– Предлагаете «ловкий маневр»? Выставить верхний уровень синхронизации, чтобы вы больше заработали? – холодно осведомился я.

– Нет-нет, что вы, лорд Хануван… – замахал руками Баки. – Никто в здравом уме о таком не попросит. Нам нужны деньги, а не ваши трупы. Хотя на время это бы резко подняло рейтинги…

– Жаль, что вы пока не умеете нас воскрешать! – не выдержав, нарушила субординацию Лейла. – К несчастью, игроки смертны, а новые супермены рождаются, взрослеют и учатся слишком медленно. Но вас же интересуют быстрые деньги, правильно?

– Живой игрок всегда более надежная и долговременная инвестиция, мадам. Мертвец нам денег не носит. Гладиаторы невыгодны экономически! – поморщился толстяк и демонстративно развернулся ко мне. – Все хорошо помнят, что произошло с первым составом «Нью-Лайфа», и никто не заинтересован, чтобы подобное повторилось. Нет, сейчас мы не об этом.

– Тогда о чем же? – нарочито любезно спросил я. – Вы способны явить человечеству чудо?

– Пока еще нет, но я сегодня об этом подумаю, – попытался сострить Баки и обвел взглядом своих подхалимов, убедившись, что все улыбнулись. – Если нельзя победить этих рейд-боссов, то сделаем так, чтобы старые заиграли новыми красками. Те же Лабиринты фармите только вы и «Артификал Бич». Объявим, что по Сансаре прокатилась волна изменений. Враги мутировали и резко усилились. Начнем освоение топ-контента заново, но не торопясь и уже по-другому.

– «По-другому» – это как? По очереди с «Артификалами», согласно вашему плану? – язвительно уточнил Андедушка.

– По плану, который принесет всем очень хорошие деньги, а они, как известно, не пахнут. Мы заинтересовались вашими перформансами. Предлагаем повысить их до кинематографического уровня. С вами будут работать ведущие сценаристы и писатели мирового уровня. Сюжет охватит не только внутреннюю кухню, но и противостояние двух великих гильдий. Согласие «Артификал Бич» уже получено.

– Хотите из топ-рейдинга сделать спектакль? – внутренне закипая, недобро спросил я.

– Верно. Но грандиозный и с хорошими, а главное – прогнозируемыми ставками! – подтвердил Баки и вытер со лба пот. – Драма, нерв, кровь, эмоции. Людям интересен успех, нажива и страсти. Каждый из зрителей ассоциирует себя с кем-то из вас. Они готовы платить, чтобы безотрывно следить за своими героями. Бесконечная мыльная опера – вот что принесет хороший и постоянный доход. Это совсем другие деньги. Много денег!

– Но в Сансаре есть не только «Нью-Лайф» и «Артификал Бич», – томно промурлыкала Сельфина, тотчас вызвав возбужденный шепот мужской части «Россе» и ненависть женской. – Несколько гильдий уже на подходе и вот-вот начнут траить те же Лабиринты. Обман раскроется, и нас выставят жалкими клоунами.

Внешность и возбуждающие голосовые модуляции Сельфины били по матерым юристам не хуже ее спеллов. Похоже, эти озабоченные самцы вообще не поняли, что она сейчас говорила. Думаю, за один поощряющий взгляд магичка легко заставила бы их сожрать собственный галстук. Плакатами с нашей красавицей увешаны комнаты всех подростков планеты.

– Хм… – прокашлялся Баки, с трудом поймав мысль. – Мы думали об этом. Постараемся развалить конкурентов еще на подходе. Можно перекупить ключевых игроков и надолго остановить рейд-прогресс. У нас неплохие связи в правительстве, а с вашей поддержкой создадим Ассоциацию Рейдинга – нечто вроде закрытого клуба, куда вот так с улицы уже не войдешь. Поднимем шум в прессе из-за участившихся несчастных случаев. Общественное обсуждение, публичные слушания, а потом лицензии и сертификация. Пролоббируем и продавим. Справимся. Ничего сложного. Все как обычно.

