– А вам не показалось подозрительным, что она выглядит словно драгоценный музейный экспонат? – осторожно поинтересовался Флин, когда фотография оказалась у него в руках.

– Кисть Хоула, – Леонард тихо рассмеялся, – может оказаться как музейным экспонатом, так и потрепанным малярным инструментом. Та к что на твоем месте я б не спешил с выводами.

– Где мы можем найти ее? – Софи откинулась на спинку кресла, вглядываясь в Леонарда.

– Я бы советовал вам начать поиски со Дна, – сказал Димитрий, – так как это единственное место, где мы не можем появиться. Демоны мгновенно почувствуют наше присутствие, и существование Стражей, которое для большинства является легендой, станет реальностью. Это слишком рискованно. Поэтому нам нужны вы. Проверяйте каждую кисть, которая попадет вам в руки. Попробуйте нарисовать какую-либо мелочь, например яблоко, и пожелайте, чтоб оно стало реальным. Если ваше желание исполнится, то в ваших руках Абсолютный Элемент.

– София, ты готова спуститься на Дно? – спросила Эстель, внимательно изучая девушку.

– Конечно!

– Уверена? Ведь ты почти неделю пробыла без сознания. Я не хочу подвергать опасности тебя и всю команду. Если ты…

– Со мной все в порядке, – заверила Софи, стараясь выглядеть максимально убедительной.

– В случае чего мы всегда присмотрим за Бенсон, – кивнул Орфей, сладко зевая.

– Я требую, чтоб ваших охотников сопровождали мои люди, – пропыхтел Эванс, указывая на пятерку своих подопечных.

Стражи, переглянувшись, равнодушно пожали плечами, а Эстель устало произнесла:

– Если они не будут мешать моим ребятам, я ничего не имею против.

– Прекрасно! – возмутился Пако, темноволосый невысокий ловец с раскосыми глазами. – Мы ведь не головорезы, чтобы тягаться с всякими адскими тварями! В Академии министерства нас обучали защищать гражданских, а не сворачивать демонам шеи направо и налево! Что мы будем делать на Дне без подготовки? И вообще, к черту Лигу, с нее никакого толку! Где они были, когда все эти Патриоты с Мастерами повылезали из Ада и принялись тут хозяйничать? Надо арестовать всех охотников! Если постараться, мы справимся и без них.

Софи видела, как вытянулись лица ее друзей. Услышанное весьма разгневало их. Конечно, ни для кого не было тайной, что отношения между охотниками и ловцами оставляли желать лучшего, но такие слова, да еще и в присутствии директора и Стражей, были особенно оскорбительными. Девушка уже открыла рот, собираясь что-то сказать, но Ива опередила ее:

– Может, ты уже заткнешься, а? – приподнявшись, прошипела она.

– Это уже вряд ли! – не унимался Пако. – Пусть мы и не учились убивать, но я уверен, мы вполне сможем проконтролировать Дно, чтоб оно не совалось в город!

– Да неужели? – фыркнула Ива. – Ты сколько демонов-то видел на своем веку?

– Десять! – самоуверенно ответил Пако, глядя на девушку.

– И дай угадаю: все десять были в поместье Патриотов. Я права?

– Да…

– А теперь представь, мой дорогой: Лиги нет, и все эти твари в невероятном количестве лезут в город! Это не жалкие пьянчужки и карманники, которых вы гоняете на рынках, это настоящие монстры, обладающие порой невероятной сверхъестественной силой. Что вы с ними сделаете своими серпиками?! Вы не сможете справиться без нас!

Вне себя от гнева Ива не сдержалась и, ловко взобравшись на стол, хищно приблизилась к побледневшему ловцу. Ее ярко-рыжие волосы эффектно растрепались по плечами, а глаза пылали злобным огнем. Наклонив лицо к парню, она схватила его за ворот и продолжила:

– Без нас вы не сможете уберечь город от этих тварей. Только Лига может держать Дно в кулаке, и ты, малыш, придержал бы свой язык. Да, нас учили убивать, так как это единственный способ бороться с демонами. Та к что, прежде чем вякать, помни, что мы профессиональные убийцы, в отличие от вас, стражей порядка!

Стражи наблюдали за этой сценой с неподдельным интересом, Эванс испуганно таращил глаза, остальные ловцы скромно потупили взгляд. Охотники же восхищались своей коллегой, а Эстель и вовсе не скрывала гордости за подопечную. И лишь Орфей почему-то залился краской.

– С тобой все нормально? – обеспокоенно спросила Софи, глядя, как парень ерзает в соседнем кресле.

– Нет, Бенсон, – прошептал Орфей, став пунцовым, – кажется, я только что влюбился…

Девушка удивленно уставилась на друга, не зная, что ответить. Они с Патриком давно были уверены, что Орфей по уши влюблен в Иву. Конечно, он ничего такого им не говорил, но, наблюдая за их общением и шуточками Орфея, к такому выводу пришел бы любой.

Она только собралась одобрительно похлопать смущенного Орфея по плечу, как дверь с грохотом распахнулась, и в конференц-зал влетел запыхавшийся Бестибаль.

– Демоны… Демоны Дна лезут в город! Все охотники уже внизу… Хватайте оружие и сделайте все, чтобы засунуть этих тварей обратно!

– Да вы, наверное, шутите! – брезгливо сморщила нос Джейн, наблюдая, как Кук отодвигает тяжелый металлический люк. – Мы что, должны лезть в эту канализацию?

– Ну, если такой вариант тебе не по душе, можешь попробовать попасть на Дно, следуя за белым кроликом, – сказал Орфей, протискиваясь сквозь ловцов, толпящихся вокруг входа в канализационный тоннель.

Софи тихо хмыкнула себе под нос и, покрепче затянув ремешок компаса на руке, огляделась. Рассвет неумолимо приближался, и небо заметно посветлело, окрашивая спящий город в мрачные тона. Ловцы все еще стояли посреди заднего двора тренировочного центра, дрожа от холодных порывов ветра, пробирающих до костей. Тем временем Кук, Ива и Патрик успели уже спуститься и ждали товарищей внизу.

– Постарайтесь не создавать нам лишних проблем, – сказал Орфей, осматривая всех присутствующих и недвусмысленно задерживая взгляд на Пако. – А если кто уже наложил в штаны от страха, еще есть возможность отказаться и убежать в министерство, чтоб и дальше копаться в бумажках.

– Головорез, что ты знаешь о… – начал ловец, но, уловив строгий взгляд Захарии, притих.

– В логове демонов поздно плакать и проситься к мамочке, – ехидно ухмыльнулся охотник и ловко спрыгнул вниз.

Из отверстия в земле нестерпимо несло вонью нечистот, плесени и серы. Если это только вход, то что можно говорить о запахе, царящем в старых водохранилищах, где водилось большинство жителей Дна?

Софи достала из кармана небольшой зеленый мешочек и подошла к ловцу, имени которого до сих пор не знала. Парень был самым высоким из присутствующих и на первый взгляд напоминал огромный шкаф. Нет, он не был толстым, отнюдь, он скорее был громадной горой мышц.

– Держи, – кивнула охотница. – Это вам понадобится.

Парень в ответ только ошарашенно уперся взглядом в содержимое мешочка, которое Софи высыпала ему на ладонь.