– Что-то я не припоминаю, чтобы мы договаривались с вами о теплой семейной встрече, – буркнул Захария, кивая в сторону двери, за которой остались охотники и ловцы.

– Мы попросили их подождать, – сказал Хоул. – Им не следует знать, кем вы являетесь на самом деле. Оставайтесь для них простыми смертными.

– Конечно, – презрительно фыркнул Патрик. – И совсем неудивительно, что великие и легендарные Стражи вот так просто, с бухты-барахты, решили поболтать с нами, обычными смертными, наедине? Ребята, вы поражаете своей гениальностью. Дайте угадаю, эта блестящая идея, видимо, исходила от нашего мудрого Сэма?

– Ты нарываешься, – сказал Сэм, буравя охотника взглядом.

Ловец насмешливо посмотрел на Стража:

– Это еще кто из нас нарывается?

– Что-то, Захария, ты не был так разговорчив, когда мы встретились между реальностями. И ты упускаешь из виду одну маленькую, но важную деталь. Ваши нынешние тела делают вас беспомощными смертними, идиот! Ваши силы сейчас ничего не стоят. А мы людьми не являемся. Мы – Четыре Зверя, мы – Тетраморф и способны изменять свой облик, не теряя сил… Та к что, пока торчишь в этой шкуре, следи за своим языком!

Ловец дернулся, чтобы встать, но Патрик схватил его за локоть.

– Сэм, – произнес он, стараясь говорить как можно спокойнее. – Ты забываешь, как все обстоит на самом деле. Может, сейчас вы сильнее, но мы слишком древние, чтоб ты смог нас запугать. Ты ведь просто Сторожевой Зверь, охраняющий Буквы, а мы те, кто дал начало Времени, так что…

– Хватит уже! – оборвал его речь возглас Леонарда, больше напоминающий львиный рык. – Мы пришли сюда не для того, чтоб разбирать, кто есть кто! Сэмаэль, молчи уже! Мы с Софией заключили сделку, и мы заинтересованы в том, чтоб помочь ей выполнить ее обязательства – найти Кисть Хоула. Поэтому все, что не касается этой темы, оставьте за дверью. Если только София не передумала…

При упоминании о сделке охотница стала мрачнее тучи, но отрицательно покачала головой.

– Вот и прекрасно! – довольно улыбнулся Страж. – Димитрий, позови остальных участников встречи.

* * *

По прошествии нескольких часов оживленных переговоров и споров конференц-зал напоминал минное поле, где каждый присутствующий был бомбой замедленного действия.

Охотники во главе с Эстель наотрез отказывались позволить министру Теодору Эвансу вновь возглавить задание, ссылаясь на то, что подставы с клубом Патриотов им хватило вполне. Пятеро ловцов, возглавляемые Мелантой, практически не принимали участия в дискуссии, всем своим видом давая понять, что хоть и не поддерживают министра, но и возражать ему не станут. Эванс, и без того напоминающий борова, все больше раздувался и багровел, продолжая упорно настаивать на том, что охотники провалят все, что только можно провалить, и тем самым позволят Мастерам с легкостью добраться до Сумеречных Врат. О скрытых в рукавах Стражей козырях в лице Извечных и Абсолютного Элемента Огня он не догадывался, так что сдаваться не собирался.

– Они некомпетентны! – кряхтел министр, сверля взглядом Эстель. – Они разрушили план министерства, нарушили все приказы, действовали от своего имени, ни с кем не согласуя своих решений! Это было недопустимо! Из-за них погибли десятки наших людей!

– Что? – вскипела директриса, поднимаясь и хлопая ладонью по столу. – Как вы можете так говорить после того, что натворили? Вы пытались использовать моих людей как пушечное мясо, только чтоб ваш ловец принес вам информацию! Вы не раскрыли нам все карты, готовя операцию! Хвала небесам, что он, равно как и уважаемая Меланта, не послушались вас! Я знаю, что вы ненавидите Лигу, но вам без нас не обойтись! Эванс, у нас одна общая цель – обеспечить нормальную жизнь мирным гражданам! Дайте нам спокойно делать то, что мы умеем лучше всего, – истреблять исчадия Ада! Мастера – это демоны, и только мои люди обучены их уничтожать.

