Наместник, похоже, скучать вообще не умел и всегда удивлял Рагнара тем, что мог заниматься несколькими делами одновременно. По крайней мере, во время разговора с северянином он умудрялся просматривать свитки с хозяйственными записями, вести по ним какие-то подсчеты и передвигать по расчерченной доске черные камешки – играя в латро15, Кромхарт постоянно выбирал белые. Сегодня партия давалась особенно трудно: приходилось много думать, а просчитывать ходы в игре, обсуждая при этом совершенно посторонние вещи, Рагнар не умел. В довершение всего, он не знал, как перевести разговор на интересующую его тему.

– Искандер сказал, что ты счастлив со своей женой, – наконец проговорил он. – Тебе, как и всем южанам, ее выбирали родители?

– Государь прав, – отозвался Калигар, не отрывая взгляда от свитков. – И я рад, что не ошибся в своем выборе. Делай ход, Кромхарт, не то потеряешь камень.

– Твоя жена очень любит тебя. – Рагнар наугад сдвинул белый кругляш влево. – Но почему ты взял именно эту женщину? Она… – он замялся, подыскивая слова, – она не из тех, кто радует глаз мужчины.

– Дружба с Искандером пошла тебе на пользу, – усмехнулся наместник, задумчиво глядя на доску. – Ты стал более деликатным… но по-прежнему никудышный игрок. – Он убрал с поля один из белых камней и услышал, как северянин отчетливо скрипнул зубами. – Для того чтобы стать счастливым в браке, не обязательно жениться на красавице. Через несколько лет после свадьбы внешний облик женщины может сильно измениться или стать чем-то привычным, обыденным, не вызывающим прежних восторгов. Гораздо важнее то, что внутри. Кстати, а почему мы заговорили об этом?

– Я намерен жениться, – Рагнар сделал очередной ход, – и хочу, чтобы моя будущая жена полюбила меня. Но она южанка, и с ней очень трудно сладить, поэтому мне нужен совет.

– Это та красивая темноволосая девушка, спутница царевны? – уточнил Калигар, и северянин кивнул. Наместник развернул очередной свиток, пробежал его глазами и перевел взгляд на Кромхарта: – Ты выбрал неверную стратегию, и я заберу у тебя два камня. Думай, прежде чем что-либо предпринять.

– Я думаю! – проворчал Рагнар.

– Оно и видно. – Калигар сдвинул свой камень в сторону. – Все истории взаимной любви разнятся, но схожи в одном: они начинаются с понимания. Если ты понимаешь женщину, то сможешь подарить ей счастье, и тогда она сделает счастливым тебя. Моя Лара была дочерью смотрителя дворцовых конюшен в Танарии, и мы были знакомы с детства: она, я и Искандер. Дети глупы и жестоки, и порой своими насмешками мы доводили ее до слез, но она никогда не обижалась. Ее доброта обезоруживала. Со временем мы даже стали друзьями, но наши юношеские взоры были прикованы к другим девушкам и мы, не стесняясь, говорили о своих возлюбленных с Ларой, просили ее участия или совета. Она никогда не отказывалась помочь. Шли годы, мы стали взрослыми. Многие наши ровесники выбрали жен, все подруги Лары вышли замуж, а она по-прежнему оставалась одна: помогала всем, кто нуждался в помощи, искренне радовалась чужому счастью и верила, что однажды встретит того, кто полюбит ее всей душой. – Он аккуратно свернул свиток и отложил его. – И как-то раз, вспомнив о подруге детства, я с горечью осознал, что судьба ее предрешена. Большинство мужчин ищет лишь красоты или выгоды, мало задумываясь о прочем. Вряд ли кто-то из них женится на Ларе – умной, доброй и чуткой, готовой бескорыстно дарить любовь, не требуя ничего взамен, и эта женщина с прекрасной душой состарится в доме одного из своих братьев, прислуживая его жене, заботясь о чужих детях. И до того мне это показалось обидным и несправедливым, – Калигар улыбнулся, – что я немедленно отправился к смотрителю конюшен и попросил у него руки его дочери.

– Как можно взять в свою постель женщину, которую не хочешь? – поморщился северянин.

– Ну, почему же… – Наместник немного подумал и убрал два белых камня с игральной доски. – Мне всегда нравились девушки с пышными формами. Таким образом, Лара получила то, о чем так долго мечтала, – собственную семью, а я обрел лучшую жену на свете. Поэтому мой совет тебе будет простым: дай своей женщине то, чего она жаждет всем сердцем, и будешь счастлив.

– И это все? – Рагнар внимательно оглядел оставшиеся камни, хитро прищурился и сделал очередной ход.

– Не совсем. – Калигар отложил кисть для письма. – Несколько лет назад я дал такой же совет Искандеру, он последовал ему… и его брак закончился очень плохо. Я не случайно сперва заговорил о понимании. Прежде, чем соединить свою судьбу с кем-либо, нужно узнать, что за человек перед тобой, достоин ли он твоих даров, способен ли открыть тебе свою атме. А для этого иногда нужно проявить смелость: сделать первый шаг и открыться самому. – И, видя непонимание в глазах северянина, пояснил: – Поговори с ней.

– Разговаривать с женщиной? – Рагнар нахмурился. – Но о чем? Я уже сказал все, что ей нужно знать.

– Потрясающе! – рассмеялся Калигар. – «Здравствуй, красотка, я Рагнар Кромхарт из Кромхейма, и я на тебе женюсь!». Это, по-твоему, все, что женщине нужно знать до свадьбы? А что ты сам знаешь о ней? Почти ничего? Тогда как ты собираешься делать ее счастливой?

Северянин угрюмо молчал.

– Даже если сердце подсказывает тебе, что твой выбор верный и что это та самая девушка, стоит лишний раз убедиться в этом. И заодно показать ей, что твои намерения не ограничиваются утехами на ложе и продолжением рода. А для этого нужно сблизиться со своей избранницей. Я имею в виду, поговорить по душам.

– И как это сделать, если она немая? – Рагнар наконец-то снял с доски один черный камень и удовлетворенно хмыкнул. Калигар с улыбкой посмотрел на него и следующим ходом забрал у него втрое больше.

– Значит, тебе, вождь, придется говорить за двоих.

Едва Герика прилегла подремать, как услышала голоса вернувшихся Зелии и Солан. Желание узнать последние новости пересилило тягу ко сну, и мелья заставила себя подняться и выйти из комнаты. Солан встретила ее теплой улыбкой, но лицо подруги показалось Герике усталым и озабоченным.

«Что-то случилось?» – торопливо нацарапала она на дощечке.

– Я беседовала с пленным пустынником, а потом – с государем Искандером, – ответила ей царевна. – Даже не знаю, с чего начать… Пожалуй, с конца: сегодня вечером мы приглашены на ужин.

– Я не пойду, – заявила Зелия. – Нам с Тайлин нечего делать за царским столом. Чем набивать живот и слушать о предстоящей войне, я лучше поучу эту девчонку обращаться с мечом. Будет больше пользы.

– Отказаться от приглашения – значит, проявить неуважение к государю, – возразила Солан. – К тому же, вряд ли там будут говорить только о войне. Брачные интриги моего отца и Владыки шатров занимают царя Искандера не меньше. И еще он обещал ответить, как поступит с моим… женихом.

– Вот уж на это исчадие Бездны мне точно плевать! – хмыкнула воительница и ушла в свои покои. Царевна только вздохнула и перевела взгляд на изнывающую от нетерпения Герику: