Но найти ребенка с такими качествами почти невозможно. ПослеПоворотной Войны, когда люди-волшебники чуть не победили Королей-Драконов, теочень тщательно следили, чтобы волшебники не появились вновь. Они прогляделиКейба Бедлама только потому, что вмешался его дед Натан. Может, драконыпроглядели и еще кого-то, ведь их власть сильно пошатнулась после обрушившихсяна них бедствий. Поиски ребенка могут занять даже больше времени, чем отпущеноему, Сумраку.

Была еще одна возможность, но Сумраку почему-то не хотелосьдумать о ней. К нему опять вернулись воспоминания о долгих веках метания отодного сознания к другому. Проклятие сорвалось с его губ, а на стене пещерыпоявилась трещина. Он не обратил на это внимания. Глубоко и размеренно дыша,волшебник изгонял ненужные мысли и воспоминания. Не в первый раз он такпоступал, но теперь он поклялся, что больше ему не придется этого делать.

Однако воспоминания возвращались вновь и вновь.

Верность. Раскаяние. Дружба.

Неподходящие мысли для великого волшебника. Для колдунавраадов.

Он знал, как разогнать эти мысли. Все, нужно решаться. Темболее, он получит такое прекрасное средоточие. Мальчик исчезнет бесследно,незаметно для родителей — уж об этом он позаботится. Сумрак почувствовалоблегчение и радость, какие, наверное, чувствует пастух, заботливо ухаживающийза своим стадом. Родители за свою жертву заслуживают такой милости. Они даже ине вспомнят, что у них был сын.

Но чувство вины все же осталось.

«Меликард». Эрини приоткрыла глаза и увидела темный коридор.

Ее ум, полный усталости, отвращения и тоски, понемногупрояснялся. Эрини вновь закрыла глаза. Она могла думать только о Меликарде. Вее воображении он был совсем рядом, у противоположной стены. Король лежал безсознания. Одежда и тело его были перепачканы грязью и кровью, и — Эринивскрикнула — с его лица сорвали маску из эльфийского дерева, обнажив неизлечимоизуродованную плоть. Можно не смотреть, есть ли искусственная рука — Эрини итак знала, что нет. Удивительно, что он вообще жив.

«Жив?» Странная мысль промелькнула в ее затуманенномрассудке. Стоит ли верить своему воображению? Стоит ли считать свои иллюзииреальностью? Но образ Меликарда был слишком реальным, чтобы оказаться еевымыслом.

«Возможно ли это?»

Эрини попыталась сосредоточиться на лице Меликарда, но отэтого облик только расплылся, став похожим скорей на призрак, чем на образживого человека. Принцесса попыталась вспомнить ход своих мыслей. Не напрягатьмозг, и пусть все происходит естественным путем? Образ короля почти исчез,превратившись в смутное воспоминание. Эрини вновь стала думать о Меликарде. Гдеон, что делает? Она думала о нем, но не проникала в суть. Если бы Дрейфиттуспел научить ее…

Лицо Меликарда, которое приобрело было четкие очертания,стало быстро расплываться. Принцесса тут же отбросила мысли о погибшем колдуне.Нельзя позволять себе скакать от мысли к мысли!

Понемногу образ ее жениха вновь прояснился.

Казалось, стоит закрыть глаза, протянуть руку — и онакоснется Меликарда. Эрини видела кровь, текущую из его ран, синяки на лице иплечах. Цепные псы Мэла Кворина неласково обошлись с ним. За это советнику тожепридется ответить.

Она потянулась к нему, стремясь утешить. Меликард, созданныйее воображением, зашевелился, словно приходя в себя. Пораженная принцессапотеряла сосредоточенность, и образ расплылся, на этот раз окончательно. КакЭрини ни старалась, но вернуть его не смогла.

«Он жив!» Пусть избитый и раненый, но жив! Принцесса словнозаново родилась на свет. Пока он жив, есть на что надеяться. Эрини поднялась наноги, сообразив наконец, что в любой момент здесь могут появиться стражникиКворина. Ей и так повезло, что до сих пор никто на нее не натолкнулся. Хотя,впрочем, Кворину и без нее есть о чем беспокоиться. К примеру, о капитанеИстоне. Возможно, королевская гвардия осталась верной королю. Переворот, какимбы продуманным он ни был, наверняка имел слабые места. И, несмотря на крайнююсамоуверенность Кворина, было достаточно свидетельств, что у заговорщиков невсе идет гладко.

«Мне нужно найти Меликарда», — решила Эрини. Она не хотелапросить помощи у Истона и его людей. Двое из них уже погибли ради нее, и Эринине смогла защитить их. Принцесса наконец осознала, что ее силы могут приноситькак пользу, так и вред, и только от нее зависит, в какую сторону они обратятся.Она использует свои способности для того, чтобы освободить короля и подавитьмятежников, — принцесса со злорадным удовольствием представила себеошеломленного и униженного Кворина в тюремной камере.

«Как мне найти Меликарда?» — напряженно думала она. Томесто, что ей привиделось, не слишком похоже на покои властелина Талака. Скореекороля запрятали в дворцовые подземелья, в какой-нибудь каземат. Эриниподозревала, что, если бы не солдаты Истона, ее засунули бы в камеру пососедству с Меликардом. К несчастью, принцесса слабо представляла себе огромныйлабиринт камер и переходов под дворцом. Ей просто не хватит времени обыскатьвсе.

Усталая, измученная принцесса смогла придумать лишь одинпуть — дерзкий и рискованный, но все же имеющий шансы на успех.

Она попросту спросит у кого-нибудь, где держат короля.

Собравшись с силами, она медленно пошла в сторону,противоположную королевским конюшням, которыми овладели ее верные защитники.Оплот Истона наверняка осажден людьми Кворина. Ей нужно найти одного-двухстражников, оставленных охранять какой-нибудь спокойный зал. Такое место,скорее всего, находится где-нибудь в глубинах дворца.

Принцесса шла по темным переходам, терзаемая страхом. Вомраке королевский дворец Талака казался запутанным лабиринтом. Эрини надеялась,что, идя по параллельным коридорам, она не заблудится в закоулках древнегоздания. Королевский дворец в Гордаг-Аи казался ей скромным садовым домиком посравнению с тем огромным строением, по которому она брела.

Найдя тех, кого искала, Эрини замешкалась. Их было двое —оба долговязые, уродливые, с длиннющими мечами. Принцесса пожалела, что неприхватила что-нибудь из оружия, оставшегося от ее злосчастных преследователей.Лучше бы острый длинный клинок, как у старшего из этих двух.

Итак, оставался единственный способ — использоватьволшебство. Но каким заклинанием воспользоваться?

Один из стражников сонно клюнул носом, его толкнул локтем вбок второй, тоже не слишком бодрый. Их усталость напомнила Эрини о том, какизмотана она сама. Действовать нужно быстро, иначе она совсем лишится сил.