– Послушайте, – вздохнул Димитрий, возвышаясь над столом. – Два Абсолютных Элемента потеряны, не говоря о том, что Книга Сэмаэля в лапах Мастеров. Если им удастся прочесть ее до конца, они получат власть не только над Армией Ада, но и над Небесной Армией. Если вам известно, на что способны демоны, то попробуйте представить могущество Ангелов! Получив такие силы, Мастера в считаные часы найдут Кисть, доберутся до Сумеречных Врат, а потом-таки достигнут Часового потока. Тогда уже никто не сможет им помешать. Когда они прочтут Имя, с которого все началось, дороги назад не будет. Время и каждая из семидесяти двух Букв будут в их власти, и они смогут переписать историю по своему усмотрению, создав Вселенную, полную хаоса и тварей, которые вам и не снились. – Договорив, Димитрий перевел дыхание и сел в кресло, переводя взгляд с министра на Эстель.

– Охотники поступили по-своему, – продолжил Леонард. – Но именно они узнали, кто и для чего призвал Мастеров, создал Патриотов, зачем были организованы эти ужасные игры. А вот ловцы работают не только на министерство, но и на Роуз Догерти, которая, как оказалось, и стоит за всем этим. Поэтому мы можем привлечь к этому заданию лишь проверенных людей. Мы должны быть уверены, что информация не попадет к президенту. Из ловцов мы можем положиться лишь на Меланту и Захарию, которые доказали, что им можно доверять, равно как и их команде. Что касается охотников, то они будут главными составляющими в операции по поиску Кисти. И это не обсуждается, господин министр.

Выслушав речь Стража, министр едва не поперхнулся от злости, но промолчал.

– Давайте перейдем к сути. Вы знаете, где Кисть может находиться? – нетерпеливо спросил Патрик, терзаемый желанием как можно скорее покинуть конференц-зал.

– Все, что мы имеем, – лишь догадки, – ответил Хоул. – На Земле слишком много кистей, чтобы сразу отыскать ее.

– Вы хотите сказать, что мы ищем обыкновенную кисточку? – скривилась Джейн.

– Не совсем так, – произнес Сэм. – Буква Сотворения, принадлежащая Хоулу, став Абсолютным Элементом, приняла форму и образ кисти. Но это не простая Кисть, у нее есть ряд особенностей. Первая заключается в том, что попади она в руки ребенку – его художественные способности пошатнут самооценку даже самого великого художника. Вторая особенность Кисти в силе ее творения: стоит нарисовать ею что угодно и пожелать это, как оно станет реальным. Например, хочешь оказаться на другом конце планеты – нарисуй часть улицы, и ты там. И отсюда вытекает самая важная особенность: нарисуй вход в Сумеречные Врата хоть прямо здесь на стене, и ты окажешься перед первыми Вратами.

Увлеченно слушающий Стража Кук тихо присвистнул.

– Так откуда нам начинать? – устало спросила Меланта. – И каков план действий?

– Мы проверили уже немало кистей, – сказал Димитрий, доставая из внутреннего кармана пиджака фотографию. – А вот до этой не добрались, но она заслуживает особенного внимания. – Он протянул снимок Меланте. Посмотрев на изображение, женщина отдала фото сыну, а тот передал Патрику и Софи.

Взяв в руки фотографию, она вгляделась в изображение довольно большой художественной кисти. На ее черенке из хрусталя были выгравированы затейливые узоры, а каждый волосок аккуратной щетинки, казалось, был ниточкой из чистого золота. Стоило ли говорить, что этот предмет сам по себе был произведением искусства.