– И вы напросились в поездку?

– Да, сказал, что обещал ее отцу быть рядом. Она, помню, усмехнулась: «С чего бы вдруг он так озаботился моей безопасностью?» На самом деле Марта была циничным, черствым, даже жестоким человеком.

– Как-то вы слишком нехорошо о своей подопечной, господин Шульц. Есть веские причины утверждать так?

– Поверьте, есть, – зло бросил тот.

– Поясните?

– Мнимая смерть Германа – ее рук дело. Авария, в которой он якобы погиб, точнее, сгорел заживо в машине, подготовлена ею.

Однажды Эрих предложил мне сделку. Дело в том, что мои предки земли у Эрбахов арендовали. Он же предложил мне их выкупить. В качестве платы я должен жениться на женщине с ребенком. Я знал, как мой отец мечтал о собственности, но попросил объяснить, зачем Эриху это нужно. Наверное, я бы отказался, если бы мне расписали весь чудовищный план от начала до конца! К тому же, у меня была любимая девушка из состоятельной семьи, дела которой я вел, Эрика Гаубе. Ее отец не давал разрешения на брак, это меня очень беспокоило, хотя Эрика готова была пойти против его воли.

– Так вам объяснили причину столь странной просьбы?

– Эрих намекнул, что этот ребенок ему не чужой. И он хочет, чтобы его воспитывал человек, которому он доверяет. Я тогда подумал, что малыш – его сын, хотя получалось, что зачал его Эрих в семьдесят семь лет! Позже пришло более логичное объяснение: мальчик – внебрачный сын Франца.

Я попросил день на раздумья, рассказал все родителям. Глядя на счастливые слезы отца, решился и дал согласие.

Меня познакомили с женщиной, моей нынешней женой. Да, я много позже понял, на какие жертвы мне пришлось пойти! Вместо красавицы Эрики, обладающей легким, позитивным характером, получил всегда недовольную, сварливую уродину. До дня нашей свадьбы ее маленького сына я видел лишь однажды и издалека. Она указала мне на играющего с мячом ребенка, когда подвез ее из города домой.

Она переехала ко мне, занялась делами фермы, завела собачий питомник. Ее ребенок оставался у бабушки. Я же продолжал работать в юридической конторе в Дармштадте.

Однажды по делам Эриха Эрбаха на несколько дней мне пришлось уехать в Берлин. Когда вернулся, узнал страшную новость: в аварии погиб сын Франца и Юлии. Сгорел заживо, Франц не успел его спасти… А через некоторое время жена привезла в наш дом своего сына. Мне и в голову не могло прийти сопоставить оба факта!

– Вы хотите сказать, что ваша жена своего сына заменила ребенком Эрбахов?!

– Да! Всю интригу сплели Марта с отцом. Под их нажимом Франц согласился участвовать в спектакле…

Марта сразу заподозрила Юлию, что та вышла за Франца из корыстных побуждений. Юлия отчасти виновата сама – не скрывала, что не любит мужа. Сын у нее родился в срок, но ни одной черты лица брата Марта у него не обнаружила. Подумав, что все младенцы похожи, решила дождаться года. Незадолго до празднования дня рождения Геры Марта сделала генетическую экспертизу. Ребенок не был зачат Францем, как она и предполагала. Марта сообщила об этом отцу и брату. Старый Эрбах пришел в бешенство. Он требовал от Франца, чтобы тот развелся с Юлией и выгнал ее. Но о существовании брачного контракта, по которому Юлия была совладелицей дома и галереи, ему известно не было.

– Вы должны были об этом знать, не так ли?

– Конечно, я составлял документ, но Франц запретил мне говорить о нем отцу и Марте!

Франц отказался разводиться, но чужого ребенка воспитывать тоже не желал. Тогда Марта придумала, как от него избавиться. Франц долго не соглашался. Но через несколько месяцев Юлия призналась, что беременна. Франц обрадовался, он подумал, что рождение общего ребенка, в особенности сына, могло бы примирить его с отцом и сестрой. Тем более, у Марты детей быть не могло…

– Марта не была замужем?

– Нет. Ее отец не позволил ей выйти за любимого мужчину. Более того, он заставил ее сделать от него аборт. Эту историю мне рассказала сама Марта. Ей было двадцать семь, когда в замок были приглашены реставраторы – Эриху вдруг вздумалось привести в порядок первый этаж.

Марта влюбилась в одного из художников, почти мальчика, по-моему, ему не было и двадцати. А он ответил взаимностью. Реставраторы жили в замке на втором этаже, у каждого была своя комната, так что встречаться влюбленные могли без помех.

Узнав, что Марта беременна, парень сделал ей предложение. И тут выступил в своих правах Эрих. Марта, когда говорила мне об отце, называла его самодуром, не иначе. Он выгнал ее избранника, настоял, чтобы она избавилась от ребенка. Тогда она не посмела ослушаться…

– Чем же не угодил художник Эриху Эрбаху?

– Молодостью, как я понял. А еще он был французом, сыном мелкого торговца булками и багетами. Презираемые Эрихом нация и сословие.

Марта, потеряв смысл в жизни, озлобилась. И что самое странное, стала думать, как отец – их арийская кровь не должна быть разбавлена ничьей. Поэтому, когда Франц привел в дом русскую балерину и представил как невесту, поддержала отца и выставила Юлию из замка.

Отношения Марты с братом были испорчены, но и с отцом она была холодна. Я думаю, такие понятия как любовь и нежность – не про нее.

– Вернемся к мнимой смерти Германа, – напомнил Беркутов.

– Хорошо! Марта продумала все! Нашла женщину, у которой двухлетний сын был неизлечимо болен, а она сама была в долгах. И, по сути, купила труп ребенка. Конечно, на убийство они не решились. Цинично дождавшись смерти мальчика, «организовали» аварию. Подменив спящего Геру на мертвое тело, столкнули автомобиль под откос и подожгли. В тот же день моя жена «привезла», якобы от бабушки, «своего» сына.

– Почему же просто не отдали Германа на воспитание этой женщине?

– Она не хотела одна воспитывать чужого ребенка, не имея постоянного источника дохода. А Марта отказалась оплачивать содержание неродного племянника. Ей проще было купить меня в мужья этой женщине за кусок ненужной земли. Не исключаю, там присутствовал и шантаж…

– И вы тогда мальчика не узнали?

– Нет! Я заметил сходство между ним и Максимилианом, когда Герману исполнилось десять. Я сделал снимок Макса, сравнил с фотографией Геры в этом же возрасте – они оба очень похожи на Юлию. Разница в два года между ними почти не видна…

Первым делом я расспросил жену. Нужно сказать, она всегда относилась к Герману с прохладцей, часто попрекала деньгами, даже едой. Это меня удивляло, я считал, что он ей был родным сыном! Теперь же ее такое поведение стало объяснимо. Она призналась сразу, потому как я пригрозил разоблачением. В ответ заявила, что никто не поверит, что я не участвовал в авантюре. Да, я испугался, это конец моей репутации! Поэтому и молчал до сих пор. Герман никак не пересекался с Максом, да и случайно встретившись, они вряд ли могли что-то заподозрить.

Если бы Герман остался в Берлине, спокойно работал в компании, куда я его устроил, женился… Если бы не карты! Марта бы была жива, а Герман не стал убийцей.