— Ожидаемо, — ответил из наушников мужской голос, — все под контролем.

Гостья встала на пороге комнаты, вынула из сумки коробок, зажгла спичку, бросила ее на пол и унеслась, послышался звон, стекло двух окон рассыпалось в крошево. В столовую, где уже бушевало пламя, влезли несколько мужчин в защитных костюмах. Двое из них накинули на Нику белую ткань, взяли ее и через окно передали кому-то во дворе.

— Номер один вынесен, — донеслось из наушников, — номер два задержан.

Я выскочила из машины, вылезла из кустов, где прятался минивэн, поспешила к кромке леса, свернула на тропинку и остановилась. Навстречу мне шли несколько мужчин, двое из них держали за предплечье Маргариту, чьи руки были отведены назад. Мать Валентина шла, опустив голову, но я сразу узнала ее по прическе.

— Вернись в автобус, — велел Костин, который подошел слева.

— Нет, — твердо ответила я, — хочу посмотреть ей в глаза.

Группа поравнялась с нами.

— Погодите, ребята, — велел Вовка, — задержанная, поднимите голову.

Женщина выполнила приказ. Я увидела лицо… Лизы.

В самом конце марта мы с Костиным и Максом сидели у нас дома.

— Как ты поняла, что в деле замешана Ника? — спросил муж.

Я пожала плечами.

— Само собой получилось. Анфиса Ивановна, конечно, не могла считаться полностью психически адекватной женщиной, но она и не была совсем сумасшедшей. На слова «Призрак дорог» я сначала не обратила внимания. Меня насторожило другое. Хозяйки «Теремка» испугались скандала, который могла устроить дама, потерявшая серьгу. Они попросили меня съездить к женщине, которая взяла украшение. Я выяснила у Кисы ее адрес и что в квартире живут люди по фамилии Утятины. Лиза услышала фамилию и воскликнула:

— Утятина!

А потом сказала про то, как смешно звучит слово «Утятина». У нее то ли в школе, то ли в институте была одноклассница-одногруппница Утенкина, поэтому Лиза и насторожилась. Ну слишком много объяснений из-за ерунды. И еще штришок. Рита и Лиза сначала уговаривали меня поехать к Татьяне, просили им помочь, но едва я произнесла слово «Утятины», как поведение хозяек изменилось. Теперь они, наоборот, пытаются удержать меня от поездки. Странно, правда? Во время скандала на ресепшен, когда богатая постоялица налетела на Веронику, обличала ее в воровстве, Ника впала в истерику, плакала, ей стало плохо, она жалуется, что очень устала. Каждому человеку неприятно, если его обвиняют в воровстве. Но ведь рядом стою я и объясняю: Вероника ни при чем, это я отдала серьгу Татьяне, а та ее взяла. Где повод рыдать? Сейчас я поеду и заберу украшение. Но нет! Ника идет вразнос, слезы сыплются градом, у нее подскакивает давление. Я поняла: что-то тут не так. Почему Буркина так нервничает? Похоже, она живет в постоянном стрессе. И отчего она так уж устала? От того, что угощает несколько человек каждый день чаем? Не трудная, не нервная работа. И я предположила, что беднягу довела до срыва Анфиса Ивановна. Мать Вероники демонстрировала агрессивность. «Алексей чужой, но лучше такой, чем те, кого она всегда находила» — это ее высказывание про зятя. Мне оно показалось очень грубым. Да, многие матери терпеть не могут мужей своих дочерей. Но Фиса подчеркивала: Алексей чужой, совсем чужой. Потом-то я поняла: она знала, что Ника не замужем, была в курсе ее отношений с Валентином и специально в моем присутствии пугала дочь. Я считала слова старухи «чужой, но лучше такой, чем те, кого она всегда находила» грубостью, а Ника-то начинала трястись, опасалась, что мать выложит мне всю правду про Валентина. Скорей всего, после инфаркта и инсульта у Анфисы Ивановны начались проблемы с головой. Старуха боялась темноты, запертых помещений, у нее обострились злобность, желание сделать пакость Нике, которая не стала той дочерью, которую хотела иметь старшая Буркина. Но Анфиса Ивановна еще и старательно, чтобы беспрепятственно хамить Веронике, преувеличивала степень своей хвори, прикидывалась совсем уж безумной, но в реальности таковой не являлась. Она играла и доигралась. Услышав, что маньяку дали в полиции кличку «Призрак дорог», я мигом вспомнила, как старуха заявила: «Она любила Призрака дорог», и пазл неожиданно сошелся.

