— Думаешь, наш король не знал, что твои хозяева-драконымогут вызвать подобное тебе существо? Этот магический талисман — защита оттаких, как ты!

Конь-Призрак попытался крикнуть что-то в ответ, но ловушка,в которую он попал, заглушала его слова.

— Как бы я хотел, чтобы ты разорвал на куски своих хозяев —увы, это не во власти талисмана! Я могу лишь приказать ему исполнить своеглавное назначение — вернуть тебя в ту адскую дыру, что породила подобноесоздание! Так исчезни же!

— Глупцы-ы-ы-ы! — вот и все, что успел выкрикнуть ТемныйКонь.

— Глупцы, что за глупцы!

— Когда-то это была крошечная, точка, — откликнулся голос,мягко плывущий в Пустоте, — крошечная дырка в реальности, вот чем он был.

Темный Конь бесцельно лягнул окружившую его Пустоту. Онзнал, где находится — как можно не узнать такое пустынное место, как Пустота!

«Адская дыра, что породила меня! Будь прокляты смертные,которые лезут не в свое дело! Я останусь здесь, и пусть сами попробуютсправиться с Сумраком!»

— Крошечная точка разрослась — время не властно над ней, неправда ли? Я придумаю что-нибудь новенькое — попозже, когда у меня будет… —обладатель спокойного голоса безумно захихикал, — время!

Темный Конь обратил взгляд в сторону голоса:

— Все сочиняешь небылицы?

— Я рассказываю былины, небылицей стал ты, — вновь захихикалголос.

— У меня нет времени выслушивать твои остроты, гремлин.

— Меня зовут Тик-Ток, с твоего позволения — впрочем, и безнего тоже. — Крошечная фигурка с размытыми чертами, размером с куклу, возниклаперед ним. Она была такой же черной, как и Темный Конь. — А здесь, как тебехорошо известно, здесь уже долгое время не существует никакого времени. Кстати,я уже поздравил тебя с возвращением?

Темный Конь вглядывался в густо спрессованное ничто. ОднаПустота окутывала другую, оттесняя еще большую Пустоту. Пустоте, которой ненашлось места, приходилось карабкаться на вершину прочей Пустоты. Удивительно,как много Пустоты вмещала в себя столь малая Пустота!

— Возвращение не входит в мои планы, я задержусь здесь недольше, чем на мгновение. — «Я начинаю выражаться так же витиевато, как и этотклоун», — мрачно подумал Темный Конь. — Кстати, ты помнишь того смертного,который крикнул: «Ты кто?», увидев тебя? Ты выбрал себе имя не самым лучшимспособом!

Кукла сделала стойку на голове посреди Пустоты.

— Зато ты умно выбрал себе имя! Я уже собирался придуматьтебе прозвище позабавней, например «Дыра-Что-Мнит-Себя-Горой». — Клоунзахихикал и встал в позу декламатора, по-прежнему стоя на голове. — Дыра росла,все больше претендуя на величие…

Темному Коню надоело словоблудие, и он поскакал прочь.

— Прощай, Тик-Ток!

— Погоди! Возьми меня с собой! — Фигурка сменила обличье,превратившись в крошечного черного жеребца. — Я хочу вернуться! Ты понимаешь,что значит тосковать по настоящему, живому миру?! Я больше не могу жить вПустоте!

Темный Конь вздохнул:

— Понимаю даже лучше, чем ты думаешь, но взять с собой немогу. А если бы и мог, то не взял бы. Тебя изгнали сюда те, кто обладаетбольшей властью, чем я, — и я не виню их за это!

— Я понимаю, что натворил, но я не смог удержаться!

— Смертные умирают, Тик-Ток, — напомнил Темный Конь своемуминиатюрному двойнику, — а тебе было все равно, сколько их погибнет.

— Я был живой, у меня была цель — не то, что у тебя!

Темный Конь стал удаляться, зная, что Тик-Ток не можетпоследовать за ним. Для клоуна были закрыты даже обширные пространства Пустоты.Кукольное существо было обречено блуждать по замкнутому кругу.

— Я был в реальном мире. Я познал, что такое жизнь и смерть.Ты же сам виноват в своей судьбе, Тик-Ток.

— Зачем я только принял твой облик! — запальчиво выкрикнулТик-Ток.

— Может быть, так было бы лучше, — не оборачиваясь, ответилТемный Конь.

Все ускоряя свой полет в Пустоте, Темный Конь слышалзамирающий голос Тик-Тока:

— И тогда дыра, превратившись в гору ложных чувств ипредставлений…

Переход в Пустоте не требует времени. Если бы Темный Коньбыл демоном, как многие о нем думали, или выдавал себя за демона, как Тик-Ток,— все обстояло бы иначе. Ему пришлось бы остаться в Пустоте, пока какой-нибудьзаклинатель не вызовет его обратно. Его прошлая добровольная ссылка былавызвана необратимым заклинанием, которое произнес он сам. Но у Темного Конясвязь с Царством драконов оказалась даже сильней, чем с породившей егоПустотой. Конь-Призрак стремился попасть в Мэнор, чтобы обсудить с Кейбом и ледиГвен все, что он узнал за это недолгое время. Он должен был легко преодолетьбарьер между мирами. Но на этот раз ничего не получилось.

Он чувствовал путь, которым должен следовать, но путь этот,похоже, вел в бесконечность. Он подумал, не проделки ли это его кукольногодруга, — но нет, власть Тик-Тока ограничивалась той крошечной областью Пустоты,в которой он был заперт, и ничто не могло этого изменить. Нет, этовмешательство какой-то иной силы.

Тут ему пришло в голову, что причина его неудачи можеткрыться не в нем, а в Бедламах. Если кто и мог угрожать Сумраку, кроме ТемногоКоня, то только лишь Кейб.

«Ну что ж, если путь в Мэнор закрыт, то придется отправитьсяв соседние с ним земли!» Как он сразу до этого не додумался!

Темный Конь представил себе лес Дагора — то место, где отнего улизнул искатель. На этот раз ему удалось создать переход. Он рассмеялсяот удовольствия и, когда перед ним возник мерцающий вход в тоннель, безпромедления покинул Пустоту. Будь на то его воля, Темный Конь никогда больше невернулся бы в этот пустынный мир.

Было еще темно, когда Темный Конь вновь очутился в лесуДагора. Ему вновь повезло. Хотя в Пустоте время — лишь воображаемое понятие, нослучается, что уходят целые дни, а то и недели реального времени на переходмежду мирами. Путешествие Коня-Призрака было кратким — Темный Конь был уверен,что все еще длится та ночь, в которую его изгнали из Драконьего царства.

Темный Конь тихо и настороженно пробирался сквозь лес. Впрошлый раз он был слаб, теперь же силы вернулись к нему, и призрак старалсяизвлечь из этого максимум пользы. Но неизвестно, удастся ли ему найти иперехитрить Сумрака?