– Падшая звезда, – хмыкнул Макс. – Прячется от прессы, залечивая телесные и душевные раны.

– Сельфина? – догадался я.

– Можешь попробовать взять автограф, если пробьешься. Заодно предложи возглавить суицидальную пати, – язвительно добавил он. – У нее на Цитадели пунктик. Штурмовала раз двадцать.

Идеальный вариант, лучше бойца не найти. Попробую пробиться на аудиенцию.

Подойдя поближе, я понял, о чем говорил варлок. Картина маслом: «юная грация и депрессия». Девушка сидела в уютной нише и рассеянно смотрела в открытое окно на центральный фонтан и площадь. Свежий воздух и дорогая скатерть подчеркивали статус вип-ложи и класс клиента. Тарелка винограда, раскатанный пергаментный свиток и серебряный кувшин на столе. Судя по мутному взгляду, не первый и даже не второй.

Надо как-то растормошить эту звезду. Терять ей, скорее всего, уже нечего. Делевел туда, делевел сюда… Все лучше, чем изнывать от тоски, запивая дорогим вином остатки гордости.

Расправив плечи, я набрал полную грудь воздуха, чтобы выглядеть как можно брутальнее, и решительно направился к Сельфине, расталкивая толпу поклонников. Дорогу тут же преградили, грубо схватив меня за руку.

– Не надо докучать госпоже! Она сама позовет, если захочет, – брызгал слюной здоровяк.

Мужик из фан-клуба – выше на голову и гораздо шире в плечах. Он явно нарывался на хорошую драку, чтобы заслужить благосклонный взгляд госпожи.

Народ оживился и отступил, образовав круг. Хорошо бы Фэй додумалась поставить на любимого людоеда. Нам пригодились бы деньги.

– Ты оглох, что ли? – напирал верзила и, выпятив грудь, пытался оттеснить меня в сторону.

Посчитав, что вежливость более неуместна, я сильно стукнул носком тяжелого сапога по его голени. Вскрикнув, здоровяк инстинктивно согнулся и потянулся к месту ушиба. Его голова опустилась достаточно, чтобы двумя руками обхватить бычью шею и потянуть еще ниже. Высокий удар коленом пришелся точно в подбородок.

Это нокаут. После такого подарка детина долго не встанет.

Теперь подождем его приятелей. Один из них тотчас прыгнул, но, развернувшись, я пропустил его мимо и сильно толкнул. Ноги бедняги не успели за телом, и дальше он летел уже головой вперед. Толпа пугливо расступилась, а вот колонна за ней осталась на месте. Звук глухого удара подсказал, что она не отступила и ожидаемо победила. Причем за явным преимуществом.

Минус два.

Следующий хитрец обхватил меня со спины и, зажав как в тиски, поднял для броска. Трое на одного? Придется наказать супостата.

Чуть наклонившись вперед, я выпрямился и ударил затылком. Сзади раздался отчетливый хруст сломанной переносицы, а потом и яростный вопль. Захват злодея ослаб, и, как только ноги почувствовали под собой пол, я топнул по его ступне.

После очередного крика тиски наконец разжались, и я развернулся, коротко ткнув кулаком в солнечное сплетение. Обычно это всегда эффективно и очень болезненно. Теперь акцентированный прямой удар в челюсть прошел чисто и уже без помех.

Еще один эффектный нокаут.

Народ загудел и благодарно захлопал в ладоши за отличное зрелище. Глаза Фэй блестели от гордости. Макс таки успел сделать ставки и теперь торопливо собирал монеты.

Итак, мы при деньгах, а торжествующего храбреца ждет аудиенция у Сельфины. Она смотрела бой с самого начала и явно была заинтригована. Да, я сумел привлечь внимание, но пока не понимал, как себя вести с ней. По прошлой тираде в Замке Желания девушка не показалась мне особенно умной, а вот сражалась она просто как бог. Скорее всего, притворялась глупышкой. Бывший клан-лидер топовой гильдии не могла быть посредственностью. Впрочем, на детальный психоанализ времени не было.

– Меня зовут Гринд, и я собираюсь пройти Цитадель. – Мне показалось, что лучше сразу взять быка за рога.

– Вот как… поздравляю, – улыбнулась Сельфина. – Вы пришли рассказать мне об этом?

– У моей группы рарный квест. Мы просим вас возглавить пати.

– Могу я пригласить ваших друзей к столику? – после короткой паузы попросила она.

Я понимающе кивнул. Видимо, сумасшедших и чудиков к ней приходило немало, а верзилы фан-клуба служили естественным фильтром. На стол тут же поставили блюдо с вареными раками и несколько кружек свежего пива. Игроки масштаба Сельфины, видимо, обслуживались на особых условиях.

– Какой интересный эквип… Всегда хотела познакомиться с той, кто дважды убил Черного Кроля. – Магичка мило улыбнулась Лапуле. – Видно, есть какой-то секрет?

– Думаю, случайность. Мне просто повезло, – потупилась сестренка. – Скорее всего, это был простой рарник.

– Оступилась и раздавила нечаянно? Была бы рада побегать за тобой по локации, – слегка поддразнила Сельфина.

Лапуля вспыхнула, но сдержалась. Наш смелый проект и так висел на волоске, а без магички дамаг упадет на порядок.

– Признаюсь, я поражена. У вас очень необычная группа. А как остроумно вы справились с Эбигейл! Само очарование! Потрясающе! – одобрительно хихикнула Сельфина, с любопытством рассматривая Фэй.

Магичка смеялась, но глаза оставались холодными и внимательными. Эта женщина умела выглядеть очень по-разному – и простодушным ребенком, и свирепой беспощадной ведьмой. А ведь я думал, что она почти спала за столом. Сельфина уже едва не наказала одну доверчивую горгулью, правдоподобно изобразив лепет глупенькой девочки. Тупая самоуверенность в тот раз стоила мне очень дорого.

– Ах, какое чудесное платье! Я не видела его ни в одном модном каталоге. Такому позавидовал бы даже Альянс Императорских Крафтеров. Откуда оно? Черный Кроль переходил дорогу в неположенном месте? Тоже случайно? – не унималась магичка.

Лапуля с Максом вопросительно посмотрели на Фэй, но та лишь сжалась в комочек, не найдя, что сказать.

Да как и когда эта чертова ведьма все разглядела?

– А больше всего мне интересен милишник, – взгляд Сельфины пронизывал насквозь. – Очень узнаваемый стиль рукопашного боя. Все хотела спросить, у кого вы учились? Где играли?

– Простите, но я бы не хотел говорить о себе, – торопливо пробормотал я, смутившись.

– Ах, ну да. Вы зовете в авантюру со стопроцентным шансом нулевого делевела, но ничего не рассказываете. Загадка, завернутая в тайну, приглашает вслепую шагнуть в неизвестность. Я так похожа на дурочку?

Я машинально кивнул, и Сельфина вопросительно подняла бровь.

А ведь иногда действительно очень похожа. Но сейчас это комплимент, а не диагноз. В любом случае, злить зазнайку нельзя.

– Думаю, наш поход предопределен. Неприступный замок – аномалия, баг. Игра пытается исправить его доступным ей способом. Именно поэтому мы получили этот квест, – уверенно заявил я.

– Значит, ваша группа – своего рода патч? А вдруг Сансара исправляет не себя, а людей, посчитав багом нас? – задумчиво спросила Сельфина, явно вкладывая в искусственный интеллект некий сакральный и онтологический смысл.