— Значит, главное действующее лицо Елизавета, — подвел итог Макс, — а не Маргарита.

— Не совсем так, — возразил Костин, — обе хороши. Рита лишила жизни мужа, но она хотела спасти Валентина, поэтому и придумала бросить на шоссе труп Ларисы. Не новый трюк, могу поделиться парой случаев из моей практики, когда матери-жены преступников применяли его, чтобы убедить следствие: их дорогой мужчина не виноват, он сидит в СИЗО, а настоящий преступник гуляет на свободе, продолжает убивать. А вот Лиза не собиралась жить с маньяком, она испугалась, узнав, что сделал Валентин, решила от него избавиться и обрадовалась, когда мужа задержали. И очень огорчилась, когда его отпустили, решила убрать супруга и перевести стрелки на свекровь. У невестки был простой расчет: начнется следствие, оно выяснит прошлое Маргариты, поднимут дело о кончине Льва Валентиновича, догадаются, что вдова поспособствовала смерти композитора. А если не захотят так глубоко копать, то она подскажет, в каком направлении идти. Лиза отменно постаралась, чтобы впутать Маргариту. Дав Валентину стакан с водой, в которой растворила большую дозу бета-блокатора, того самого, которым Рита отправила на тот свет мужа-композитора, Елизавета позвонила свекрови и соврала ей про кастрюлю на горелке. Борисова поехала выключать плиту, она считала невестку дочерью, поэтому ничего плохого не заподозрила. Увидев, что горелка пуста, решила, что сын встал в туалет и погасил огонь. Запись на диктофон Лизавета сделала хитро. Да, ее не резали. Но устройство постоянно включали-выключали. Невестка собирала компромат несколько дней, она вела беседу с Ритой таким образом, чтобы та говорила нужное, а в момент, когда свекровь произносила не то, живо останавливала диктофон. Поэтому записей много, это не один файл, а разные включения, за день их было несколько. Хитро, но глупо. Эксперт вмиг понял, что к чему. Тщательно подготовившись, любящая невестка стала думать, как ей привлечь внимание полиции к Рите, и тут в «Теремок» приехала Лампа. Елизавета всегда проверяет потенциальных постояльцев, так, на всякий случай, гуглит их. Мало ли кто приплывет в санаторий, встречаются алкоголики, воры, которые увозят гостиничные вещи, скандалисты, хулиганы. Таким Лиза вежливо ответит: мест нет. Она знала, что Евлампия Романова жена владельца частного детективного агентства, работает вместе с мужем. И Лиза решила использовать этот шанс. Лампой-то легче вертеть, чем сотрудником полиции, ей можно нашептать всякое, как девочка девочке. Правда, вначале пребывание Романовой оказалось под угрозой, ей нахамила воспитательница Валентина Горкина, потом в люксе прорвало трубу, но в конце концов все устаканилось. Лиза уже приготовилась напроситься к Евлампии на чай, и тут история стала раскручиваться сама. Причем в правильном ключе… Вдове Валентина даже не пришлось ничего подсказывать Лампе. Елизавета инструктировала только Веронику. Она велела Нике соврать, что с ней о помощи Валентину беседовала Маргарита. На всякий случай, приходя к Буркиной, Лиза надевала парик, натягивала свитерок и куртку, как у свекрови. Безутешная вдова решила подстраховаться, хотела, чтобы ее издали приняли за Маргариту.