– А с чего ты взяла, что это ученые корпорации?

– Это не я взяла. Во всех материалах говорится о том, что ученые работают на корпорацию. Наверняка это так, раз уж в системе стоит флот корпорации, а империю представляет только один эсминец.

– То есть у корпорации Арика полная монополия на этот мир.

– Похоже на то.

– Ладно. А нам-то какая радость с того, что корпорация проявляет сердечную заботу о своих ученых?

– А такая. Судя по всему, ни один экипаж, имевший подобный фрахт, об этом не пожалел. Все они находятся в списке тех, кто покинул Океанию раньше положенного срока. Правда, к тому моменту, как им сваливалось на голову столь выгодное предложение, они успевали походить на «охотниках» как минимум года по два. В этом отношении мы выбиваемся из общей картины. Но, думаю, что рвать на себе волосы слишком рано.

– А благодаря чему они так резко богатели и разбирались со всеми долгами? – живо заинтересовался Сергей.

– Не знаю. Тут никакой конкретики. Может, подчистила СБ, а может, сразу рекомендовала парням не распространяться.

– Ла-а-адно. Будем надеяться, что мы не станем исключением в этом счастливом списке.

– Тебе так тут надоело?

– Хм. Как тебе сказать. В общем и целом я как-то даже привык к местным реалиям. Признаться, тут и не пахнет той мрачной картиной, которую так любили рисовать земные фантасты, в особенности кинорежиссеры. Все чисто, пристойно, светло и даже сухо, несмотря на обилие воды. Но меня убивает то простое обстоятельство, что здесь я не принадлежу самому себе. Я не могу даже поднять голову и оглянуться, потому что должен пахать, иначе не сумею расплатиться по долгам.

– А на Земле у тебя было иначе?

– Нет, не иначе. Смешно, но я стал замечать деревья, птиц и вообще дышать по-другому, только когда узнал о болезни. Раньше было как-то не до того. Но ведь я уже не на Земле. Так отчего же все должно быть по-прежнему?

– Ну что, в боулинг? – решив сменить тему разговора, подпрыгнула на кровати девушка.

– Учитывая то обстоятельство, что в походе нам недоставало только его, то, пожалуй, да, – задумчиво потерев нос, согласился Сергей.

– Э-эй, ты это на что намекаешь, – подбоченилась девушка, лукаво стрельнув в него взглядом.

– И не пытайся меня смутить. Я уже слегка перешагнул тот возраст, когда подобные намеки заставляют краснеть.

– Х-ха! Кто бы говорил. Видел бы ты выражение своего лица, когда на «Щуке» обнаружилась двуспальная кровать, – отмахнулась Ирина. – Но я вообще-то не о том, а о клубе. Вот только попробуй сказать, что мы туда не пойдем.

– Кхм. Л-ладно. Уела. Но все равно через боулинг. Я там хотя бы успею принять на грудь.

– Это обязательно, иначе я даже и не надеюсь затащить тебя на танцпол…

Н-да-а-а, веселая у них случилась пирушка, если более или менее они пришли в себя только на подходе к нужной базе. Ирина, пожалуй, и удивилась бы подобному обстоятельству, так как Сергей никогда не злоупотреблял, но в этот раз она и сама не отставала от него. Как видно, их все же накрыло, хотя и с опозданием на несколько часов. Разминуться со смертью – это не шутка.

На девяносто восьмой базе их встретил местный механик. Впрочем, ничего удивительного, так как его уже успели предупредить об их появлении. Провели полную дегазацию «Щуки», закатили на стапель и определили в сухой док.

– Ну все, уважаемые, можете быть свободны на четверо суток, – вырубив лебедку, с помощью которой выкатил судно из шлюзового бокса, произнес механик.

– Хм, господин… – Сергей вопросительно посмотрел на механика.

– Эрик. Просто Эрик, – отмахнулся пухлый розовощекий мужчина лет тридцати пяти.

– Эрик, что значит: можете быть свободны на четверо суток?

– То, что это и может означать. Помочь мне вы ничем не сможете. Руководствоваться вашими пожеланиями я не буду, так как имею четкие инструкции по компоновке и оборудованию судна. Получается, что вы будете только путаться у меня под ногами. А раз так, то валите-ка вы отсюда. И вещички не забудьте. Теперь вы здесь появитесь только тогда, когда будете забирать судно.

– Л-ладно. Скажи хотя бы, где именно ты будешь кудесничать, чтобы мы могли забрать свои вещи. Не тащить же сейчас с собой все пожитки.

Нет, за то, что что-то может пропасть, Сергей не переживал. Ничего подобного за механиками отродясь не водилось. Да и вообще, такое явление, как воровство, среди акванавтов было редкостью. Но это вовсе не значит, что механик станет заботиться о сохранности вещей. Делать ему больше нечего. Если что-то порвется или окажется испачканным, винить в этом можно только себя.

Ну и еще на «Щуке» были предприняты кое-какие меры предосторожности, призванные спасти всю электронику. Между прочим, Сергею эта предосторожность встала в круглую сумму. Поэтому не хотелось бы, чтобы кто-то что-то там наворотил.

– Приберите все с коек, потому что я их демонтирую. Остальное можете не трогать.

– К пульту управления не полезешь? – задал насущный вопрос Сергей.

– Нет. Что я там забыл? Все переделки касаются только дополнительного оборудования.

– А чем это тебе наша кровать не угодила? – возмутилась Ирина.

При этом она схлопотала ироничный взгляд Эрика, но даже не подумала смущаться. Как однажды заявила Роговцева, она уже взрослая девочка. Так что все досужие рассуждения ее интересуют мало. Проигнорировать же покушение на широкую и удобную постель она не могла.

– Кровать, говоришь? Х-хе. Вот молодцы. Да не стреляй ты в меня глазками, красавица. Правда, молодцы. Можно только радоваться, что здесь, на загривке у дьявола, есть те, кто просто живет полной жизнью. А что до… кровати… То тут ничего не поделаешь. На ее месте будет дополнительное оборудование. Поверьте старине Эрику, вы о нем не пожалеете.

– Что за оборудование? – тут же встрепенулся Сергей.

– Извини, приятель, но, как любили говаривать на Земле, без комментариев. В свое время сам все узнаешь.

Четыре дня на незнакомой базе могли бы показаться вполне познавательными и даже где-то способными разнообразить обыденность, если бы эта база, как и многие другие, в прошлом не являлась когда-то кораблем, как и «Двадцатка». Так что интерьер ничем особенным не отличался. Ну, нет царапин и дыр в привычных местах, лица другие мелькают, а в остальном – все одно и то же.

Разве только по составу местное население сильно разнилось. Здесь царил полный интернационал. Хватало всех национальностей. Кстати, англоязычные пытались и здесь общаться со всеми только на своем родном, но номер не прошел. Если на Земле все еще действует их авторитет, зарабатывавшийся в течение пары сотен лет, то здесь им никто не собирался потворствовать. Поэтому на девяносто восьмой властвовал ирианский.

Кстати, Сергей был полностью солидарен с местными обитателями. Он недолюбливал как Англию, так и Америку. Потенциальный противник, так его учили в школе, в военном училище, так оно осталось и в настоящее время.