– Как вы собираетесь сохранить тайну? Любой слух похоронит ваш бизнес. А в наших гильдиях по две-три сотни игроков, – засомневался Ластморд.

– Договор о неразглашении. Мы умеем хранить секреты и хорошо платим, – заверил толстяк.

– Только до тех пор, пока человек в строю. Люди склонны нервничать, обижаться, болеть, стареть, а иногда даже сходить с ума. Рано или поздно кому-то покажется мало, и он будет шантажировать вас, что сольет информацию прессе, – возразил Эльвирка.

– Поверьте, мы обеспечим нужный уровень секретности. Причем необязательно легальными методами, – зловеще улыбнулся Баки.

В шатре воцарилось гробовое молчание. До всех нас вдруг дошло, в какую петлю нас толкают. Всю жизнь под колпаком? Плясать, как цирковые медведи под кнутом дрессировщиков в дорогих строгих костюмах? Эти ублюдки обесценят все, что мы делали! За что тогда умирали друзья? Разве о таком будущем мы все мечтали? Я никогда не приму этого предложения!

– Думаю, вы уже оценили масштаб и перспективность проекта. Но есть одно условие, – интригующе добавил лысый.

– И какое же? – презрительно процедил я.

– Главой вашей гильдии должен стать Громос. Только благодаря его инициативе и старым связям с «Артификалами» мы смогли выработать и согласовать этот проект, – почти ласково сказал Баки, пренебрежительно мазнув по мне холодным рыбьим взглядом.

Офицеры вскочили. Лейла тревожно следила за моей реакцией, лицо Андедушки побагровело от гнева, а в глазах Сельфины исчезли белки – теперь они выглядели двумя черными дырами.

Баки наверняка замусолил наши досье, а значит, провоцировал специально. Я умел мыслить рационально, даже когда ум захлестывали волны ярости. Это и позволяло танку выжить в сложном бою. Но Баки, видимо, полагал, что гнев делает меня предсказуемым, а значит, уязвимым. Сейчас он шел ва-банк, но не надеялся, что мы согласимся. Это объявление войны – в новом проекте никто из нас им не нужен.

Возможно, я слишком стар для замка Мары, и пришла пора уступить трон молодой свежей крови. Но своему преемнику, а не предателю! И дело даже не в престолонаследии. Со временем «Россе» уберут нас по одному, оставив лишь Громоса, которым могут управлять.

Ум словно взорвался, а я не видел причин держать гремучую эмоциональную смесь в себе. В Сансаре я бы за несколько секунд отвернул головы этим кретинам! Жаль, что в Офисном Центре невозможно нанести виртуальным телам хоть какой-то ущерб. Они даже не почувствуют боли. Но вот напугать и унизить вполне возможно. Нашу встречу эти твари запомнят надолго!

– «Нью-Лайф» боевая гильдия, а на моих руках не только виртуальная кровь. Мы теряли в рейдах друзей. Они умирали по-настоящему! Вам не обрести ни их чести, ни славы, трусливые свиньи! – взревел я, обрушив переговорный стол на головы до смерти перепуганных клерков.

Ничтожные людишки забыли о неуязвимости и бросились врассыпную. Никогда еще пинки не доставляли мне такого морального наслаждения.

«Только «Нью-Лайф»! Только хардкор!» – проорал я, набивая пасть Баки влажным песком.

* * *

Трудно дышать. Темнота, ощущение влаги, тяжести и жалобный, рвущий сердце звук.

Сознание словно осторожно просачивалось из другого, видимо, родного для него измерения, медленно возвращаясь в неподвижное тело. Но, опасаясь этого мира, словно оставило приоткрытую дверцу в спасительную тьму, чтобы при малейшей опасности юркнуть обратно.