, с такими ногами самое то. Огромная физическая сила и агрессивность. В случае конфликта рекомендуется убивать на месте, желательно из стрелкового оружия. Вроде бы все. А, нет, не все. Очень любят устраивать всевозможные ловушки – даже удивительно, что дракон их преодолел.

Кстати, а где дракон-то? Яран огляделся, но ящера не обнаружил. Что же, приходится признать, что эта летающая скотина оказалась настоящим уникумом. Мало того, что оккупировала территорию подземного гномьего поселения, так еще и ухитрилась залезть в самую его глубину. Это притом, что драконы обычно предпочитают селиться недалеко от входа, даже если облюбовали под жилье большую пещеру. С другой стороны, это и неплохо. Есть шанс, что удастся найти ученицу и выбраться из пещеры, не схватившись при этом с огнедышащим монстром. Знать бы еще, где он ее спрятал!

Идти через зал Ярану не хотелось – мало ли что. Откровенно говоря, стоило бы просканировать здесь все с помощью магии. Стены экранируют, конечно, зато тепловой след можно найти, а то и еще какой вариант сработает, но колдовать вблизи драконьего логова… Скажем так, это слишком большой риск. Магию драконы пусть не очень хорошо, но все же чувствуют.

А все-таки интересный вопрос, над которым стоило бы подумать на досуге. Откуда все это? Сколь помнил Яран, в этом мире коротышки не водились. Или водились, но успели вымереть? Но тогда это случилось очень давно… Ладно, Яран о них не слышал – он с глобальной точки зрения попал сюда не так уж и давно. Однако чтоб не сохранилось даже легенд – тут надо постараться. Впрочем, ему-то какое дело? Во всяком случае, с точки зрения текущей задачи ну абсолютно плевать. Яран поправил рапиру и еще раз осмотрел зал.

Итак, дракона нет, что, в общем-то, радует. Следов его тоже нет – пыли на полу вроде бы и много, но при таком освещении хоть глаза сломай, ничего толком не разглядишь. И аж три коридора – именно коридора, а не пещеры – на другой стороне зала. И как прикажете с этим жить?

Проще всего, наверное, было бы все же рискнуть и рвануть напрямик. Не так и далеко, особенно если бегом. Дракону как раз хватит, чтобы дохнуть огнем, к нему прибежит готовый шашлык. Поэтому Яран двинулся аккуратно, вдоль стеночки,